- Да, нам есть чем гордиться. Пойдем, экспозиция из столицы этажом выше.

Они поднялись на третий этаж и вошли в первый зал. Здесь все было оформлено соответственно экспонатам. Пол был устлан красными коврами, стены украшены спадающими шторами, а с потолка свисали пышные люстры. Кассу даже показалось, что такое изысканное украшение залов отбивает внимание от самих картин, но учить местных управляющих правильному оформлению выставки он не собирался.

Аята начала осмотр картин, акцентируя свой взгляд на самых ярких с ее точки зрения. Касс же шел немного впереди нее, скользя взглядом по всем картинам, так как уже видел их, и не один раз. Он был в музее при императорском дворце и прекрасно помнил все эти шедевры.

- Это восхитительные работы! - с восторгом произнесла Аята, подходя к концу первого зала.

- Великие мастера, чьи работы собирались веками, - согласился Касс, - жаль только, что они в основном они скрыты от глаз людей в подсобках императорского дворца.

- Ну, ведь их все-таки выставляют, - заметила Аята, - а так они под охраной и надлежащим надзором, что обеспечивает их сохранность.

- Наверное, - пожал плечами Касс.

Войдя во второй зал, Касс и Аята к своему удивлению обнаружили в нем мэра вместе с Орнустом Тегором. Они рассматривали большую картину на пол стены и что-то обсуждали. Они так же заметили присутствие вошедших.

- Аята, вы здесь, - удивленно произнес мэр.

- Да, мэр Гусел, - немного замялась Аята.

- А я вот показываю нашему гостю, что искусство нам совсем не чуждо, и что фестиваль замечательно впишется в быт нашего города.

- А мы вот решили наконец добраться до выставки, - пояснила Аята.

- Я вас помню, - задумчиво произнес мэр Гусел, - Касс, художник, нарисовавший фреску в "Беззаботном крабе"

- Да, это я, - притворно улыбнулся Касс.

- Я видел, что вы закончили свою работу, - заметил Тегор, - она восхитительна и могла бы красоваться рядом с этими работами, - Тегор указал на коллекцию императора.

- Да, - согласился мэр, - я как раз думал о вашей фреске, когда смотрел на этот чудный пейзаж.

Мэр Гусел прошел немного вперед и указал на небольшую картину, висевшую в стороне от огромного полотна. Касс и Аята подошли к нему и замерли на месте. Аята была в восторге от увиденного. Эта небольшая работа приковывала к себе внимание гораздо больше, чем другие картины в зале. От нее исходило нечто особенное, чувство теплоты, нежности. Хоть само изображение и было без особой глубокой мысли, она вызывала глубочайшие эмоции, волна которых накатила на Аяту.

Касс же замер совсем по другой причине. Он прекрасно знал эту картину, и никак не ожидал ее здесь увидеть. Это был его пейзаж. Одна из первых работ, которую он создал с помощью заклинания любви. Ее, как и многие другие его работы, император выкупил на первой большой выставке Касса, чтобы тот мог уехать подальше от его дочери, подальше от Эли. И вот теперь эта работа была прямо у него перед глазами.

- Говорят, эту работу написал новый маг искусства живописи, - с улыбкой произнес мэр Гусел, уставившись на Касса.

- Разве они уже вернулись? - спросил хладнокровно Касс, немного придя в себя.

- Прошло тысячелетие с момента их последнего появления, - заметил Тегор, - по миру начинают появляться новости о том, что их видели то там, то здесь. Как бы там не было, сейчас самое время, чтобы они появились, как мне думается.

- Может они и вовсе не появятся, - заметил Касс, - не думаю, что с этим все так легко и просто.

- Ну, - пожал плечам мэр, - кто мы такие, чтобы знать такие вещи, правда?

- Правда, - согласился Касс, а затем добавил, немного подумав, - прошу меня извинить, мне пора.

- Ты куда, мы же только пришли, - расстроенно произнесла Аята.

- Прости, у меня еще одна встреча.

Касс быстрым шагом направился в сторону лестницы. Аята последовала за ним. Ей удалось нагнать его лишь на первом этаже возле выхода из музея.

- Постой! - строго произнесла она, - что случилось?

- Не твое дело, - грубо ответил Касс и вышел прочь.

Глава девятая. Возвращение.

