-- Тихо, тихо, - благодушно бросил Жаба, - никто драться не собирается, можем даже помочь с этими бандитами.

-- Сама справлюсь! - рыкнула Сука. - И раньше приходили такие!

-- Ну а я могу сделать, что больше не придут, - хмыкнул Жаба.

-- Помощь за помощь, - уловив шанс, ринулась в бой Сплетница.

-- Ты что творишь? - тут же тихо спросил Мрак.

-- Это уж слишком! - громко крикнула Муравей.

Но Лиза уже прокрутила комбинацию в голове, реально со скоростью мысли. Помощь Жабе была на руку всем, самой Лизе как желающей избавиться от Выверта, Неформалам как команде, Выверту, как желающему раскрыть личность Жабы, и даже городу, потому что Империя -- это Империя.

-- Он уберет Империю, это в его силах, - тихо ответила Лиза.

Мрак застыл, аргумент попал в цель. Убрать Империю и не бояться больше за сестру, да, это по душе Брайану, думала Лиза и тут же добавила.

-- Босс не будет против, гарантирую.

-- Зачем же он тогда прятал нас от Жабы неделю?

-- Тогда так было лучше, сейчас лучше вот так, - ухмыльнулась Лиза.

-- Я не собираюсь помогать им! - громко сказала Рейчел, а собаки заворчали.

-- Тихо, тихо, - повторил Жаба, - такие дела сгоряча не решаются.

Он выставил перед собой руку, Мрак отступил на шаг, а собаки Суки, наоборот, придвинулись.

-- Спокойствие, помогать буду только я, в свободное от суперзлодейства время! - крикнула Лиза.

-- Серьезно? - спросил Мрак. - Вот так вот просто?

-- Вот так просто, - кивнула Лиза.

Нежелание Мрака и Суки связываться с Жабой были ей на руку. В одиночку, под прикрытием сбора информации, она решит свои проблемы, да и с Муравьем будет легче общаться, не выдавая истинных причин. Легче, конечно, понятие относительное, но Лиза уже знала, с какого угла зайти.

Теперь оставалось только получить согласие Жабы.

-- Умник в команде не помешает, - просто сказал тот, - так что ты принята.

Брайан кивнул. Видно было, что ему не по душе ситуация, но в то же время он признавал право Лизы, нет, Сплетницы, на подобные решения. Сделав знак Суке, лидер Неформалов накрыл все вокруг облаком непроницаемой тьмы.

-- Сработанная команда, - усмехнулся Жаба, когда тьма рассеялась, и стало видно, что Мрак, Сука и собаки исчезли. - Сработанная команда - это всегда сила.

-- Жаба..., - Тейлор помедлила. - Вы и вправду будете с ними работать?

-- Да, а что тут такого?

-- Ну... они суперзлодеи?

-- Я здесь, - помахала рукой Сплетница.

-- И что такого страшного они сотворили? - усмехнулся Жаба.

-- Ограбили банк и избили Стражей?

-- Эй, мы же суперзлодеи, нам положено таким заниматься! - деланно возмутилась Сплетница.

-- Разве не так должны обстоять дела? Суперзлодеи грабят, герои их ловят, потом все вместе встают плечом к плечу против Губителей? - развел руками Джирайя.

-- Большая игра в "казаков - разбойников" (cops and robbers), - добавила Сплетница.

Муравей не стала отвечать сразу, задумалась.

-- Ничего переступающего черту они не совершали, так что союз заключен, можешь считать это уроком. Завтра Сплетница поможет нам убрать Империю и Барыг из города.

-- Вот так просто? - в голосе Муравья сквозило недоверие. - Одна Сплетница всех победит?

Сплетница откровенно веселилась, разве что не хохотала во весь голос. Вздохнув, Джирайя начал объяснять, ибо ситуация и вправду требовала разъяснения. Урок, скрытый урок, если Муравей хочет учиться, то обдумает и поймет, а если нет, то это ее проблемы.

-- Побеждать их будешь ты, - ткнул пальцем Джирайя, - в качестве практических занятий. Сплетница - Умник, она обеспечит нас информацией. Я, как и положено наставнику, буду указывать, направлять и продолжать урок, вмешиваясь только в случае крайней необходимости.

-- Восемнадцать масок... я их не смогу победить, разве что каждого ловить поодиночке?

