"Я хочу быть Геком Финном!" - воскликнула я, размышляя о такой возможности.

"Ни в коем случае! Ты слишком умна для того, чтобы быть Геком. Тебе гораздо больше подойдет роль Тома Сойера".

С этими словами Бет отпустила мою руку и, закружившись, начала танцевать на свободном от деревьев и кустарников клочке земли, к которому мы подошли. Лучи от низко висящего солнца понемногу начали проникать в маленькую лощину, играя тенями на противоположной стороне большого холма, целиком поросшего дикой травой, из-за чего тот принял вид великана, появившегося откуда-то из-за деревьев. Внезапно она замерла, подняла голову к небу и откинула назад.

"Я хочу быть свободной!" - выкрикнула Бет в окружающую тишину, и громкий крик пронесся эхом по лесу. В ответ раздалось щебетание напуганных птиц. Я отошла в сторону и просто наблюдала за ее танцем. Бет было всего двенадцать, а в октябре исполнится тринадцать, но я определенно могла сказать, что когда-нибудь она станет непревзойденной красавицей. Ее темные, колыхавшиеся за плечами волосы, казались практически черными и ослепительно сияли в лучах яркого солнца. Это создавало необыкновенный контраст с ее дивными голубыми глазами и прекрасной, в отличии от моей, кожей без единого на ней прыщика. Для своего возраста она была чересчур высокой, с длиннющими ногами и спортивной фигурой, и я полагала, что пройдет не так уж много времени, когда Бет станет выше моей матери. Гиперактивный образ жизни весьма благоприятно сказывался на ее теле. Вне сомнения, она была прекрасна!

Внезапно Бет умолкла и перестала танцевать, после чего, засунув руки в карманы своих шорт, повернулась ко мне спиной.

"Бет? - удивленно приподняв брови, позвала я, - почему ты перестала танцевать?" Этот вопрос остался без ответа, но я уловила волны огромной печали, исходившие от нее. "Бет? - еще раз тихо переспросила я, а затем подошла к ней. - Что случилось?" - я положила ладонь на ее плечо, но она отказываясь смотреть на меня. "Пожалуйста, расскажи мне, что происходит?"

Не произнося ни слова, она развернулась ко мне и в отчаянном порыве обняла, крепко обхватив руками мою шею, а затем, зарыдав, уткнувшись мне в плечо. Встревоженная ее слезами и не понимая, что она хочет сказать мне, я заключила Бет в утешающие объятия и начала мягко поглаживать ее по волосам, бормоча в ухо ободряющие слова, в точности повторяя действия своей мамы, когда я была чем-то расстроена. Мы простояли в таком положении несколько долгих минут, после чего с заключительным всхлипом она выдавила из себя: "Отец бросает мою мать".

"Ох, Бет, - произнесла я, поглаживая ее по спине, - мне так жаль! Откуда ты знаешь об этом?"

Она вновь прижалась ко мне и произнесла: "Прошлой ночью я услышала их ругань, встала и подкралась к двери спальни. Хоть она и была плотно закрыта, но я смогла услышать громкие крики и плач матери. Она умоляла отца не поступать так, а он сказал, что должен, поскольку больше не может выносить все это".

"Что именно?"

"Не знаю. Полагаю, терпеть ее выходки. Она опять пришла домой очень поздно и, как обычно, пьяная. Так что в этом смысле я не могу винить его. Не знаю". Бет еще раз всхлипнула и затихла. Мы так и стояли, обнимая друг друга, погруженные в собственные мысли, со слезами, бегущими по нашим лицам.

"Ты поедешь с ним?" - спросила я, затаив дыхание в ожидании ответа.

"Нет. Он не хочет этого".

Я облегченно медленно выдохнула, но тут же ощутила чувство вины за свой эгоизм. Бет всегда была гораздо ближе к отцу, чем к матери. Она слегка отстранилась от меня и положила руки на мои бедра. Большим пальцем я стерла слезинки с ее щек. Бет пристально посмотрела на меня покрасневшими глазами, ее лицо слегка припухло от пролитых слез. Пока я смотрела на нее, одинокая слезинка лениво скользнула по ее щеке.

