- Аланель, встань прямо и раскрой глаза,- велел жесткий голос Тандара, который и являлся обладателем той самой спины.
Хоть немного, но знакомый голос успокоил полуэльфа, и он смог наконец-таки встать прямо и перевести дух. Сами собой начали приподниматься точно свинцовые веки. Через миг Аланель смог увидеть то, что его оглушило.
Эльфы. Их было очень много. Около полусотни рыжих и желтоглазых существ с длинными острыми ушами стояли под высоким крыльцом поместья Пламенным и смотрели на него, простого полукровку. Аланель стоял едва живой. Ему, по природе своей весьма застенчивому и добросердечному юноше, никогда не приходилось находиться перед такой толпой народе и, ясное дело, он был смертельно напуган.
Тандар же безжалостно начал свою речь:
- Мои дорогие сородичи! Взгляните на этого юношу, ибо с сего дня вам придется частно видеть его!
Аланель услышал перешептывания. Вот одни из них:
- Кто это?- спросила одна эльфийка у другой, стоявшей в передних рядах.
- Не знаю,- ответила ее товарка,- но чувствую, что это сынок Ашисилла.
- Как? Ашисилл вернулся?!
- Еще вчера.
- Да, вы правы, это сын моего сына Ашисилла!- ответил почтенным эльфийкам Тандар.- Соответственно, это мой внук. Имя его Аланель. И я признаю его своим наследником!- эта фраза была усилена магически так, что прогремела над всем кратером, в котором находилось селение.- Аланель,- голос Тандара стал тише,- внук мой, обратись с речью к своему роду и да завершится этим ритуал.
Полуэльф отупело смотрел на своего деда, обряженного в нарядную одежду, и не понимал, что же от него требуется. Создавалось чувство, что все это происходит не с ним, и не здесь он находится. В ушах стоял шум, а в глове рассерженными кошками в клетке метались мысли. " Что я тут делаю?- спрашивал он сам себя.- Я не должен быть здесь, я должен искать Клинки, как велели мне Боги!"
Окончательно выйдя из себя, Аланель, как последний трус, закрыл уши руками и бросился прочь с крыльца. Он расталкивал толпу локтями и когда наконец освободился из живых оков помчался по тропинке к лестнице, ведущей на свободу. А вслед ему доносились отчаянные крики отца:
- Аланель! Стой! Никуда не беги!
Последним же, что он услышал, был негромкий презительно-насмешливый комментарий кого-то из эльфов, а возможно, и самого Тандара:
- Человеческая кровь!
Чахлый, почти засохший кустик какого-то непонятного растения упрямо цеплялся за край горной тропы и пытался бороться с жестокой реальностью. Он точно твердил себе: " Я выживу, я должен!" Но зачем это надо, кому какой прок от него? Это же всего лишь жалкий непонятный кустик. Ну растет он себе, ну подумаешь погибнет, от мира не убудет.
Несчастный полуэльф, уныло сидящий прямо на горной тропе, глядел на это бедное растение и невольно сравнивал себя с ним. Он также никому не нужен, но почему-то упрямо цепляется за жизнь.
- Зачем все это?- пробормотал Аланель, совсем удрученный. Да, надо признать, что некоторая доля пессимизма всегда была свойственна ему в определенных ситуациях.
Он откинулся на выступающий из земли кусок скалы и стал предаваться своим невеселым мыслям. " Какой же я все-таки трус!"- укорил он себя в завершение всего этого. И чего же он так испугался там, на так называемом ритуале? Большого количества эльфов? Осуждения с их стороны? Или же пафосных речей Тандара? А впрочем, нет уже никакой разницы, ведь Аланель побоится возвращаться в селение, ибо это будет сопряжено с позором и насмешками.
- Что же мне тогда делать?- спросил Аланель, поднимая взор к небу, точно оно могло ответить.
Естественно, ответа так и не последовало, и Аланель разочарованно опустил голову. Желудок уже начинал рычать, требуя пищу, а солнце незаметно подобралось к своему зениту. Наступил полдень.
Внезапно до чуткого слуха, доставшегося ему от эльфов, донеслись какие-то приглушенные женские голоса. Аланель вскочил на ноги и прислушался. Да, так и есть - тропе двигались две девушки или женщины и довольно-таки громко разговаривали. Полуэльф замешкался. Он не знал, куда ему деваться и вообще стоит ли. Возможно, это простые путницы, и он только зря потеряет случай хоть с кем-то поговорить и получить какие-то крохи пищи.
