Сев в скикар, Тая набрала на пульте название института, и машина взмыла вверх. Движение здесь было не таким насыщенным, как на Земле, поэтому скикар не стал встраиваться в разрешенный коридор, а просто набрал высоту, и наращивая скорость, полетел в сторону невысоких гор. Перевалив через гряду, он сразу начал снижаться.

- И где же этот институт? - поинтересовался Юрий.

Тая молча ткнула пальцем вниз. Под ними расстилалась стеклообразная равнина, по которой струилась частая сетка трещин. Когда равнина закончилась, и впереди показалась зеленая трава, появилась и посадочная площадка.

Они сели метрах в ста от края. Подойдя ближе, Юрий присвистнул. Зрелище впечатляло. Огромное плато, лежавшее перед ним, на его взгляд, было в диаметре не меньше километра. Если не больше, подумал он.

- Да, впечатляющая картина. Это что-же у вас здесь стряслось?

- Какой-то взрыв, - равнодушно ответила девочка. Она здесь уже была, и не один раз, так что зрелище явно стало для нее привычным. - В институте взорвалась какая-то лаборатория.

Тая оглянулась, и ее лицо озарилось улыбкой.

- Вон там наши ребята, видите? Я к ним сгоняю, ладно?

- Давай.

За легкой оградой, шедшей по самому краю, работала группа людей, вооруженная какими-то приборами. Роль ограды выполняла легкая ленточка, видимо она означала, что не следует мешать работе ученых. И больше ничего.

Около ленточки стоял человек, судя по одежде, тоже из этой группы. Видимо, он просто отдыхал.

- Простите, - обратился к нему Юрий. - Я только что прилетел, а раньше никогда не был на Астаре. Что здесь произошло?

- Взрыв, - коротко ответил тот, скользнув по Юрию внимательным взглядом. То, что он увидел, видимо его удовлетворило, потому что он продолжил: - Раньше здесь находился Федеральный Институт Физических проблем.

- Здорово рвануло, - сказал Юрий, оглядывая плато.

- Это еще мелочи, - усмехнулся мужчина. - Видите, какие резкие границы? Здесь был развернут защитный купол. Жителям просто повезло, если бы не он, такое плато тянулось бы до самого горизонта.

Юрий покачал головой.

- Они что, работали с антивеществом? Обычная взрывчатка вряд ли могла дать такой выброс.

- В том то и дело, что никакого антивещества в институте не было, - мужчина потер лоб. - Здесь стоял рентгеновский лазер, и все. Больше никаких установок. Теперь мы пытаемся понять, что же здесь произошло.

- Лазер? И от него такой взрыв?

- Ну, космический гразер тоже не малая штука, но на двести мегатонн он никак не тянет.

- На сколько? - Юрий с изумлением посмотрел на него.

- Двести, по самым низким оценкам, - серьезно сказал мужчина. - На наше счастье, первыми на Астаре оказались не медики, а военные, из штурмового отряда. Стандартного купола у них не было, поэтому они развернули свой. А штурмовой купол, к вашему сведению, раз в десять мощнее обычного.

- И сколько же здесь погибло людей? - осторожно поинтересовался Юрий.

- Ну, тут как не странно, повезло. Хотя, как сказать... В этот день как раз планировали снимать карантин. Ждали прилета международной комиссии, и встречу готовили совсем в другом месте.

- Ясно... А почему международная?

Мужчина пожал плечами.

- Эпидемия началась в международном центре, так что по правилам... В составе этой делегации была даже пантра, представляете? Они осмотрели все помещения, а напоследок решили проинспектировать и институт. Прилетели сюда, в полном составе, а тут как раз и рвануло.

- Карел, - позвал один из работающих за ленточкой. - Захвати новый кристалл, наши уже полны.

Мужчина кивнул Юрию, отошел к платформе, достал небольшой ящик, и перешагнув ленточку, пошел к работающей группе.

В голове Юрия тихонько звякнул колокольчик. Пантра... Он вспомнил двойника Элин, с которой его познакомила Тая. Та, настоящая пантра, которую в это время где-то держали. А вместо нее действовал клон. Элин. Элин, которая осталась жива. Он еще раз посмотрел на плато, и покачал головой. Жива... В центре двухсот мегатонного катаклизма, если не больше.

