Син Тропаре промолчал. Он получил подтверждение своей догадки: секретов от Нока и его ученицы в этом доме нет.
- Избавьте меня от своих извинений, адепт, - добавила девушка.
Она подвела Ротара к центру комнаты и встала рядом. Взгляд мужчины мазнул по женской фигуре, отмечая детали, скрытые шёлком мантии, поэтому рука, возникшая перед его лицом, стала неприятной неожиданностью. Изыскатель смотрел, как истаивают в воздухе иссиня-чёрные когти.
- Нет, дитя.
Голос Нока заставлял кости и органы адепта Тропаре вибрировать. Буквально. Старый маг крепко сжимал девичье запястье, не давая Фрейге нанести смертельный удар. Ротар слышал скрип костей и, внезапно, хруст стекла. Глаза имперца сочились чёрным туманом, ниспадавшим к нему на грудь и клочьями разлетавшимся по залу.
Изыскатель чувствовал, что между застывшими магами Тьмы идёт неслышный разговор. Воздух между ними ещё не стал осязаемым, но к этому шло. Попытку вставить слово, Нок прервал на уровне мысли:
'Молчите, молодой человек!'
Ментальный удар едва не свалил син Тропаре с ног. Именно удар, потому что назвать вторжение в разум подобной силы 'обращением' - сильно погрешить против истины. Тёмная сила, настолько насыщенная, что даже изыскатель мог её увидеть своим слабым магическим зрением, оплетала его голову. Такая же едва заметная дымка скрывала лицо Фрейги.
- Я поняла, учитель. Простите.
Сорокалетняя женщина с внешностью молоденькой девушки качнула головой, словно отгоняя наваждение. Нок выпустил её запястье и посмотрел на син Тропаре.
'Ваш мужской интерес мог стоить вам жизни, а мне - потраченных усилий. Будьте добры, держите при себе всяческие желания, а после реализуйте их с Ми, если уж она здесь. В ином случае, чтобы гарантировать вашу жизнь, я буду вынужден совершить с вами некий ритуал, который позволит вам существовать в окружении женщин, не провоцируя их и себя на внезапные действия!'
Новый поток образов почти лишил Ротара сознания. Он со стоном опустился на колено.
- Что ж... Приступим.
Третий ментальный удар, и Тьма затопила разум адепта.
* * *
Влажные леса живут в несколько ярусов. По земле передвигаются те, кто слишком тяжёл для веток среднего яруса. Обычно это крупные хищники и травоядные. На среднем ярусе господствуют многочисленные вариации ящеров, вплоть до древесного дракона Редкое животное способно противостоять ему в открытой схватке. Верхний ярус - это прибежище тысяч птиц разной расцветки и формы.
Син Тропаре проводил взглядом нескольких певучих копак красно-жёлтой расцветки и повернулся к сопровождающему:
- Буквально несколько песчинок, - изыскатель достал из глубокого кармана потрёпанную тетрадь, раскрыл её на чистом листе и заскользил по нему магией, выжигая буквы.
Варварское отношение к качественной и дорогой бумаге син Тропаре оправдывал удобством метода. Возить с собой полн??ый писчий прибор - это не то, что может себе позволить не такой уж и богатый изыскатель. Даже простое артефактное перо не могло устроить адепта - в условиях постоянных разъездов шанс потерять драгоценную вещь возрастал катастрофически.
Ротар непозволительно отвлёкся и плетение, которое он сформировал на кончике среднего пальца вспыхнуло, прожигая несколько листов.
- А, Бездна!
- Не кричите, господин маг. И не поминайте здесь Бездну, сквозь эти густые листья Двуединый нас не сможет рассмотреть, - тихо указал Ротару сопровождающий.
Маг оглянулся на солдата в тропической форме линграмской корабельной пехоты, бросавшего настороженные взгляды на окружающую их чащу. Десятника Шольта и его отряд приставили к нему ещё на материке, в штабе Теромманского флота королевства Линграм. Щедрое вознаграждение адмиралу и капитану 'Королевы Асоло', на которой син Тропаре прибыл на остров, позволяло обеспечить определённый и достаточный комфорт для не избалованного богатством изыскателя. Сёстры Алеско выделили необходимые суммы для подкупа нужных людей. А в том, что они знают правильные цены, син Тропаре не сомневался.