И все же Аланель решил спрятаться. Он сильно сомневался, что вблизи горного поселения Хранителей Стихии Огня могут быть мирные путники из числа людей. Скорее всего, это отряд, отправленный на его поиски. Именно так и решив, Аланель протиснулся за скалу, монолитом стоящую за чахлым кустиком, и оказался в узкой нише, закрытой сзади горой.
Аланель принялся ждать, когда же появятся те, кого он слышал. Неведомые женщины не заставили себя долго ждать. Они шли по тропе неспешно и вели между собой разговор о каких-то бытовых мелочах, но дойдя до чахлого кустика, остановились прямо напротив ниши, в которой притаился полуэльф. Он оцепенел. Перед ним стояла вполне знакомая ему эльфийка - Минейла Огненная, с коей он познакомился днем накануне. Рядом же стояла миниатюрная хрупкая красавица в явно мужской одежде.
- Ого, он еще не засох!- удивленно присвистнула миниатюрная эльфийка на редкость грубым голосом для такого нежного с виду создания.
- А почему это ему надо засохнуть?- простодушно удивилась Минейла, одетая сегодня в красивое темно-розовое платье, в котором ее крупная фигура казалась меньше.
- А зачем он здесь нужен?- хмыкнула красавица и неожиданно пнула несчастное растение.
Аланель едва сдержался от оха, ему показалось, будто это его пнули.
- Что ты делаешь?- иронично изогнула бровь Минейла.
- Да ничего,- пожала плечами красавица.- Просто раздражает он меня.
- Пойдем уже, нам надо проверить Клинок,- поторопила ее Минейла.
-Пойдем,- красавица пожала плечами.
Когда эльфийки удалились, Аланель вывалился из своей ниши и опустился обратно на свое место. Несколько минут он сидел, прислонившись головой к холодной поверхности скалы, но потом резко подскочил на ноги.
- Клинок!- это слово прошило все его существо, как будто толстая тупая игла.
Мысли, точно бурный, несущий смерть, поток воды обрушились на него. Полуэльф заметался из стороны в сторону, чувствуя себя настолько стыдно, что готов был удавиться от осознания своей забывчивости. " Как же я мог так поступить?!- распекал он сам себя на все лады.- Минигилла понадеялась на меня, поручила мне ответственную миссию! А что же сделал я?! Да ничего, просто зачем-то отправился в это дурацкое селение!"
А ведь действительно, вместо того, чтобы сидеть тут и предаваться унынию, он мог разыскивать Клинок Огня, за которым и отправился. От этой мысли Аланель всполошился еще больше, но тут же поник. Где же этот Клинок может быть? Полуэльф задумался и его тут же осенило: Минейла говорила, что им надо проверить Клинок! А, значит, ему надо просто идти вслед за эльфийками, и они, сами того не ведая, приведут его, куда надо!
Окрыленный этой новою надеждою, Аланель быстро, стараясь ступать как можно тише, двинулся по тропе в ту сторону, в какую ушла Минейла со своей подругой.
Он шел быстро, эльфийки же - не торопясь. Поэтому Аланель уже через пару изгибов горной тропы нагнал их. Минейла и миниатюрная красавица неспешно шли по тропинке и вели типичные женские разговоры о всяких глупостях. Полуэльф притаился за большим валуном и стал ждать, пока они отойдут подальше, чтобы можно было перебежать в спасительную тень под нависающей скалой. Эльфийки прошли дальше.
Именно так, скрываясь в тенях, точно какой-нибудь шпион из ныне популярных в столице романов, Аланель пробирался по горной тропе. Меж тем начинало темнеть. Солнце, позевывая, шло на отдых, а он все еще крался меж горных склонов, больших валунов и чахлых кустиков.
В какой-то момент тропа начала спускаться в небольшой как бы овраг у подножья высокой-высокой горы, в которой Аланель узнал вулкан, который его мать так хорошо описала в Хронике Огненного проклятья. Да, это несомненно, был вулкан, так называемая обитель Бога Огня Димигиана. Полуэльф увидел лестницу, примыкавшую прямо к склону горы и небольшое зияющее отверстие на высоте пары сотен метров - вход в обитель. Именно туда и направлялись две эльфийки.
