Ну а второе, что поразило Аланеля, это были сами местные обитатели - дриады. Их тут было довольно много: некоторые из них занимались делами на своих огородиках, другие разговаривали друг с другом, третьи напевали что-то, стоя около стволов деревьев и прикрыв глаза, четвертые же таращились на пленников, в свою очередь таращившихся на них. Они все были очень высокими: и мужчины, и женщины, и даже немногочисленные дети. Самый низкий из взрослых был выше Аланеля где-то сантиметров на пять, Эдор же доходил бы ему едва по грудь. Фигуры дриад были тонкими-тонкими, что в купе с их ростом, делало их похожими на тонюсенькие стволы высоких молодых березок. Одежду их составлял какой-то странный мох и листья, едва прикрывавшие интимные места - в отличие от огненных эльфов, они не признавали человеческой одежды. Кожа их цветом варьировалась от цвета кофе с молоком до темно-коричневого, почти черного, вот почему во время боя друзья так и не смогли разглядеть своего противника - дриады, если хотели, могли казаться лишь тенями. Форма лиц дриад была вытянутой, что было только заметнее, благодаря странной форме ушей, которые имели вытянутую острую и, похоже, твердую мочку. Но вот что больше всего удивило Аланеля, так это их глаза и волосы. Похоже цвет глаз дриад, не имевших зрачков и радужки, зависел от цвета леса, ибо на данный момент они у всех были красными, впрочем, как и волосы. Полуэльф скосил глаза на своего конвойного, но тут же получил от него увесистый пинок под колено. Аланель покачнулся, но не упал, а конвойный, которым была очень высокий мужчина-дриада, заорал:
- Шевелись и иди!
Аланель кивнул, дрожа всем телом, и пошел по мощеной камнем дорожке, ведущей к Храму Земли. Эдор молча шагал рядом, но полуэльф видел, что в его глазах страх мешается с восторгом от посещения того места, где основная его сила пропитала буквально все. Под взглядами дриад Аланель чувствовал себя крайне неуютно, ему казалось, что эти алые взоры прожигают его насквозь, делая и без того тупую боль от многочисленных ушибов и сломанного носа просто невыносимой. Однако страдало только его тело, дух же жаждал скорейшего получения Клинка Земли и удовлетворения любопытства. Ему было интересно, как выглядит Та-которая-повелевает-корнями и почему ее так назвали. Также Аланель восстанавливал в памяти ночной монолог Лилевинисы, строя догадки, как же можно воздействовать на корни, которые удерживают такой желанный Клинок. Богиня Воды ничего не сказала по этому поводу, и это значило, что она уверена в том, что полуэльф сам обо всем догадается. Ну что ж, Аланель намеревался оправдать ее ожидания. Но все ж таки, как ему это сделать и, главное, какой Стихией? Земля отпада сразу, ибо, пожалуй, она сложнее всего давалась ему в Академии, поэтому он сомневался, что сможет противопоставить ее Хранителям Земли. Воздух? Эта Стихия была довольно простой, однако Аланель не мог себе представить, как можно воспользоваться ей, ну разве что, попробовать вытряхнуть Клинок из-под трона с помощью сильнейшего воздушно потока, но это даже звучало, как бред. С Водой было то же самое. Огонь был наиболее возможным вариантом, но и тут полуэльф ничего не мог придумать. Значит, оставались лишь общие заклинания, которые не относятся ни к одной Стихии: левитация, телепортация, телекинез и прочее. Да, пожалуй, с помощью телекинеза можно действительно попробовать вытащить Клинок, однако у Аланеля были кое-какие сомнения по этому поводу: вдруг дриады наложили защищающие заклинания на свою реликвию? "Вот бы посоветоваться с Эдором, он же такой умный, посоветовал бы что-нибудь",- подумал Аланель. Однако не было ни одной возможности поговорить с другом, полуэльф приуныл и поплелся дальше по широкой мощеной дорожке навстречу второму Клинку.
Последняя мысль, а точнее, последнее слово последней мысли, как это сумбурно ни прозвучит, заставила Аланеля вспомнить кое о чем. Его рука метнулась к поясу, выискивая заветный холщовый мешочек. Похоже, дриады не удосужились обыскать своих пленников, ибо мешочек был на месте. Этот факт несколько притупил физическую боль Аланеля, и он уже спокойно зашагал к Храму Земли.