"Не плачь", - прошептала я, а затем потянулась вверх и мягко поцеловала ее в лоб. Сейчас она выглядела такой несчастной. Тогда мягким, едва ощутимым прикосновением, я поцеловала ее в губы. Отстранившись, я посмотрела на нее, пытаясь прочесть выражение ее лица. Глаза Бет потемнели, прожигая меня насквозь. Она двинулась за следующим поцелуем, но я увернулась, сделав шаг в сторону.

"Билли будет искать нас", - быстро проговорила я, убирая руки с ее тела. В прошлом году во время репетиции ее роли мы с Бет уже целовались, но это был один единственный раз. С тех пор она несколько раз смотрела на меня с таким же выражением, что и сейчас. Тогда я и в самом деле не понимала значения этого взгляда, а вот сейчас я вижу его снова. Взгляд вожделения, словно вы увидели в витрине магазина огромный велосипед и так сильно хотите заполучить его, что это причиняет боль. Желала ли Бет поцеловать меня еще раз? И было ли это желание похожим на то?

Пока мы возвращались назад к Билли, в моем, тогда еще юном разуме, продолжали неотступно вертеться мысли. А хотела ли я когда-либо сама поцеловать ее? Да. Пару раз у меня возникало подобное желание, но находясь в некоем замешательстве и испытывая сильное смущение, я выбрасывала эти мысли прочь. Сейчас, оглядываясь назад в прошлое, я понимаю, что Бет охотно приняла бы это и более того, в паре случаев она сама подводила ситуацию к этому моменту. Для нее я была безопасной и надежной гаванью.

"Но ведь мы обе были девочками, - продолжала рассуждать я. - Нам следует целоваться с мальчиками, ну, или, по крайней мере, говорить о них".

Все мои подруги так и поступали. Но были ли эти мальчики теми, которые, как полагалось, должны были заставить мое сердце биться быстрее? Заставить меня почувствовать дрожь и немоту, и одновременно с этим ощутить себя в полной мере живой? Что ж, возможно мои гормоны до сих пор еще не начали свои безумные игры. Все это заставляло меня еще больше нервничать, вынуждая сделать правильный выбор.

Выбравшись из леса, мы направились к нашему лагерю, где Билли уже начал устанавливать палатки. Его большая голубая палатка стояла готовой, а наша с Бет, небольшая и красного цвета, только ставилась. Услышав наше приближение, он кинул недовольный взгляд из-за плеча.

"Вы обе просто сумасшедшие! Эм, не смей поступать так снова, или я прибью вас гвоздями к дереву прежде, чем мама пришпилит меня самого к стволу по соседству!"

"Прости, Билли", - тихо сказала я. Сейчас мы с Бет пребывали в гораздо более мрачном расположении духа, чем перед нашим побегом в лес. Почувствовав эту разницу, Билли снова посмотрел на нас. От удивления и недоумения его брови сошлись на переносице, однако он не стал донимать нас своим любопытством. Он никогда не задавал лишних вопросов.

"Раз уж вы считаете себя великими первопроходцами, так идите и принесите сухих веток для костра, чтобы мы смогли приготовить еду. Я хочу видеть ваши задницы на этом же месте ровно через пятнадцать минут!" - прокричал он нам вслед, когда мы направились в лес.

Той ночью мы с Бет лежали порознь в спальных мешках. Я лежала на спине и смотрела вверх на красное брезентовое покрытие, служившее нам защитой от дождя снаружи. Тяжелые капли обрушивались с небес, постукивая по палатке, словно кто-то стучался в дверь и просился внутрь. Я могла слышать, как в палатке Билли тихо играло радио, кажется это была песня Led Zeppelin, но мне никогда не нравилась подобная музыка.

"Эм?" Я повернула голову и посмотрела на Бет. Она лежала, скрючившись на своей стороне палатки. В темноте мне удалось разглядеть лишь ее силуэт, но я не могла разглядеть ни лица, ни выражения ее глаз.

"Как ты думаешь, ты когда-нибудь выйдешь замуж?"

"Замуж?" - переспросила я.

"Ну да. Муж, дети… ну ты поняла".

"Не знаю. Я думала об этом, но я предпочла бы пойти учиться в колледж. Я даже решила, кем хочу стать".