- А тут многое изменилось,- заметил Ашисилл, войдя в комнату. Он заметил кота и, казалось, несказанно удивился:- О, Дарк все еще жив?

- Жив, хоть ему уже больше двадцати лет. Правда, он уже ослеп,- с горечью сказал его отец.

- Вот как? Значит, ему совсем немного осталось,- Ашисилл понурился.

- Мы уже завели нового котенка.

- Понятно,- Ашисилл все еще выглядел расстроенным, но он встряхнулся и деловито произнес:- Но сейчас не об этом, у нас есть более важные дела, чем кошки.

- Да, конечно,- мужчина тоже стал серьезен.

Все четверо устроились на диване, и завязался разговор.

- Итак, почему ты вдруг решил почтить нас своим визитом, да еще и со своим сыном?- голос мужчины был жестким, и Аланель догадался, что он никогда не одобрял решения сына жениться на человеческой женщине.

- Не будь так строг, Тандар,- мягко укорила его супруга.- Не забывай, что он женился лишь из-за пророчества.

- Все равно я не одобряю этот брак, Ромисса,- он скрестил руки.- Именно поэтому я и спрашиваю: зачем ты явился?

Пару секунд лицо Ашисилла выражало огорчение и разочарование, но он быстро взял себя в руки.

- Буду говорить прямо: нам нужен Клинок Огня, кроме того, кажется, после моей свадьбы наш род лишился наследника, а значит, вы должны признать Аланеля.

- Ты с ума сошел! Клинок Огня не покидал нашего селения со времен его создания!- вскричал Тандар, вскакивая.

Ромисса тоже вскочила, но только для того, чтобы усадить супруга обатно на его место. Черный кот Дарк по привычке приоткрыл один глаз, и Аланель увидел, что он полностью затянут сизым пятном.

- Зачем тебе это?- осведомился Тандар, успокоившись.

- Не мне,- покачал головой Ашисилл и указал на Аланеля,- а ему.

- Ему?- переспросил Тандар, точно только сейчас заметив присутствие внука.- Но зачем?

Аланель открыл было рот, чтобы выложить все, как на духу, но Ашисилл прервал его.

- Об этом мы расскажем только Верховному Хранителю.

- Но я тоже имею право знать,- жестко возразил Тандар.- Я правитель огненных эльфов.

- Но ты пока не Верховный Хранитель,- парировал Ашисилл.

- Да, но от этого меня отделяет только нынешний Верховный Хранитель, я второй из самых старых огненных эльфов. Значит, скоро я буду Верховным.

- Но пока ты не Верховный Хранитель,- упрямо повторил Ашисилл.

Тандар отступил.

- Об этом мы поговорим позже, мой упрямый сын. Сейчас же стоит обсудить вторую причину вашего явления сюда.

Ромисса посмотрела на супруга и заговорила:

- Не глупи, Тандар. Нашему роду нужен наследник. А я больше родить не смогу.

- Я знаю,- кивнул он.- Я и не собирался противиться просьбе моего сына,- неожиданно теплый взгляд обратился на Аланеля.- Я признаю своего внука наследником рода Пламенных, ибо не его ошибка, что он наполовину человек.

Ашисил опешил от такой легкой победы. Аланель посмотрел на отца и понял, что тот испытал большое облегчение: хоть одной проблемой меньше.

- Но так, как мой внук будет признан наследником рода, значит, что он обязан жить подле своего рода, то бишь в нашем славном селении и выполнять все свои обязанности,- заявил Тандар.

Теперь пришла очередь опешить Аланелю. " А как же моя миссия? Я же Избранный!"- хотелось спросить ему, но он вовремя сдержался и задал совершенно иной вопрос:

- А как же Академия? Мне нужно доучиться.

- У него слишком большие способности и их надо укротить,- добавил Ашисилл.

- Мы сами его обучим,- отрезал Тандар.

- Вы его можете обучить только силе Огня, а он обладает даром всех Стихий.

- Как так?- вскинул брови Тандар.

- Наследие матери,- лаконично пояснил Ашисилл.

Тандар замолчал, в упор глядя на внука и явно размышляя, что же делать в данной ситуации. Действительно, огненные эльфы могли обучить лишь того, кто имеет силу Огня, а Аланель, как известно, обладает всеми Стихиями, да еще имеет подчинение Воды, а никак не Огня. М-да, дилемма.

