Небо на востоке загорелось рассветом. Начинался новый день.

I

Один вот уже несколько часов висел, прикованный к Древу Ужаса, неспособный пошевелить ничем, кроме шеи. Он вспомнил, как однажды попал в плен к йотунам, и те подвесили его за руки на высоком деревянном столбе, словно победное знамя. Он провисел три ночи на том столбе, медленно шевеля запястьями, пытаясь ослабить путы. Когда ему удалось, он упал вниз с высоты птичьего полета, приземлился на ноги и, не теряя ни секунды, голыми руками, онемевшими от заточения, поборол целый отряд стражников. В этот раз такого не случится. Его руки были привязаны крепко, веревки также туго держали его грудь, впиваясь в плоть. Он знал, что когда спустится с дерева, на его теле останутся следы, которые уже никогда не заживут. Они будут отличаться от других шрамов, потому что Один никогда не забудет, где получил крест на своей груди.

Он попробовал подтянуться повыше, но копье под ребрами не дало ему пошевелиться. Оно слегка двигалось каждый раз, когда он пытался размять мышцы, делая круглую рану чуть больше. Он уже был когда-то пронзен Гунгниром, и знал, что лучше не двигаться с копьем внутри. То было во время схватки со старым великаном, держащим в своей голове часть памяти Имира. Один был уверен, что сможет побороть горбатого старика без проблем, но тот был гораздо сильнее, чем ожидал ас. Руки гиганта были толщиной со старые дубы, а его кожа покрыта скользким мхом и острыми камнями. Голыми руками он поверг Одина на землю, схватил копье и вонзил его так глубоко в бок аса, что половина Гунгнира застряла в каменистой почве сада. Ему повезло, что гигант был полуслепым - иначе он бы запросто убил царя богов.

Гунгнир. Копье, выкованное в самом сердце мира, среди вечных огней, равных по своей ярости только пламени Муспельхейма. Один прекрасно помнил, откуда к нему пришло легендарное оружие. Локи, его советник и приемный сын, принес копье в подарок, украв его у прежнего владельца. Один был поражен невероятным подвигом молодого гиганта, когда тот, без единого шрама, принес жезл из черного металла к его трону. В тот день он признал Локи, как своего пятого сына. И с тех пор не один йотун погиб от острого конца Гунгнира.

Локи... Один издал протяжный вздох, заставивший его сморщиться от боли. Он любил рыжего великана, как родного. Он нашел его среди развалин крепости йотунов, одинокого и потерянного - его настоящие родители погибли в той битве, защищая границы своего царства. Один сам убил его отца, хоть Локи того и не знал. Для него, его родители исчезли без вести и не принимали участия в войне. Вряд ли Один когда-нибудь наберется сил сказать ему правду. Ничего хорошего из этого все равно не выйдет. Лучше оставить все, как есть.

Локи был верным сыном, проказником, которого явно не хватало в компании настоящих сыновей Одина, прирожденных воинов. Его тело не обладало непоколебимой силой других, но было гибким и ловким, словно в его жилах текла кровь дикого кота. В его глазах блестело пламя, несвойственное для йотунов, на губах вечно играла широкая улыбка. Братья любили его, хоть и старались того не показывать. Всем в Асгарде нравились проделки Локи. Ушло немало времени, прежде чем другие члены консула асов приняли его за своего, но оно того стоило. Локи более чем доказал свою преданность высокому народу.

И от этого будущее казалось только хуже.

Пять лет назад, все еще путешествуя по девяти мирам в поисках памяти древнего чудовища, Один отправился на кладбища Мидгарда, где возродил старую вёльву - пророчицу, чьи глаза еще при жизни видели гораздо дальше простых людей и богов. После смерти ее душа исчезла в темноте, не попав в залы Хельхейма, страны мертвых. Одину пришлось обратиться к древней магии детей земли, цвергов, чтобы вернуть старуху к жизни. И, как он выяснил, смерть только расширила ее взор.

Она рассказала Одину о будущем. Рассказала, как Локи - его Локи - проникнется ненавистью к своему брату и обманет слепого аса, чтобы его стрела пронзила грудь Бальдра. Она рассказала, как ярость и злоба в сердце йотуна продолжит расти и приведет его к еще большему злу. Один будет вынужден приковать Локи к скале в Муспельхейме. И, затем, в Сумерки Богов, он вернется, но уже не как любимый сын Одина, а как владыка огненной земли и глава по сей день спящих там чудовищ.

