- Нет, лишь потому что ты вырос. Теперь начался твой путь, по которому ты пройдешь сам, без нас, родители тут уже не помощники. Дети должны рисовать сами картину своей жизни, не беря красок или кистей у родных. Самим же родителям хоть это и неприятно, но они должны смириться, но, знаешь, как приятно слушать детский смех или слышать топот маленьких ножек по полу. Вот и становится грустно, когда твой повзрослевший ребенок покидает отчий дом, чтобы построить свой.

- Вот, значит, как,- пробормотал Аланель.- И почему нельзя навсегда остаться ребенком?

- Детство, как и лето - яркое, но слишком короткое. Как бы ты ни хотел его конца, он все равно наступит и придет осень, но и в ней есть красота.

Только сейчас, слушая философские изречения отца, Аланель понял, насколько он стар. Но не внешне, а душевно. Ему уже около двух сотен лет. Конечно, для большой продолжительности жизни огненных эльфов это совсем немного, но жизненный опыт есть жизненный опыт и с этим ничего не поделаешь. Ашисилл многое повидал и многое пережил. Неудивительно, что ему просто хочется семейного покоя и детского смеха, которого Аланель, увы, уже не мог дать, ибо слишком быстро повзрослел - сказывались человеческие гены матери.

- Значит, у меня скоро будет брат или сестра,- с легкой иронией промолвил полуэльф.

- Да,- с нежной улыбкой на устах кивнул Ашисилл.- Жду не дождусь, когда вновь смог взять на руки маленькое тельце. До сих пор помню, как ты, новорожденный, смотрел на меня широко раскрытыми глазами и так мило улыбался.

Да, Ашисилл безумно любил детей, а особенно детей маленьких. Аланель это знал давно и давно беззастенчиво пользовался этим, как и все дети, которые знают, что добрый родитель им ни за что не откажет.

- Ты расскажешь об этом... бабушке и дедушке?- отчего-то последние два слова дались Аланелю с трудом.

- Конечно.

Они замолчали. Говорить больше не хотелось. Да и не о чем было. Аланель вдруг почувствовал, что между ним и Ашисиллом возникла некая неловкость. Видимо, так и чувствуют себя повзрослевшие дети в разговоре наедине с родителями. О чем разговаривать? Хвастаться своими успехами? Да вроде бы и успехов-то особых нет, да даже если они и есть, то уже будет не то, что раньше, в детстве, когда ты приходил домой и радостный бежал к родителям, а потом ты вместе с ними смеялся.

Похоже, Ашисилл тоже ощутил эту неловкость и решил ее хоть как-то разбавить разговором.

- Ну как у тебя в Академии? Много выучил? Тяжело приходилось?

- Тяжело,- вздохнул Аланель.- Я вставал до рассвета и ложился намного позже заката. Про напряженность и сложность уроков я вообще молчу. Да еще и другие студенты досаждали.

- Почему?

- Да потому, что люди не любят тех, кто выделяется,- хмыкнул Аланель.- Мне и Эдору, моему другу, приходилось с ними даже драться.

- Ого!- удивился Ашисилл.

Полуэльф расслабился. Ну вот, теперь они с отцом разговаривают, как прежде.

- Признаться честно, первый месяц мне очень хотелось уехать домой,- сознался он.

- Но потом ты все-таки привык,- резюмировал Ашисилл.

Тропинка с острыми камнями начала извиваться змеей впереди, она то и дело выгибалась дугой, а чуть дальше вообще делала резкий поворот меж двух коричнево-красных валунов. Ашисилл, завидев этот изгиб тропы, радостно известил сына:

- За этим поворотом и находится селение. Вот и увидишь, оно очень красиво!

Аланеля охватило волнение. С огромным нетерпением он прошел последние метры тропы, а когда следом за отцом свернул, то осознал, что Ашисилл преуменьшил, назвав селение огненных эльфов просто красивым. Оно было великолепно, восхитительно, прекрасно и... и... Аланель не мог подобрать достойного слова, чтобы выразить им то, что предстало его глазам!

