- Пускай вечно...- начал было он приветствие, однако Богиня Воды резко прервала его:
- Сейчас не время для пустых слов, пусть это и слова уважения,- голос ее был негромок, но звучен.- Я с трудом установила связь с тобой, ибо ты находишься в месте, закрытом для других Богов, кроме Минигиллы. Но, к счастью, в Цветном лесу сейчас время Воды, так что у меня получилось,- она немного помолчала, собираясь, видимо с мыслями.- Я связана с тобой гораздо сильнее, чем все остальные Боги, а потому чувствую себя обязанной предупредить тебя и дать совет. Минигилла зла на тебя. Это она велела своим Хранителям схватить тебя и твоего спутника. Я опасаюсь, как бы она не натворила бед, которые нам совсем не нужны. Однако и такая гордячка, как она должна понимать, что не стоит рисковать тем, на кого возложена такая важная миссия, как твоя. Так что, думаю, что скоро Минигилла успокоится, а если же не делает этого сама, то Димигиан поможет ей, да и я тоже. Не дело это, так поступать с Избранным и близким ему человеком,- Богиня Воды укоризненно покачала головой, прикрыв свои прекрасные глаза, в которых сейчас отображалось спокойное синее море, выглядящее даже немного печально из-за серого неба.- Итак, слушай меня, юный Аланель, я скажу тебе, где находится Клинок Земли, как только ты очнешься после этого сна, используй любую возможность и достань его, а после хватай своего друга и беги прочь из Цветного леса, иначе на вас обоих обрушится весь гнев, на который только способна наша дорогая Минигилла. Слушай и запоминай: сейчас ты находишься в селении дриад - Хранителей Стихии Земли - именно они напали и захватили тебя и твоего спутника. Скоро наступит рассвет, а значит вас выведут из-под действия сонного заклинания, в котором вас держали весь день и всю ночь. После вас поведут к главной Хранительнице или, как ее любят тут называть, Той-коротая-повелевает-корнями. Я не знаю, как она поступит с вами, тут уж ничем не могу помочь. Под ее троном, сокрытый древесными корнями, и находится Клинок Земли. Достань его любой ценой - это твой долг, как Избранного. Я знаю, о чем ты сейчас думаешь: невозможно забраться под трон главной Хранительницы, не призвав на свою голову ее гнева. Ты прав, но есть одна хитрость. По всему, так называемому, приемному залу ползут корни и все они устремляются к трону своей повелительницы. Воздействуй на них - и получишь результат. На этом все, я должна уходить, ибо рассвет наступает и время Воды оканчивается в Цветном лесе. Удачи тебе, Избранный, и пускай мое благословение пребудет с тобой.
Ступая по воде, они приблизилась к Аланелю, все еще стоявшему на коленях, простерла руку и положила ее на взъерошенные рыжие волосы полуэльфа. Затем она улыбнулась и исчезла, только ее летящее сине-голубое платье мелькнуло подобно слабому ветерку в открытом океане.
- Эй, ушастый! Вставай! - Аланель почувствовал, как его немилосердно пнули в бок. К счастью, нога, сделавшая это, была босой, без какой-либо обуви, иначе бы несчастному полуэльфу пришлось несладко.- И ты, человечишка, вставай!- послышалось бормотание, кто-то резко, болезненно выдохнул рядом.
Аланель застонал и зашевелился. Все его тело находилось в непонятном состоянии: конечности были в каком-то онемении, постепенно все же сходившим, а вот в голове, да и в сердце тоже зарождалась сильнейшая боль. Полуэльфу в какой-то миг даже захотелось закричать от боли, но он сдержался, решив, что ни за что не покажет своей слабости перед дриадами. Он распахнул глаза и увидел, что лежит на черной земле в каком-то слабо освещенном помещении, рядом корчился Эдор, похоже, ему было намного хуже, чем Аланелю. Вот друг издал громкий вопль и со страданием прикрыл измученные карие глаза. Его лицо было мертвенно-бледным, точно призрак возмездия, явившийся из загробного мира.
- Держись, Эдор,- прошептал Аланель и хотел подползти к другу, но неожиданно появившаяся темная нога пнула его прямо в не так давно сломанный нос.
Полуэльф все же закричал, еще громче, чем Эдор минутой раньше. Ему было невыносимо больно, словно его лицо опалило огнем. Он кричал и извивался на земле, пока новый удар не пришелся в его живот, тогда он скрючился и хрипло задышал, слезы потекли по его лицу.
- Держись, Ал,- теперь слова поддержки звучали для него.
Аланель открыл глаза и посмотрел на друга. Того тоже пнули, и теперь с его разбитых губ стекала кровь.
- Мы сможем перетерпеть это,- Эдор подполз ближе к Аланелю и лег рядом.