Занятый своими размышлениями, Аланель как-то пропустил тот момент, когда они подошли ко входу в Храм и вынуждены были остановиться. Полуэльфа привел в чувства тычок под ребра, полученный от конвоирующего дриады. Он вздрогнул, остановился и огляделся вокруг растерянно-удивленным взором. Они стояли перед входом в Храм Земли. Дверями для него служили растущие прямо их мощеной дорожки бордовые побеги плюща, которые извивались, подобно щупальцам гигантского кракена, захватывающего корабль. Совершенно не боясь их, по обеим сторонам от щупальцеобразных побегов плюща стояли две дриады-женщины. Их лица не имели иного выражения, кроме того, какое имеет кирпич в кладке стены, если, конечно, у этого самого кирпича может быть лицо. А вот их темные тонкие тела, едва прикрытые красноватым мхом и листьями, заставили неопытного Аланеля густо покраснеть и отвернуться, однако вскоре он снова повернулся и довольно долго таращился на эти прелестные женские фигурки, с жадностью изучая их анатомию.
Дриады-стражники и дриады-конвойные обменялись несколькими фразами, затем дриады-стражники сделали какие-то пассы руками, и щупальца плюща втянулись в землю, освобождая проход в Храм. Дриады-конвойные толкнули своих подопечных в сторону входа. Аланель с некоторым сожалением от оторвался от любования женской красотой и послушно зашевелил ногами в указанном направлении. Краем глаза он заметил, что Эдор делал тоже самое.
Как только Аланель вошел в Храм, он сразу понял, почему главную Хранительницу Земли назвали Той-которая-повелевает-корнями. Корни здесь были буквально везде. Они сплетались в кирпично-багровые стены Храма, путались под ногами, причем, некоторые из них извивались подобно змеям, другие же, более крепкие и толстые, лежали, зарывшись в темную землю, которая являлась полом Храма. И, наконец, эти же корни образовывали эдакий трон главной Хранительницы и статую Минигиллы рядом с ним. А вообще, если приглядеться, то можно было понять, что именно от этих двух единственных предметов здешнего интерьера расползались в разные стороны корни. Причем, те, которые начинались с края подола платья Минигиллы, были несколько толще, чем те, что имели началом подножье трона. Похоже, это являлось эдаким показателем уровня силы и власти между Богиней Земли и е главной Хранительницей.
Аланель сосредоточил все свое внимание на основании трона, гадая, где же в этом сплетении багровых корней может находиться столь желанный для него Клинок Земли. Корни переплелись меж собой настолько плотно, что даже острое эльфийское зрение Аланеля не помогало. Оставив эту безнадежную попытку, он поднял свой взор и впервые с момента своего появления в Храме взглянул на НЕЕ - главную Хранительницу Земли. Ее внешность разительно отличалась от внешности других, простых, дриад. Фигурой она была такой же. Но вот цвет ее кожи был совсем не темный, а светло-красный, который как будто бы слегка смешали с бежевым. Волосы ее имели черный цвет с красноватым отливом, глаза же были вполне человеческими, если не считать неестественно яркого зеленого цвета радужки. Тонкие женственные формы главной Хранительницы были не едва прикрыты мхом и листьями, а скрыты под довольно просторным платьем из алого щелка с открытыми плечами и вышивкой по лифу. Полуэльф смотрел на нее и дивился тому, насколько красивыми могут быть женщины.
- Вот вы и пришли!- промолвила Хранительница, и ее резкий, немного неприятный голос, заставил Аланеля вздрогнуть и опустить взгляд.- Подойдите, не стоит стоять на пороге, даже если вы и нежеланные гости.
В ее словах слышался такой неприкрытый упрек, что Аланелю стало стыдно и, когда его подтолкнули в сторону трона, он двигался, опустив голову и не в силах поднять глаза. Пока двое друзей продвигались через корни, они продолжали извиваться, как змеи, некоторые даже устремлялись им под ноги, но тогда конвоирующие Аланеля и Эдора дриады шикали на них, и беснующиеся корни успокаивались.
