Только вот с семейной жизнью складывается не совсем так, как хотелось бы, ведь для серьезных отношений просто не хватало времени. Приходится признать, что смыслом жизни для меня является бизнес, а единственной любовью - концерн "Шлиссен". Любая продукция под именем нашего древнего немецкого рода является во всем мире символом качества, надежности и успеха - в этом есть и моя заслуга. "Делай то, что умеешь лучше всего!". Отец был прав.

Сегодня, спустя три года строительства, на окраине Нью-Дели открылось новое громадное предприятие "Шлиссен Индия". Дешёвая рабочая сила, экономия затрат на сырьё, сокращение транспортных расходов, а главное, выход на восточный и азиатский рынки сбыта с безграничными возможностями - всё это обеспечит дальнейшее процветание моего бизнеса. Подобная перспектива - отличный повод для банкета.

Я был бы абсолютно счастлив, если бы так не раздражала безграничная вера моих партнёров в карму и упоминание Высших сил к месту и не к месту. Как будто бы гигантское предприятие в течение трёх лет строилось под руководством и при участии самого Будды! Оставалось надеяться, что вместо финансовых отчетов они не начнут присылать предсказания своих астрологов, а просчёты и ошибки в управлении предприятием объяснять плохой кармой и неудачным расположением звёзд!

Преподнесённый гороскоп стал последней каплей в чаше моего терпения. Хорошо же, друзья мои, сейчас я вас от души подразню! Буду изображать из себя воинствующего атеиста, и может быть, вы поймёте, что для успеха любого предприятия надо добросовестно и упорно трудиться, а не начинать работу со слов "Если так будет угодно Небу..."

- Господа, спасибо за ваш ценный подарок, я обязательно ознакомлюсь с ним через пару лет, чтобы убедиться в прозорливости ваших провидцев! - судя по реакции, лишь немногие из присутствующих смогли оценить эту шутку по достоинству.

- Мне бы не хотелось в этот праздничный день продолжать наш старый спор по поводу бессмертия души, кармы и веры в ваших бесчисленных богов. Пусть этим занимаются те, кому нечего делать. Я уверяю, что основой нашего успеха является наука и человеческий разум. Только слабый человек надеется на помощь небес, сильный добивается всего собственным трудом! Если бы я руководствовался гороскопами, то, вероятно, не имел бы счастья познакомиться с вами!

Согласитесь, господа, невозможно не только поклоняться, но и всерьез обсуждать то, чему не существует никаких научных доказательств! Моя религия - это мой бизнес, деловая хватка и чековая книжка! Все, чем я обладаю, я получил не благодаря заступничеству свыше или тому, что вы называете божественным провидением. Наша с вами компания - это наследие моих дорогих отца и деда, дело которых я поклялся продолжать, не щадя своих сил, руководствуясь последними достижениями человеческой мысли. Воля к победе, настойчивость, образованность, наконец, ум - вот, что движет человеческим обществом!

Бросив партнёрам эту наживку, я залпом опрокинул в себя бокал шампанского, перехватив тревожный взгляд Фелисити. Она не ожидала услышать от корректного и сдержанного человека такую агрессивную речь. Незаметно подмигнув ей, я дал понять, что просто решил поиграть с индийскими коллегами и показать, что главным в нашем деле являюсь я, а не Брахма, Вишну и Шива.

Я никогда и ни перед кем не скрывал своего убеждения, что церковь - это тормоз прогресса, а религия - страшная сказка, которой доморощенные мудрецы с древних времен пугали народ, чтобы держать его в покорности. Бессмертие души - не более чем пряник, благодаря которому верующие согласны пожизненно терпеть кнут власти, гуляющий по их спинам. Человечество еще сотни лет назад смогло бы отправиться к другим планетам, если бы не инквизиция, самый страшный инструмент в руках религиозных мракобесов.

Мне повезло, что Фелисити не относится к ревностным католичкам. Ещё бы, жизнь актрисы, певицы и фотомодели весьма далека от канонов христианской морали. Но она верит в Бога и считает, что для этого имеются веские основания.