Селение располагалось в идеально круглом, явно искусственного происхождения, кратере. Создавалось впечатление, что какой-то великан приложил к земле круглую формочку для выпечки и сделал это углубление. Тропа около обрыва в этот кратер переходила в лестницу из красно-коричневого скальника, перила же были сделаны из меди, изогнутой в причудливые кренделя. Сразу после последней ступеньки тропинка начиналась вновь и вела уже в селению. О, это селение! Сколь оно дивно, столь и странно и необычно! Точно посредине круглого кратера возвышался Храм Огня с алыми куполами и кирпичными стенами. А вокруг него располагалось два кольца домов. Да-да, именно кольца, ибо дома были выстроены по кругу, да еще и соединены между собой изящными переходами, которые отходили от последнего, третьего, этажа. И так было два кольца. Дома огненных эльфов нисколько не отличались от домов жителей Низгеи, однако же не все они стояли в двух кольцах. Но был в этом селении дом, который находился отдельно от других, к нему даже вела отдельная тропа от лестницы. Дом этот располагал, так же, как остальные, три этажа, но был намного шире и имел множество других построек. В принципе, это здание вполне можно было назвать и поместьем. Аланель сразу догадался, что это жилище главного в селении рода, жилище его родственников.

- Впечатляет?- с гордой улыбкой спросил Ашисилл.

- Да,- полуэльф был так зачарован, что неожиданно сам для себя спросил:- Почему вы с мамой не стали жить здесь?

Аланелю захотелось, чтобы его детство прошло здесь, где не надо стыдиться и прятать свои острые эльфийские уши, а просто играть с такими же, как и ты сам. Надо сказать, что у него никогда не было друзей, с которыми он запросто мог веселиться и играть. Эдор стал его первым настоящим другом.

- Причин было много,- после некоторой паузы произнес Ашисилл.- Одно из них было то, что твоя мать - человек, а мои родичи ни за что не признают человека, пусть это даже и та, которая была предназначена мне очень давно.

- А меня они признают, я ведь тоже вроде как человек, пусть и наполовину?

- Но на другую же половину ты огненный эльф?- приподнял рыжие брови Ашисилл.- Не бойся, тебя они признают и примут просто замечательно. Пойдем, нечего, как говорится, стоять на пороге.

Отец и сын ступили на лестницу, ведущую в селение огненных эльфов. Их появление не осталось незамеченным. Из окон домов, расположенных кольцами стали высовываться любопытные рыжие головы и с интересом наблюдать за спуском Аланеля и Ашисилла. А вот из дома, стоящего отдельно, выбежали двое эльфов, мужчина и женщина, и побежали по дорожке к подножью лестницы. Спустившись до конца, Аланель понял, что это его дедушка и бабушка - сходство между родственниками было слишком явным и ошибки быть не могло.

- Ашисилл! Сын мой!- воскликнула красивая рыжеволосая женщина, как только отец и сын спустились с последней ступени. Она бросилась на шею Ашисиллу, обнимая.- Ты вернулся!

Огненный эльф отстранился от матери. Выглядел он немного смущенным.

- Ну вообще-то я по важному делу,- промолвил он.

Мужчина и женщина сразу поняли, о чем речь, и скрестили свои взгляды на Аланеле.

- Понимаю-понимаю,- протянул мужчина.- Ты решил-таки представить своего сына роду и всему селению?

- Это лишь одна из причин нашего визита,- уклончиво ответил Ашисилл.- Наверно, стоит пойти в дом и все спокойно обсудить.

- Да-да, конечно!- воскликнула женщина и поспешила обратно по тропинке к дому.

Аланель поспешил следом за бабушкой. Бабушкой... странно как-то называть бабушкой женщину, выглядящую максимум на тридцать лет. Но ничего не поделаешь, эльфы есть эльфы, они даже в самом преклонном возрасте выглядят очень моложаво.

Дом рода Пламенных вблизи казался еще больше, чем издалека. Аланель невольно отметил, что он чуть ли не в два раза больше поместья семьи Зингрисских в столице. Внутри же это шикарное жилище ничуть не отличалось от других ему подобных: все та же роскошная обстановка, дорогие ковры, резная мебель и фарфоровые вазы.

Бабушка молча прошла мимо лестницы, ведущей на верхние этажи, преодолела какую-то галерею и вошла в небольшую гостиную, изысканно обставленную. Вопреки расхожему мнению, в этой гостиной, несомненно, богатого дома не было камина с извечными фарфоровыми статуэтками на его полке. Нет, огонь здесь пылал прямо посреди комнаты! Высокий столп пламени горел прямо напротив углового дивана, создавая тем самым просто фантастический вид. Аланель не сомневался, что огонь этот самый что ни на есть настоящий, просто пространство его горения каким-либо образом было ограничено, и именно поэтом он не сжигал дом. Еще одним признаком того, что огонь настоящий было то, что черный кот, спавший на ковре, лег так, чтобы горячее пламя хоть и грело его, но не задевало длинной шерсти.