Тандар вздохнул.

- Хорошо,- он подпер подбородок ладонью.- Пускай мой внук доучится в этой вашей Академии, но,- на это слово он сделал особый упор,- на все каникулы и выходные он будет прибывать сюда, а после выпуска из Академии переселится навсегда.

- А как же его мать?- видно было, что Ашисиллу неприятно, с какой легкостью распорядились судьбой его сына.- Ты не можешь разлучить Аланеля с его человеческими родственниками.

Сам же полуэльф почему-то сначала подумал не о матери, а о Кейре. Ему страстно хотелось знать, как же сложится судьба его двоюродной сестры. Выйдет ли она замуж, родит ли детей? Прославится ли, благодаря своим рисункам? Аланелю придется очень сложно, если он больше никогда не увидит Кейру.

- Все его, как ты сказал, человеческие родственники смогут навещать его раз в полгода, естественно, это не относится к тебе - ты эльф и можешь находиться здесь хоть всю жизнь.

Ашисилл не выказал своих эмоций по этому поводу, а лишь кивнул и деловито поинтересовался:

- Когда ритуал?

- Завтра и завтра же вы сможете поговорить с Верховным Хранителем. А теперь я думаю, что Аланелю стоит пройти прогуляться, заодно и ознакомиться с селением и его жителями.

Полуэльф покорно поднялся с дивана, поклонился деду и произнес:

- Конечно, я пойду ознакомлюсь со всем тут.

А затем он просто-напросто ушел на улицу, снедаемый непонятными чувствами. Слишком уж неожиданным было то, что после принятия прав наследника ему придется жить в этом странном селении все время, а когда-то потом стать его правителем. Ох, нелегко же ему придется, если учитывать еще и миссию, коей его наградили Боги!

Легкое прикосновение ветра пробудило Аланеля от мыслей, охвативших его. Полуэльф вздохнул и поплелся вперед по дорожке, что вела прямо к основному селению. Там его уже как будто ждали: несколько огненных эльфов стояли в самом конце тропинки, тем самым преграждая ее.

Аланель же, не замечая этого, шел и глядел на небо, проплывающее над его головой. Ему так и хотелось сорваться с места и взметнуться в эту насмешливую синь, оставив за спиной все сомненья и проблемы. В этот же самый момент и другие Избранные, кто в своем мире, кто в чужом, также смотрели в небо и мечтали оставить в стороне все эти дела и стать простыми, такими же как все. Но суровая реальность не давала несчастным душам взметнуться в небеса, а потому и всяческими способами удерживала их, ибо их время покоя еще не наступило.

- Эй!- именно этот крик и послужил тем камнем, который прибил Аланеля к земле.- Ты кто такой?

Полуэльф недоуменно захлопал глазами: он был настолько поглощен своими мыслями, что совсем забылся.

- Я Аланель,- представился он спустя некоторое время, ушедшее на то, чтобы прийти в себя.

Один из эльфов, медноволосый и кареглазый красавец среднего роста, вышел вперед и оглядел Аланеля с ног до головы. По не слишком длинным ушам легко можно было догадаться, что перед компанией чистокровных эльфов стоит полукровка.

- Ты наполовину человек,- резюмировал эльф.

- Да,- кивнул Аланель, не сводя подозрительного взгляда со всей компании.- Моя мать человек.

- Ага!- радостно возопил эльф.- Стало быть, ты сын Ашисилла Пламенного! Только он из всех огненных эльфов вздумал жениться на человеческой женщине! И подумать только из-за какой глупости! Из-за какого-то обросшего плесенью пророчества! Это же глупость несусветная!

Вся компания дружно захохотала. А Аланель понял, что не все огненные эльфы одобрили его желание жениться на человеке. Однако, ему было нисколько не обидно за эти насмешки, даже напротив - полуэльф внутренне смеялся над этими глупыми существами. Не в его характере было жестко осадить их или поглумиться в ответ, поэтому Аланель сжал кулаки и спокойно проговорил:

- О да, вы правы, говоря, что моя мать человек, а отец - огненный эльф, Хранитель Стихии Огня. Во мне течет кровь двух рас. И я горжусь этим, ибо обе эти расы по-своему великолепны и могущественны. Кто может быть прекрасней эльфов и отважнее людей? Я же в одинаковой мере сочетаю достоинства этих двух рас.