Совсем стемнело. Улицы опустели. Все жители города уже готовились к завтрашнему рабочему дню или ложились спать. Лишь с берега все еще можно было услышать веселые песни туристов, приехавших на фестиваль. Однако Касса это раздражало еще больше.

Картина и встреча с Аятой напомнили ему о том, что произошло не так уж и давно, и в то же время Кассу казалось, что прошла уже целая вечность. Как бы он не старался, мрачные воспоминания не хотели уходить, охватывая его все больше.

Вырезка в газете, которую увидел Ралмун, заставила его вернуться в Ирею, столицу империи. Он помнил, как целую неделю добирался вместе с Тегом и Ралмуном до дома на потерянных электричках. Он спешил изо всех сил к любимой, узнав, что она оказалась в беде. Ее отец решился взять ее судьбу в свои руки, и Касс собирался этому помешать. Он намеревался предотвратить рыцарский турнир за руку Эли до его начала и был готов сделать все, что угодно ради этого.

И вот, ранним утром он оказался, наконец, на вокзале, на котором когда-то его встретила Онея. Тег и Ралмун направились в общежитие к Онее, а Касс же в свою очередь бросился на поиски Эли.

Первым делом он пришел в ее комнату в студенческом городке. Он так спешил, что чуть не навернулся с лестницы вместе со своим походным рюкзаком. Наконец он оказался возле нужной ему двери и тут же постучал в нее. Прошло больше минуты, показавшейся Кассу вечностью, прежде чем дверь все-таки открылась. Однако, к разочарованию Касса, с порога на него смотрела совсем незнакомая ему девушка, которую он точно видел в первый раз в жизни.

- Простите, а Эли можно увидеть? - спросил Касс в надежде, что это лишь новая соседка Эли.

- Кого? - не поняла девушка.

- Эли, студентка исторического факультета, она здесь жила пару месяцев назад, - уточнил Касс.

- Простите, я здесь недавно, сейчас уточню.

Девушка повернулась в сторону квартиры и крикнула в открытую дверь:

- Здесь кто-нибудь знает Эли?

Снова послышались быстрые шаги, и практически сразу же коридоре показалась Лайнеа, соседка и подруга Эли, а так же девушка Легора, друга Касса. Она с удивленным видом вышла из квартиры и уставилась на Касса, сразу не узнав его. Касс сильно изменился с их последней встречи, похудел, загорел, подстригся. А еще он был только что из длительного похода и еще не успел ни переодеться, ни принять душ. Но тут глаза Лайнеи прояснились, и она, не веря своим глазам, произнесла:

- Касс, это ты что ли?

- Привет, Лайн, где Эли, мне срочно нужно ее увидеть, - тут же затараторил Касс, чувствуя, что что-то нехорошее успело произойти за время его отсутствия.

- Слушай, нам надо поговорить, - как то мрачно ответила Лайнеа.

Она дала знак своей соседке, чтобы та оставила их, после чего закрыла дверь и повела Касса прочь из общежития, чтобы их разговор точно никто не услышал. В итоге они оказались на улице, где Лайнеа свернула в парк, который остался после одной ночной выходки Легора. Гигантские растения, которые тот сотворил, немного подстригли, оградили, обустроили дорожки и лавки. Но Касс не замечал всего этого, ожидая того, что скажет Лайнеа.

Они сели на одну из лавочек в дали от самых многолюдных улочек, после чего Лайнеа убедилась еще раз, что их точно никто не слышит.

- Она здесь больше не живет, - наконец сказала Лайнеа.

- Это я уже понял, - пояснил Касс, - где она?

- Ты понимаешь, что я знать то не должна, кто она такая, - прошептала Лайнеа, - а за разговор с тобой кто знает что мне будет.

- О чем ты?

- Три недели назад Эли ни с того ни с сего подошла ко мне и сказала, что съезжает. Бросает институт, работу, и больше не будет появляться в студенческом городке. Когда я спросила ее, не случилось ли чего, она рассказала мне о том, кто она, ну, что она наследная принцесса. И о тебе она рассказала, кстати, и что ты не просто так взял и уехал. Однако в тот день она разговаривала со своим отцом, и тот сказал, что ему нужна ее помощь. В чем именно, она не могла рассказать. Сказала лишь, что с ее прежней жизнью теперь придется покончить. И что она возвращается ко двору и будет жить во дворце.