- Да, обязательно сможем,- прохрипел полуэльф.
Оба друга обмякли. Они лежали на земле, как два мешка с просроченной склизкой рыбой, пока новые пинки, сопровожденные криками, не заставили их с трудом подняться на ноги:
- Вставайте! Живо!
Только сейчас Аланель вспомнил, что в странном земляном помещении помимо него и Эдора есть еще как минимум одна дриада. То, что это была дриада, поуэльф не сомневался, ибо доверял той информации, которую передала ему Лилевиниса во сне. Он поднял глаза, желая разглядеть, как же выглядят дриады, но у него ничего не получилось, так как сама дриада была темной, как и окружающая обстановка.
Последовал еще один пинок и невнятный крик. Друзья поняли, что следующий такой удар они уже не смогут пережить, а потому принялись подниматься на ноги, опираясь друг на друга. Аланель и Эдор с трудом поднялись и хотели было вцепиться в друг друга, чтобы иметь опору, однако чьи-то сильные ладони с длинными пальцами вцепились в них и оттащили друзей в разные стороны.
- Идем!- приказал все тот же неумолимый строгий голос.
Неизвестные тюремщики, казавшиеся лишь смутными тенями, в тусклом свете, который проникал сквозь полог, закрывавший вход в это странное земляное помещение с таким высоким потолком, что даже Аланель, выпрямись он во весь свой немалый рост, не почувствовал бы и намека на него, повели их выходу. Полуэльф видел, как вытянутый тонкий силуэт легко поднялся по земляным ступенькам, ведущим к пологу, а после чья-то темная длань с необыкновенно длинными пальцами, крупные узловатые фаланги которых резко контрастировали с узким запястьем, откинула в сторону полог. Сразу же обоим пленникам пришлось зажмурить глаза, ибо свет оказался для них слишком ярким и был подобен пламени, обжегшем тонкую нежную кожу. Несмотря на это, тюремщики толкнули их в сторону ступенек, заставляя подниматься с зажмуренными глазами. Это было настоящей пыткой: мягкие земляные ступеньки так и норовили осыпаться под ногами, а глаза никак не хотели открываться, помня об обжигающем свете. И все же Аланель с Эдором смогли преодолеть это препятствие, и вот они уже стояли за пределами своей земляной темницы, правда, с все еще закрытыми глазами. Даже сквозь плотно закрытые веки темнота казалась не черной, а красновато-оранжевой.
- Да откройте же вы глаза, наконец!- рыкнули на них и толкнули вперед.
Аланель послушно приоткрыл сначала один глаз, потом другой, но тут же ему захотелось зажмурить их снова. Нет, причиной тому не был ослепляющий солнечный свет, к нем полуэльф уже успел более-менее привыкнуть. Однако то, что предстало его взору под яркими солнечными лучами, заставило его сердце сжаться от ужаса. Лес, бывший вчера синим, как море, стал теперь алым, точно кровь. Такого устрашающего оттенка были листья на деревьях с коричневато-багровой корой, трава же имела цвет спелой вишни. Казалось, будто в этом лесу произошло кровавейшее сражение и теперь вся растительность приобрела цвет крови, пролитой здесь. Когда Полуэльфу пришлось повторно открыть глаза, чтобы продолжить путь под конвоем, он был поражен еще в больше степени, чем раньше. Теперь он смог разглядеть гораздо больше, чем в первый раз.
Во-первых, это была окружающая обстановка. Он находился в таком участке Цветного леса, где деревья росли реже, образовывая между собой довольно много леса, чтобы здешние обитатели смогли протоптать довольно широкие тропинки. Домов как таковых здесь не было, но Аланель смог разглядеть между выступающих толстых корней каждого из деревьев пологи из материала какого-то бурого цвета - полуэльф сделал предположение, что дриады живут в земляных пещерах, которые делают между корней деревьев. Перед каждым деревом был разведен небольшой огород, в котором росли привычные глазу овощи, правда цвет их соответствовал цвету окружающего леса. Кое-где виднелись какие-то наземные хижины их травы, похоже, там были что-то вроде общественных заведений. Но это не было самым удивительным, что было в селении. Довольно далеко от того места, где находился Аланель, наполовину скрытый алой листвой, виднелся Храм Земли, к нему вела очень широкая дорожка, которую даже выложили светло-серыми камнями. Храм же был как будто бы сплетен из корней и плюща, настолько толстых, что в обхвате они, наверно были бы толще самого полуэльфа. Их переплетенная меж собой громада возвышалась даже над самыми высокими деревьями, и оставалось только удивляться, как дриады смогли сотворить подобное. Не иначе, как божественная сила их госпожи Минигиллы помогла им.
