Солнце, пробившееся сквозь алые листья деревьев, поцеловало своим золотым лучом бледную щеку полуэльфа, и он проснулся. Голова его гудела подобно обеспокоенному улью, в глазах как будто высохла вся влага, а желудок болезненно сжимался и урчал, требуя хоть какой-нибудь пищи. Аланель, морщась и вместе с тем чувствуя боль в сломанном носе, сел и огляделся по сторонам. " Я все еще в этом кошмаре",- с печалью подумал он. Его по-прежнему окружали багровые стволы, по-прежнему над головой шуршала красная листва, а он сидел на по-прежнему кровавой траве. И только одна вещь доставляла ему странное, мрачное удовольствие. То был вид черного обгоревшего леса вдалеке, как же приятно было видеть, как легкий ветерок разносит в разные стороны серый пепел! " Похоже, моя вендетта удалась,- удовлетворенно кивнул Аланель и тут же ужаснулся сам себе:- Когда стал я таким бездушным? Да, впрочем, не имеет уже никакого значения".
Хватаясь за рядом стоящее дерево, полуэльф поднялся на дрожащие, все еще уставшие ноги и поплелся в сторону противоположную той, где был сгоревший лес. Брел он долго, прежде, чем свалиться вновь, однако тогда он поднялся вновь и делал это каждый раз, когда силы покидали его. Так длилось до вечера, а Цветной лес все не кончался, пурпурные растения все еще окружали его. Когда стемнело, Аланель повалился на землю и, также как и накануне, упал в черную бездну сна.
На следующий день повторилось тоже самое, с одной лишь поправкой: Аланелю ближе к вечеру удалось найти более-менее знакомое растение - куст рябины. Таким образом, наевшись противных горьких ягод, полуэльф решил продолжать свой путь и ночью, может быть, тогда к рассвету он сможет выйти из этого проклятого места.
Тьмою окутало деревья, однако в ярком лунном и звездном свете их алые верхушки казались еще более страшными и угрожающими. Аланелю сделалось страшно в этом неуютном месте, он значительно ускорил шаг и создал не слишком яркий магический огонек. "Жутковато",- подумалось ему. Спустя пару часов, когда силы более-менее вернулись в уставшее, отощавшее тело полуэльфа, он пошел еще быстрее, чуть ли не падая и спотыкаясь.
И именно после этого ускорения предательский багровый корень подвернулся под ногу. Аланель вскрикнул, упал, и только чудом ему удалось извернуться, чтобы упасть на выставленный локоть, а не прямо лицом вниз. Тело тут же взорвалось множеством осколков боли, полуэльф зашипел от досады, а холодный ночной туман, явившийся неизвестно откуда и стелившийся по земле, стал заползать под его одежду, будто бы спеша обнять хрупкое юношеское тело.
Где-то меж корней находящегося недалеко дерева что-то зашуршало. Аланель вздрогнул, тут же подобрался, но встать так и не мог - слабость в мышцах никак не хотела исчезать. Полуэльф напрягся, подозвал ближе магический огонек и стал ждать, сосредотачивая свою магию в ладонях, чтобы иметь возможность быстро создать заклинание. Шуршание было все ближе и ближе, вскоре алая трава раздвинулась и, прищурившись, Аланель смог разглядеть то, что выползло к нему. Обыкновенная бордовая гусеница, пусть и несколько больших размеров, но гусеница. Он выдохнул с облегчением. "Напугала, глупая!"- укорил он гусеницу и все же поспешил отодвинуться от нее подальше - что ни говори, а огромные насекомые - это мерзость. Гусеница проползла мимо, так и не обратив внимания на странное рыжее остроухое существо, едва-едва освещенное слабым огоньком.
Аланель упер руки по обе стороны от своих бедер, напрягся и попытался встать - к счастью, удачно. Появилась отдышка, полуэльф буквально задыхался, и каждый вздох давался ему с мучительной болью. Наконец, он все же смог прийти в себя и продолжил идти к своему спасению, не пытаясь, впрочем, ускорить шаг.
Ночь потянулась долго и мучительно. Яркие звезды над головой. Когтистая, острая луна в манящем темном небе. Багровая мгла вокруг. Туман, покрывалом укрывший траву.