Фелисити Лопес. Монастырь Сан-Бернардо, Сальта, Аргентина, апрель 1962 года

- Поверь мне, доченька, для этого имеются веские основания! А теперь, пожалуйста, постарайся заснуть, завтра нужно рано встать, чтобы успеть на утреннюю службу!

Мама поправила мне подушку и выключила ночник. Через окно кельи пробивался бледный лунный свет, и я видела, как она, устроившись на узкой монастырской кровати, крестится перед сном.

Мы с мамочкой приехали в монастырь Сан-Бернардо сегодня утром. Всю дорогу сюда я чувствовала себя плохо. Мне уже несколько месяцев ничего не хотелось - ни есть, ни разговаривать, ни играть. Мама сказала, что я очень сильно похудела, но мне кажется, я всегда была такой - маленькой и бледной, как на моментальных фотографиях папиного "Полароида". Весь последний год я быстро уставала и несколько раз даже падала в обморок, так что часто пропускала занятия в школе. Зато я много читала, и даже засыпала с книжкой в руках. Если бы не книги, было бы слишком тяжело, страшно и совсем скучно.

Целый год мы с мамой ходили по разным докторам, но ни один консилиум не сумел даже поставить точный диагноз. "Сеньора София, я вижу, что ваша дочь просто угасает, но, не смотря на весь мой опыт, ни вижу никаких способов улучшить её состояние. Медикаментозная терапия и переливание крови не помогли, остается лишь уповать на милость Всевышнего!", - так сказал маме самый главный детский доктор, сеньор Родригес.

Мамочка не знала, что делать, ведь мы побывали, наверное, у всех докторов Буэнос-Айреса. И тут она вспомнила про свою лучшую школьную подругу, которая после окончания гимназии поступила в медицинский колледж и получила диплом врача. Сеньорите Оринтии почти десять лет пришлось проработать сиделкой - женщину-врача в Аргентине никто не воспринимал всерьез. Оставшись почти без средств к существованию, она отправилась в Сальту, за тысячу километров от родного города, чтобы предложить свои умения настоятелю монастыря Сан-Бернардо. По словам мамы, Оринтия была не только набожным человеком, но и обладала особым даром вселять в больных веру в выздоровление, в то, что Господь всемогущий обязательно поможет своим чадам победить саму смерть.

Оринтия писала маме про случаи исцеления смертельно больных в монастыре Сан-Бернардо, и мама сказала, что нам ничего не остаётся, кроме как отправиться туда. В письме она обрисовала ситуацию и попросила подругу не лишать её последней надежды. И вот сегодня я встретилась с сестрой Оринтией.

В книгах писали, что монахинями становятся некрасивые и бедные сеньориты, которые не могут выйти замуж, или же пожилые матроны, оставшиеся без семьи и помощи родственников. Но сестра Оринтия показалась мне просто прекрасной! Её милое лицо светилось добротой, а огромные карие глаза заглядывали прямо в твоё сердце!

Когда мы вошли в госпитальную келью, она как раз поправляла подушку под головой больного. Старый сеньор с пышной седой бородой и орлиным носом тяжело дышал, но всё же пытался шутить! Увидев нас, он извинился перед мамой, что не может встать и поцеловать руку такой прекрасной сеньоре, тут же добавив, что сеньорита Оринтия конечно же, не менее прекрасна, но уж слишком с ним сурова. Подозвав меня, старик представился доном Мигелем, махнул рукой, прямо из воздуха достал конфету в яркой обертке и протянул её мне!

Не знаю, почему, но я очень обрадовалась этому подарку, наверное, потому, что он был сделан от души. Оринтия же взглянула на кардиометр и печально покачала головой.

Провожая нас в нашу келью, она сказала, что дону Мигелю уже не помогут ни лекарства, ни молитва. Быть может, это расплата за неправедную юность? Почти сорок лет назад он убил двоих полицейских - они пришли арестовать его за кражу велосипеда. Дон Мигель вспоминал, что пошел бы в тюрьму добровольно, если бы один из полицейских не ударил его мать. Проведя в тюрьме 22 года, он заработал порок сердца и вот теперь доживал свой век в госпитальной келье монастыря.