"Нет. Вообще-то мы запланировали её уже довольно давно, да и к тому же - у тебя все-таки семейный праздник. Кроме того, если говорить по правде, - тут она перекатилась, а затем села, обхватив руками свои согнутые колени, - твои друзья-ботаники смотрят на меня так, будто я прокаженная".

"Ладно". Мне было больно и неприятно выслушать все это, однако я знала - она права. Никто из моих друзей не понимал, почему мы с Бет были лучшими друзьями, и я подозревала, что и ее друзья задавали ей точно такие же вопросы. Однако действительность была такой, какой была. "Эй, ребята, вы опять собираетесь пить?" - спросила я, садясь рядом с ней. Она посмотрела на меня и кивнула.

"Ну, может быть, совсем немного", - сказала она. В последнее время Бет довольно часто начала прикладываться к спиртному. Это вызывало во мне обеспокоенность. Ее мать из-за выпивки сотворила такую кашу из своей собственной жизни и жизни Бет, и мне совсем не хотелось видеть, как Бет совершает ту же самую ошибку. Я уже слышала, как алкоголизм разрушает некоторые семьи. "Хорошо, - сказала она, вставая и протягивая руку, чтобы помочь мне встать. - Ты обещала, что прокатишь меня в своем джипе".

Мы обогнули дом и подошли к задним воротам. Я не смогла сдержать улыбки, когда обнаружила свой подарок на день рождения. У меня и в мыслях не было, я даже представить себе не могла, что получу машину на свое шестнадцатилетие. Вот оно неоспоримое преимущество - иметь отца, который управлял автосалоном.

Джип модели 1979 года был выкрашен в ярко-желтый цвет с характерными черными крыльями и резиновыми накладками на бампере. Цвет был не тот, который выбрала бы я, но мне все-таки пришлось признать, что у машины имелся свои собственный неподражаемый стиль. К тому же мне, очевидно, будет легко и без всяких проблем отыскать ее на парковке.

Бет запрыгнула на пассажирское сидение, а я, сев за руль, повернула ключ зажигания, возвращая двигатель к жизни. Улыбнувшись своей лучшей подруге, я задним ходом выехала с подъездной дорожки. Мы кружились по городу в радушно-комфортной тишине, не испытывая никакой потребности в разговорах. Я оставила дома съемный верх от машины, так что сейчас теплый летний воздух играл с нашими волосами, наполняя легкие свежим воздухом, заодно выдувая из них остатки холодного зимнего воздуха, пока те, наконец, не исчезли без следа. Это было так здорово - просто быть рядом с Бет, без какого-либо давления со стороны друзей или нашей новой жизни. Просто мы. Так, как это было раньше.  Мы редко виделись друг с другом в школе, а из-за всех этих школьных мероприятий после уроков я появлялась дома лишь с наступлением темноты, так же, как и Бет из-за своего театрального кружка. Это было как раз то время, которого я с нетерпением ждала и которым дорожила.

Но что бы ни случилось в моей жизни и где бы мы ни оказались в конце концов, Бет навсегда останется моей лучшей подругой.

* * *

"Мы приближаемся к международному аэропорту Денвера. Пожалуйста, убедитесь, что ваши кресла и откидные столики надежно зафиксированы в вертикальном положении, а ваши ремни безопасности надежно закреплены в замках. Мы готовимся к посадке".

Я вцепилась за подлокотники, когда ощутила, что самолет теряет высоту, и, кинув взгляд в окно, увидела наклонившееся крыло - это самолет заложил вираж для приземления на взлетно-посадочную полосу. Когда мы опустились ниже, я увидела Денвер, расстилающийся под нами, и не смогла удержаться от улыбки. Прошло слишком много времени с тех пор, как я была дома. Я знала, что нам с Ребеккой предстоит еще трехчасовая поездка по направлению к дому, но тем не менее я была так рада, что в кои-то веки окажусь дома.

Мы арендовали серебристую Тойоту Камри, выехали по трассу I-25 и направились на юг.

* * *

Где-то около девяти в теплый сентябрьский вечер я, уставшая за длительный напряженный день как собака, остановила машину на подъездной дорожке возле своего дома. За окном было уже темно. Подхватив с заднего сидения джипа рюкзак и привычно забросив его на плечо, я направилась к входной двери, но была остановлена мамой, чем-то очень встревоженной, которая торопливо выскочила на крыльцо.

"Эй, в чем дело?", - сказала я, недоуменно нахмурив брови.

"Дорогая, ты не видела Бет?" - спросила она.

"Что?" - озадаченно переспросила я.

"Ты видела Бет сегодня в школе?"

"Нет, я…" - если подумать, то я не видела Бет уже несколько дней.

"Нора разыскивала её весь день. Бет нет дома с понедельника".

"Но сегодня-то уже четверг", - недоуменно произнесла я. Моя мама пожала плечами.

"Милая, ты должна пойти и поискать ее". Не успели эти слова покинуть мамин рот, как я запрыгнула обратно в джип, метнула сумку на заднее сидение, и в следующую секунду машина, ожив, взревела. Шины взвизгнули в знак протеста, когда я с ревом вырулила с подъездной дорожки.

Мои поиски начались с тех мест, где, по своему обыкновению, Бет могла бы тусоваться, но безрезультатно. Начав поиски с озера, я направилась на север, проверяя по пути все бары. Бет была несовершеннолетней, но для большинства тех, кто никогда не знал ее, она выглядела на двадцать с лишним, поэтому у неё никогда не проверяли удостоверение личности. Ничего. Я проехала мимо школы и остановилась возле парка. Мне требовалось подумать. Куда еще она могла уйти? Черт, в довершении ко всему, я не знала никого из ее друзей.

"Вот зараза!" -выдохнула я, хлопнув рукой по рулю. Где же она может быть? Я знала, что в последнее время она связалась с компанией, которая, скажу так, была печально известна своими выходками на вечеринках, и не важно, где, с кем и в какое время, даже если это был школьный вечер. Это для них не имело значения. Кстати, как там зовут ту девушку, в компании которой в последнее время я замечала Бет? Кэрри? Кори? Кора. Перед моим внутренним взором предстала она - с короткими крашеными черными волосами, бледной кожей и с невообразимо темным макияжем, почти всегда одета в черное, как правило, в кожаную одежду. Где же такие компании могут тусоваться, весело проводя время? И тут я вспомнила, что не так давно подслушала каких-то ребят, входящих в эту компанию, они говорили о том, как тусовались в каком-то старом полуразрушенном складе. Где он может быть?  Я постучала пальцами по рулю и задумалась, а затем, как та пресловутая лампочка, в моей голове что-то щелкнуло, и я, дернув рычаг коробки передач джипа, развернулась посреди улицы и направилась в сторону "Оболтуса". Так они сами называли это место.

Было почти одиннадцать, когда я наконец-то нашла его. Это был промышленный район, и определенно он не выглядел безопасным. Я была чрезвычайно встревожена, когда сбросила у джипа скорость и принялась осматриваться по сторонам, пытаясь найти нужное мне здание. Услышав глухой стук музыки, я повернула машину в том направлении, где спустя некоторое время и обнаружила массивное старое здание из серого шлакоблока с большими окнами, большинство из которых было закрашено черной краской. Единственным светом в этом месте был свет, выходящий из двери сбоку. Решив, что, по всей вероятности, это и есть вход, я подъехала к нему и выключила зажигание. Глубоко вздохнув и обратившись с небольшой молитвой к тому, кто наверху, я направилась внутрь бара.