- Он позволил себе лишь взгляд, девочка. Успокойся, - тихо произнёс мужчина. - Я не знаю, к чему он может привести. Его записи лишь дают намёк на возможную находку: 'Не могу вспомнить день и месяц. Вроде бы тридцать пятый день... а месяц? Мы столкнулись в храме с чем-то. Солдаты умерли почти сразу. Полупрозрачные струны пронзали их и рассекали на части. Очень много струн. Казалось, что мы попали в сети какого-то паука. Прежде чем маг вытолкал меня из зала, я увидел книгу. Именно из неё тянулись эти струны-убийцы. Неужели это силовые линии заклинания? Но какого?' - процитировал Нок.
- Силовые линии, - понимающе кивнула Фрейга.
Книги, древние артефакты неизвестного авторства. Магия крепко связывала их с определёнными территориями неисчислимым количеством едва заметных силовых линий. С помощью этих книг открывалась возможность попасть в любую точку соответствующего материка. Именно так Нок сбежал из Академии Высоких Искусств Сарийской монархии, но перед этим отправил две из трёх хранившихся там книг за океаны, спрятав в только ему известных местах. На третью книга, Книгу Сариина, его сил не хватило, и портал открылся в случайном месте, а сам артефакт исчез.
- Да, ученица. Отличительный признак. Других подобных магических предметов я не знаю.
Фрейга подошла к застывшему адепту и всмотрелась в его лицо.
- Но почему сохранилась эта записка? - спросила женщина.
- Хороший вопрос. Он мог написать её до того, как заклинание набрало силу. Ментальная техника такого объёма не может развернуться мгновенно. Качественно и устойчиво подменить воспоминания - задача сложная, - Нок потёр подбородок. - Только зачем она нужна?..
- Когда проще убить человека, - закончила за учителя Фрейга. - Возможно он не тот, за кого себя выдаёт?
- Тот. Сестрички укатали его после того события. Проверяли всеми возможными способами, и на личность тоже. Да и от меня скрыть подмену не удалось бы... - задумчиво произнёс маг. - Это очень напоминает последствия стационарного защитного заклинания. Подобными прикрыты морские порты Империи: нападающим они активно мешают, а отступающим плотно внушают всякие ужасы. И опять же, такого стойкого эффекта очень тяжело добиться.
Перед магом из воздуха соткалась небольшая часть архипелага с высоты птичьего полёта. Большие и маленькие острова, разделённые проливами различной ширины. Взгляд Нока скользил по островам с известными развалинами. Несколько сотен клочков земли. Бессчётное количество построек. Многие из них маг посетил лично, о других собирал сведения, к третьим отправлял своих подчинённых. Пустота и тишина. Найдено было всё, что возможно, только не то, что нужно.
- 'Королева Асоло' уничтожена пожаром в порту, документы сгорели, старшие офицеры и команда пропали. И кто-то методично отследил выживших. Теперь вот это... Мы получили новые загадки вместо ответов на старые. Кто-то методично резал ниточки, и это уже не спишешь на оборону.
- Будем изучать новые факты? - полуутвердительно спросила Фрейга.
- Да, начнём с нашей библиотеки. Всё равно я обещал показать ее молодому человеку, - Нок пошевелил пальцами приводя Ротара в сознание. - Как ваше самочувствие?
- Вполне! Готов к подвигам! - бодро ответил син Тропаре и удивлённо вскинул брови. - Хотя мне это несвойственно.
- Замечательно. Помнится, я обещал показать вам свою библиотеку? Извольте следовать за мной, - магистр встал и развеял иллюзорное кресло, а затем широкими шагами направился к выходу из изыскательской. Фрейга словно тень направилась следом.
Син Тропаре постоял пару мгновений и бросился догонять хозяев поместья. Ментальные щупы имперца медленно разжимались, позволяя изыскателю осознавать реальность.
- Вы поставили на мне опыт! Не предупредив меня! - возмущённый вопль адепта ударил по ушам Нока.
- Да, молодой человек, и я это сделал ради вашей безопасности, - не останавливаясь, отмахнулся маг. - В ваших мозгах покопался кто-то, очень сведущий в Ментале. Это может иметь далеко идущие последствия. Поэтому необходимо срочно понять, какому конкретно воздействию вы подверглись. Не отставайте.