Из-за деревьев показался один из подчинённых десятника. Солдаты не удосужились представиться, поэтому изыскатель предпочёл различать их по особенностям внешности. Этот был Сопливым.
'Мечта целителя', - отстранённо подумал маг.
Яркие цветы, украшавшие стволы и ветви деревьев, пахли одуряюще. Син Тропаре даже показалось, что он видел аналог асолии - родт. Хотя это могла быть безобидная шолька, и отвар её листьев бодрил и помогал справляться с простудами, а не вносил разлад в энергии человеческого тела, лишая возможности пользоваться магией.
'Сколько внешней схожести, столько же различий в сути'.
Изыскатель переступил через толстое гнилое бревно, оплетенное лианами, шагая к видневшейся за деревьями полянке. Лес здесь отступал, полукругом прижимаясь к обрыву.
- Стойте, - сильные пальцы десятника впились в плечо Ротара. - Не выходите на поляну.
- Почему? - удивлённо вскинул бровь син Тропаре, поворачиваясь к сопровождающему. - Там впереди нет никакой живности...
Син Тропаре замолчал, осознавая смысл своих слов. Он снова посмотрел на поляну. Разлапистые папоротники и небольшие кусты поднимались листьями и ветками почти до пояса. В таком разнообразии могло спрятаться что-то большое, которое не увидишь, пока не наступишь. Теромманский архипелаг считался не только последней цитаделью древней цивилизации, но и единственным местом в мире, где различные змеи и ящеры составляли основу животного мира.
Ротар нахмурился, а потом без единого звука ударил по полянке расходящимся конусом сырой силы. Магия Огня и Воздуха. Кустарники вспыхнули, почти мгновенно обращаясь в пепел, который ветер сносил в сторону обрыва. Не прошло и оборота малых часов. На перед магом и солдатами предстала голая земля. Зелёный покров скрывал небольшую каменную плиту, покрытую узором.
- Любопытненько... - син Тропаре шагнул вперёд.
* * *
Магистр обошёл вокруг погруженного в транс адепта и задумчиво покачал головой. Страх оказался недостаточным стимулом. Наведённая защита оказалась очень крепкой, неожиданно крепкой. Такой впору красоваться на мыслях грандмагистра, а не простого слабенького изыскателя.
Воспоминание было ложным. Его создатель торопился, когда устанавливал барьеры. И явно не ожидал, что в голове изыскателя станет копаться имперский палач-дознаватель. Узор на плите, да и сама полянка с плитой - это якорь всего воспоминания. Искусно вплетённого в реальные впечатления молодого мага, но всё равно фальшивого.
Нок махнул рукой, создавая иллюзорное кресло, и, присев, задумался. Почерк выдавал имперскую школу Ментала.
'Кто-то, прошедший полный курс обучения в одной из школ Имперского Кабинета. Возможно, зверолюд? Но что он забыл в глубине архипелага, на котором не утихает война? В Сариинской Академии могли подготовить специалиста по внутренним техникам, а Тайная Стража натаскать на профессиональную ломку чужих мозгов. Могли ли они получить знания об имперских техниках? Могли. Кто ещё? Хараган? Хитромудрый Создатель, искавший новый материал для своих изысканий. Если так, то книга могла уже давно покинуть острова. А если нет? Кого встретили линграмцы? Или что? Старый артефакт, переживший Обновление?'
Когда-то Теромманский архипелаг был вершинами горной цепи. Достоверных знаний о том, что произошло, какой катаклизм изменил лицо мира до неузнаваемости, не сохранилось. Прежние народы затерялись в бурных веках, сгинув вместе со своими государствами, землями и, самое главное, знаниями. Тысячелетия спустя, магистр Тьмы и Иллюзии пытался связать воедино события и факты, уходившие корнями в седые глубины истории.
Фрейга всё это время стояла рядом. Девушка молчала. Нок знал, что она не хочет прерывать его размышления.
- Да, дитя? Задавай свои вопросы.
- Вы считаете, что только этот адепт способен привести нас к Книге Сариина? - презрение в голосе Фрейга скрывала очень хорошо, но недостаточно для проницательности Нока.