-- Ты неправильно смотришь на ситуацию, дело не в масках, а в тех, кто подпирает их снизу. Маски - это красивая и могучая вершина, кто спорит, но если они опираются на обычных людей, то бить надо не по масками, а по бандитам. Убери фундамент и пирамида рассыплется. Если Неформалы, например, решат пойти выше, подняться в иерархии суперзлодеев, то им тоже потребуются рядовые исполнители.

-- И тогда их точно так же можно будет обрушить их! - воскликнула Муравей.

-- Эй, я все еще здесь, - помахала уже двумя руками Сплетница.

Тут же ей в рот залетел жук, и суперзлодейка поперхнулась, закашлялась, хватаясь за горло. Джирайя отметил умелую актерскую игру и довольно красивые формы, пускай и подростковые, и покачал пальцем в сторону Муравья. Сплетница, сообразившая, что трюк не прошел, выплюнула жука, энергично дернув головой, хвост блондинистых волос хлестнул по спине.

-- Вкусно, но не мое, - заявила Сплетница, и Джирайя отметил, что Муравей передернулась.

-- Подрались, и хватит, - сказал саннин, - мы теперь одна команда, а напарники по команде не дерутся друг с другом. Вернемся к нашим маскам. Барыг возьмешь сама, тут проблем не должно быть, их трое

-- Четверо, - как бы невзначай бросила Сплетница. - Они завербовали Металлолома.

-- Как? - поразилась Муравей, забыв о вражде. - Он же ни с кем не разговаривал?

-- Ну, наверное, Скрип (Squealer) показала ему свою машину, с вот такими буферами, а он показал ей свой доспех, с вот такими железками, - Сплетница делала откровенно двусмысленные жесты, на радость Джирайе, - ну и сошлись на совместной работе. Не знаю, но Металлолом у Барыг, живет в холмах на западе.

Она замолчала, Муравей сопела под маской, явно прикидывая свои шансы против Металлолома.

-- Что же касается масок Империи, - решил разбить паузу Джирайя, ну, есть у меня одна задумка, как сделать это быстро и с пользой для всех.

-- Как? - очнулась Муравей.

-- Быстро? - подалась вперед Сплетница.

-- Я вызову их всех на бой, - пожал плечами Джирайя.

-- В одиночку? Пятнадцать масок?

-- Все дело в скорости и правильной реакции, ну и еще немного в репутации. Поэтому я буду сражаться, а Муравей снимать эту эпичную схватку!

Настроение Тейлор омрачилось. Цепочка была проста и незамысловата. Съемки - телефон - смерть мамы. Аннет Хеберт погибла в автокатастрофе, пытаясь дозвониться Тейлор, или отправить смс. В любом случае, она отвлеклась на телефон, машина разбилась, и с тех пор Хеберты обходились стационарным городским телефоном. Тяжести ситуации добавляло то, что Эмма, тогда еще бывшая лучшей подругой и потому знавшая все обстоятельства, использовала это знание для травли Тейлор. Уколов и ударов в уязвимые места, в психологическом смысле. За физические унижения в троице мучительниц отвечала София, но все ее удары, щипки и тычки не стоили и десятой части того, что делала Эмма.

-- Я... не умею, - выдавила Тейлор, осознав, что остальные смотрят на нее и ждут ответ. - Нет, не так. Могу, но не смогу, а проклятье!

Волнение, вызванное воспоминаниями, сделало ее особо косноязычной, и теперь Тейлор было стыдно за все сразу, что в свою очередь только усиливало смущение и стыд. Этакая самоподдерживающаяся и усиливающаяся система.

-- Все в порядке, - серьезно сказала Сплетница, - могу научить и поддержать. Могу снимать сама, если же знать место, то можно расставить несколько камер заранее, например.

Тейлор испытывала смешанные чувства. С одной стороны, ей была приятна поддержка, но с другой стороны, Сплетница - суперзлодейка. Правда, общительная и обаятельная, но все же суперзлодейка. Но раз уж пришлось вспомнить прошлое, то так ли хороши супергерои, если закрывали глаза на Софию? Жаба вот, опять же, не видит ничего страшного в сотрудничестве с суперзлодеями, кто держится в рамках.

-- Я с радостью приму помощь в съемках, - медленно сказала Тейлор, - но не сегодня, сегодня у меня есть важное дело.