Он вспомнил красавицу пантру, которую вместе с Таей нашел на заброшенной планете. Сияющие глаза, шелковистая шерсть. Звонкий, с легкой хрипотцой голос... Юрий вздохнул. Кажется, только теперь он начал понимать, с кем свела его судьба.

5

Прилетев к себе, Элин сбросила отчет начальству и сразу договорилась о встрече с Вэлом. Тот был свободен. Рассказав ему о переговорах с Джильдой, она стала ждать ответа. Однако хмурый Вэл молчал и ничего не говорил.

- Ты мне что-нибудь скажешь? - наконец не выдержала Элин.

- Не знаю, что нужно говорить, - Вэл уперся взглядом в пол и старался не глядеть на нее. - У меня какое-то странное чувство. Понимаешь, для меня Джильда пропала без вести. Да, сердцем я чувствую, что она жива, только не знаю, где она сейчас. А та, с кем ты говорила... Это не она, это кто-то другой.

- Решать тебе, - сказала Элин. Будь она в человеческом теле, она бы пожала плечами. - Но если они выберут ее, а я думаю, что так и будет, вы рано или поздно все равно встретитесь.

- Пускай это случится, как можно позже, - вздохнул Вэл. - Может тогда я смогу определиться. Вся необходимая аппаратура уже скомпонована, я вылечу первым, вместе со специалистами. Ведь для работы наверху, в генетическом центре, связь с могильником не нужна, так? А ты прилетишь позже. Встретишь их представителя, и привезешь к нам вторым рейсом.

- Ну, давай так, - согласилась Элин. - Мне выйти с предложением к шефу, или ты договоришься сам?

- Лучше ты, я что-то не в форме.

Он поднял голову и посмотрел на нее тоскливым взглядом. Элин только покачала головой, но ничего не сказала. Она кивнула ему на прощанье, и повернувшись, двинулась к выходу.

Выйдя из лаборатории Вэла, Элин вытащила комм и связалась с руководством.

- Шеф, видеозапись встречи я вам уже перекинула, - проинформировала она. - Единственное, что хочу добавить, что я встретилась не с теми, с кем планировала сначала.

- Я уже ее посмотрел, - с минуту помолчав, сказал Эрдман. - У меня тоже есть новости. Помните, мы предлагали им для временного размещения одну из планет, на отшибе?

- Конечно, я же сама и озвучивала это предложение.

- Думаю, они где-то там и обосновались. То, что тогда они вам ничего не ответили, ни о чем не говорит. Официально предложение не приняли, а на деле...

Элин задумалась.

- А знаете, скорее всего вы правы. У нас там нет постов поблизости? Могли бы проверить.

Эрдман покачал головой.

- Мы потому и предлагали такую, что не хотели их пугать. Но посты разместить недолго. А так, расположение планеты весьма удобное. На краю наших границ, в пустынной зоне, регулярных линий вблизи немного. Удобный вариант.

Элин вопросительно хмыкнула.

- Вероятно, там расположилось сообщество Джильды. Ведь она понимает, что за ней не трудно проследить. Интересно, где обосновались другие... У них теперь два сообщества, причем кардинально разных. Одни бескомпромиссные, воюют с нами, другие согласны на переговоры.

- Найдем и других. Что с нашими задумками?

- Я говорила с Вэлом. Он предлагает полететь на планету-карантин первым, вместе со специалистами, - сказала Элин. - Подготовить стыковку. А я дождусь ответа и прилечу позже, вместе с их представителем.

- Хорошо. Сегодня я связался с Мангхеймом, и предложил встретиться для обсуждения насущных проблем. Он согласился. Для встречи мы выбрали ничем не примечательное кафе.

- Мне побыть рядом? - осторожно поинтересовалась Элин.

- Не думаю, что возникнут какие-то осложнения, - сказал Эрдман. - Впрочем, на ваше усмотрение.

6

Шеф-мастера Юрий нашел в его кабинете. Тот видимо целиком погрузился в новый проект: в воздухе перед ним крутилось трехмерное изображение большого корабля, с многочисленными проемами в местах расположения силовых агрегатов. Сами агрегаты медленно вращались вокруг, и мастер то размещал их внутри, то опять вытаскивал наружу. Юрию пришлось несколько раз кашлянуть, прежде чем мастер услышал и обратил на него внимание. Сделав контрольную запись, он взмахом руки стер изображение и повернулся к нему.