Будущее. Каждый день Один сожалел об услышанном. То была единственная часть пророчества, о которой он не сказал другим асам. Им незачем знать о грядущем хаосе.

Его разум снова обратился к последним словам Имира. Когда падет последний из первых, свет поднимется из тьмы, и все в нем утонет. Было ли и это пророчеством о будущем? Совершил ли он ошибку, идя войной на великана?

- Вили. Ве, - прошептал Один, закрыв глаз и представив лица братьев. - Дайте мне сил. Прошу вас.

Он поднял взгляд к кроне Древа Ужаса.

- Ясень! - рявкнул ас, сотрясая своим голосом толстый ствол дерева. - Ответь мне! Напрасно ли погибли мои братья? Асгард, все, что я создал... стоило ли это того?!

Ответом ему была лишь тишина. Чего он только ожидал? Один усмехнулся сам себе.

- Вот это зрелище!

Один резко поднял голову и, игнорируя боль в шее, огляделся. Голос был близок, но рядом никого не было.

- Кто здесь?! - громко крикнул он.

- Нечего орать, уши у меня большие, - ответил низкий голос. Он шел сверху. Один осмотрел ветви, ожидая увидеть владельца голоса, но там было пусто. Лишь белка сидела на ветке рядом с его плечом.

- Где ты? - спросил Один. - Отзовись!

Если бы Один не был привязан и пронзен копьем, он бы отшатнулся. Но в таком положении ему оставалось лишь открыть рот и смотреть на ответившую ему белку.

- У тебя перед глазами, олух.

На лице животного было кривое подобие усмешки, изуродованное шрамом-зигзагом, разрывающим часть правой щеки. Одину не понадобилось много времени, чтобы опомниться. Он и не такое успел повидать.

- Кто ты? - спросил он. Белка хмыкнула и спустилась с ветки на его плечо.

- Звать Рататоск, - ответил гость. Его длинные и неухоженные когти впились в кожу Одина, и тот удивился, что рука еще не потеряла чувствительность. - А ты кто таков?

- Один, - выдохнул он. - Царь Асгарда.

- Впервые слышу, - помахал головой Рататоск. - По мне так ты - сумасшедший старикан, которому в приступе маразма приспичило изощренно отбросить коньки, - он окинул взглядом копье. - Что за дела, вообще? В твоем Масгарде кладбищ, что ли, нет?

Я что, сплю?

- Асгард, - повторил Один. - Я не пытаюсь покончить с собой.

- Тогда какого хрена?

- Это дерево, - Один задумался, подбирая слова. Мрачная мысль закралась в его разум, заставив тело похолодеть. - Это Древо Ужаса?

Рататоск засмеялся, полоснув его плечо когтями.

- Оно самое, - наконец сказал он. - Кому только в голову пришло так его назвать? По мне так - старая деревяшка. Давно свое отжила, а подыхать никак не хочет.

Один вздохнул с облегчением.

- Я здесь, чтобы получить его знания и мудрость.

Рататоск замолчал и посмотрел на него. Казалось, ушла целая вечность, прежде чем белка разразилась хохотом.

- Ты? - выдавил он сквозь смех и слезы. - Его знания? И мудрость? Не смеши, деревяшки ради, помру же!

- Что здесь смешного?

Успокоившись, Рататоск вытер слезы хвостом и наклонился вперед.

- Я тебе так скажу, старик. Ты, наверное, совсем из ума выжил. Получить знания? У дерева? Кто тебе такую чушь вообще подсказал? Это его надо палкой-то проткнуть!

Один был в замешательстве.

- О чем ты?

- Это дерево, олух! ДЕ-РЕ-ВО! Что тут не ясно? Оно говорить-то даже не умеет, чем оно с тобой поделится?

Один хотел было возразить, но закрыл рот, не найдя слов. Он опустил взгляд. Что это значит? Мимир обманул его? Он неправильно понял видение в колодце?

- Меня направил сюда колодец мудрости, - неуверенно пробормотал он.

- Ах, эта лужа, - понимающе кивнул Рататоск. - Вечно она так издевается. Показывает что-то, а что с этим делать - не объясняет. И поди догадайся, куда да что. Вон, был один паренек, ему и вовсе все задом наперед показала. Так он и сгорел. Печальная история, вообще так.