В какой-то момент Аланель стал замечать, что местность значительно меняется. Вместо темных стволов стали проглядывать их белые призраки - это были самые обыкновенные березы. Обыкновенные! Березы! Аланель радостно подскочил к одному из деревьев, усилил свет своего огонька и увидел белоснежный стройный ствол с черными зазубринами и - самое главное - тоненькие веточки с желто-оранжевыми листочками! Не веря своему счастью и удаче, Аланель посмотрел под ноги и узрел пожухлую траву с коричневыми опавшими листьями. Это нормальный лес! Значит, он выбрался! Выбрался!
Вдалеке, меж тонких стволов берез, виднелся просвет, сквозь который можно было разглядеть множество желтых светлячков - это огни города, расположенного не так уж и далеко. Аланель ускорил шаг и вскоре оказался на обочине обыкновенной проселочной дороги, раскисшей от влаги, похоже, днем здесь прошел приличный ливень. Но как же приятно было утопать по щиколотку в простой до пошлости грязи и не видеть вокруг омерзительной красноты Цветного леса! "Теперь я яростно буду ненавидеть красный цвет",- подумал Аланель, обернувшись и в последний раз взглянув на темный бастион леса, оставленный позади. Огня там уже и в помине не было, ибо дриады, несмотря на весь свой животный ужас, все же сумели найти в себе силы потушить пламя, уничтожающее их дом.
Полуэльф остановился, грязь хлюпнула под его ногами. От этого обыденного звука он не смог сдержать улыбки и посмотрел на звездное небо, которое мерцало серебряными мириадами давно ушедших душ тех, кто жил когда-то здесь. "Прощай, Эдор,- подумал Аланель.- Твоя смерть не была напрасна, и я обязательно завершу то, что мы начали вместе, мой единственный друг". Постояв так еще минут с десять-пятнадцать, полуэльф пошел вперед, к городу, видневшемуся в конце грязевой дороги.
Путь был долог и тяжел, ибо ноги утопали в грязи до середины икры, что весьма затрудняло и так нелегкий ночной путь. Магический огонек был давно потушен, потому что яркие звезды и луна прекрасно освещали дорогу. Аланель шел, не думая ни о чем, кроме своей заветной цели - города, чьи огни были все ближе и ближе.
Внезапно подул ветер. Он принес с собой совершенно неожиданный запах. То был запах соли, запах морского побережья. Аланель, почуяв его, обрадовано замер на месте, полной грудью вдыхая соленый воздух. Город, к которому он приближался, был портовым! Значит, он может выгрести последнюю мелочь из карманов и уплыть из этого чертового Увенара! Началась белая полоса его жизни! Только так подумав, Аланель сгорбил плечи и пригорюнился. "Куда мне плыть?- грустно подумал он.- Варианта только два: дом или Академия Стихий. Родители на меня гневаются, так что домой навряд ли пустят, да к тому же, у них скоро другой ребенок будет! Им не до меня! Остается только Академия... но как только я там появлюсь, дядя Рамиф и архимаг Эстар сразу же сообщат об этом родителям,- полуэльф еще больше сгорбился. Несколько минут он стоял, погруженный в свои безрадостные мысли, а потом резко тряхнул головой.- Мне нужно уплыть из Увенара! Срочно! А дальше - посмотрим! Может, я все же вернусь домой, но только для того, чтобы взять записи маминых исследований и отправиться на дальнейшие розыски этих проклятых Клинков!" С такой упрямой мыслию Аланель зашагал дальше, с трудом перебираясь сквозь грязь. Не время раскисать, а то уж слишком часто он в последнее время распускает сопли - ну точно, как девчонка!
Восток загорелся золотым огнем, который очень медленно стал расползаться по небу, постепенно высветляя его все больше и больше. Город стал настолько близок, что Аланель уже смог различить головки гвоздей на тонких полосках железа, которые были прибиты к городским воротам. Совсем немного, солнце еще не успеет окончательно поднять свое круглое брюхо над горизонтом, а он уже будет под воротами города. Аланель сделал глубокий вдох, сжал зубы и зашагал дальше, выше поднимая ноги, которые с такой неохотой выпускала из своих объятий жидкая дорожная грязь.
Он сделал это! Он добрался до города! Он вырвался из Цветного леса! Все беды позади!