Интерлюдия третья
Ночь опустилась на Ксард незаметно. Лия сар Нелона стояла в темноте узкого длинного переулка, пристально наблюдая за воротами небольшого поместья, куда привели их следы Нока. Её напарник сидел на крыше, следя, чтобы никто не смог подобраться незаметно к агентам Тайной Стражи.
Лия потерла амулет, благословлённый жрецом Двуединого, и ещё пристальнее вгляделась в ворота поместья. Нок очень сильно старался, скрывая это место от посторонних глаз, но его потуги не сравнятся с мощью служителей истинного Бога.
- Я насчитал трёх часовых. Свет в доме не горит, - тихо прошептал Торо сар Пеланг, спускаясь на землю.
Маги потратили три дня на поиски, которые привели их к Южному гостиному двору. А теперь им предстояло самое сложное: убедиться, что их цель всё ещё там, а не скрылась из города.
И в этот самый момент к воротам подошёл мужчина. Невысокий, худой, с шаркающей походкой. За спиной у него болтался полупустой походный мешок, но это была последняя деталь, которую смогла рассмотреть Лия в опустившейся темноте.
- Кто-то с Гостиного двора? - тихо спросила девушка.
Тихий вскрик, а затем ночной гость взорвался ошмётками плоти, разорванный странным облаком. Лия мгновенно вырастила перед собой каменную перегородку, по которой мгновение спустя застучали многочисленные тонкие иглы.
- Имперский пронзатель?! - вздрогнул сар Пеланг, не рискую выступить из-за укрытия.
- Серьёзная защита, - хмыкнула сар Нелона, присаживаясь на корточки и рассматривая пробивший преграду снаряд.
Имперские маги редко могли напрямую противостоять мастерам и магистрам Стихий, поэтому они изобретали различные артефакты, помогавшие в бою. Пронзатель представлял собой небольшой деревянный тубус, умещающийся в ладони и плотно набитый иглами. Изнутри его днище и стенки изукрашивались тонкой резьбой, служившей трафаретом для силовых линий. Магу оставалось лишь пустить силу в эту пустую печать и мысленно представить область поражения. Вариантов пронзателей существовало великое множество, а вот попавшие под его удар жертвы выглядели, чаще всего, одинаково.
Рваные ошмётки того, что ещё недавно было человеком, не успели коснуться земли, когда события понеслись вскачь. Из двух соседних переулков к поместью рванули какие-то согнутые, скрюченные фигуры, руками почти достававшие до земли.
Лия шевелила губами, считая атакующих, которые словно волна захлестнули ограду и ворота. Нападение развивалось стремительно: странные, непохожие на людей бойцы врывались в поместье, абсолютно игнорируя возможное внимание стражи. За оградой громыхнуло. Торо вздрогнул и всмотрелся в темноту, разгоняемую зарождающимся пожаром. Он явно что-то чувствовал, что-то связанное с одной из его Стихий. Огонь разгорался всё сильнее, улица опустела, но ни жители, ни стража не появились на горизонте. Протяжный скрип возвестил о потере перекрытиями прочности, а затем здание сложилось внутрь, позволив вырваться к небу огромному языку пламени.
- Это не магический огонь, - тихо проговорил сар Пеланг. - Они что-то хранили в подвале...
Закончить мысль ему не дало тяжёлое сопенье, раздавшееся из глубины переулка. Агенты обернулись. В трёх шагах позади стоял один из нападавших. Его глаза тускло светились белым цветом, короткая шерсть, покрывавшая всё тело, чуть поблёскивала, отражая бушующий пожар. Когда-то это был человек. Сейчас же он напоминал Лие зверолюда, давно и прочно забывшего человеческий облик.
Монстр низко зарычал, и посланники Тайной Стражи завалили его заклинаниями. Камень улицы сковал сильные ноги, напоминавшие волчьи лапы, вскинутые когти завязли в воздухе, кровь замедлила ток, а пасть полная зубов лишь беспомощно хлопала в попытке вдохнуть и наполнить лёгкие.
- Попробуем узнать, кто же на нас напал.
