- Понимаю.

- Знаешь, Найпа, жизнь - это тяжелая борьба. И людям нужно чтоб их хоть что-то

поддерживало. Вера в Династию, в монархию как в порядок, дарованный Небом,

поддерживает людей. Народ как большая семья, а княгиня как мать. 'Пока мы

вместе и с нами Княгиня, пока мы её слушаемся, а она о нас забоится, мы сильны'

- Ну...

- А представь, что чувствуют люди - наивные простолюдины - когда этот порядок

рушиться? Ничего хорошего.

Девушка пожала плечами:

- Я-то всё понимаю... Я должна ответственно относиться к своей миссии. Прилежно

учиться, хорошо себя вести и всё такое... -

- Не только. Тес-Нур рассказал мне, что ты пыталась вести Опасные разговоры. Нехорошо. Ты нужна Танналару живой, и потому должна быть осторожна. И не только там, на Темных Землях, но и здесь, во дворце. Следить за каждым словом, прислушиваться ко всему что слышишь. Да... Трезво оценивать людей.

- Не доверять никому?

- Возможно и так. Даже мне, - Ву хитро сощурилась, - в том-то и проклятье нашего пути. Мы не можем доверять даже самым близким людям. И даже самим себе.

- Но... Тогда почему я должна верить тому что ты сейчас говоришь? А? - Найпа оценивающе взглянула на Княгиню.

- Не должна! Но мы-то с тобой родные, одна кровь, ты дочь моей сестры, мы обе потомки великой Лайры. Как бы то ни было, хорошо подумай, прежде чем кому-то верить.

- Да, - Наследница вздохнула, - но тебе я верю. Возможно это и ошибка... Но вот вопрос: к чему ты все это говоришь?

Речь Княгини полилась плавно, но не без тревоги:

- Мы живем в странное время. Раньше, в первые десятилетия после Затмения, люди едва выживали. Каждый день гибли в боях с тенями, пищи было мало, ремесла не развиты. Мужчины были вынуждены копаться среди развалин городов, чтоб найти оружие, стройматериалы и лекарства, женщины обрабатывали землю наравне с мужчинами. Это были тяжелые и страшные времена. Но перед лицом полного истребления люди держались вместе, всем делились друг с другом и не враждовали. Но сменялись поколения, и жалкие поселения постепенно окрепли, были построены мощные стены. Население росло, вновь развились ремесла, возродилось сельское хозяйство. Люди научились ковать доспехи и оружие, научились лучше противостоять Теням. Появилась хорошо обученная армия, правители немного отдалились от народа - хотя и не настолько как до Затмения. Через Мертвые Земли были проложены тропы, княжества начали торговать друг с другом. Вновь появились искусство и науки... Конечно, до прежней славы не дотянуться, современные селения - лишь тень великих городов Прошлого. Но люди продолжают храбро сражаться, упорно трудиться, восстанавливать цивилизацию. Было торжественно объявлено о возрождении Империи Кузуни... Как ты думаешь, к чему это всё привело?

- Люди стали более уверенными в завтрашнем дне, - Найпа почесала затылок, -

появилась Надежда.

- Да. А вместе с уверенностью в завтрашнем дне вернулись и интриги, подлость,

политические игры и прочая грязь. Конечно, не в таких мерзких формах как это было до Затмения. Люди еще чувствуют себя единым народом, Правители еще не совсем отделились от простолюдинов. Но тем не менее...

- Да.

- Ближе к делу. В Столице происходят нехорошие события.

Умерли несколько Наследниц... С чего бы это? Императрица казнила двух министров, Главный Казначей подал в отставку. Возможно это заговор. 'Верхи' зажрались, это правда. И - вот ведь незадача - мы с тобою как раз и принадлежим к 'верхам'

- Э-э... Готовиться переворот? - Глаза Найпы округлились.

- Похоже на то. Кое-кому очень хочется власти и почёта. Но не думаю, что переворот удастся, мало кто пойдет за смутьянами. Все-таки Тени - главный враг, и большинство людей это понимают. Тем не менее, нужно быть осторожными. Всюду рыскают агенты теней и иноземцев... Мы - небольшое и отдаленное княжество, и, надеюсь, вся эта грязная река обойдет нас стороной, но как знать...

- Я буду осторожной, - девушка тяжело сглотнула.

- Главное - будь умной. И больше не веди Опасные Разговоры.

- Ну, постараюсь.

- Да и это еще не всё, - Ву-Таама посмотрела племяннице в глаза. В зрачках мелькнули отблески очага. - Тени, похоже, почувствовали ослабление Империи и начали наступление. С Запада пришли плохие вести: у Зеленой реки пали два княжества: Тапанас и Ларгааш. Оба - небольшие, но всё равно трагедия. Почти всё население погибло, селения разорены, всё

отравлено. Цветы Надежды улетели в небо.

- Только этого ещё не хватало!

За окном завыла сторожевая собака, полыхнул огонь в печи. Порыв ветра сорвал охапку засохших листьев. Найпа вдруг почувствовала себя крохотным муравьем, беспомощным и ничтожным в огромной, полной неизведанных ужасов Вселенной. И весь мир Суллинар - лишь жалкий островок среди мириадов других островков... Но тут тётя улыбнулась - тепло и просто, по дружески снисходительно. И снова воцарились спокойствие и уют, стены мира снова казались нерушимыми. И вдруг Найпа увидела иную Ву-Тааму - не молчаливую и строгую Княгиню, величавую в своей холодности, а уставшую, но всё ещё добрую хозяйку большого дома, имя которому - Княжество Танналар. Дома не очень-то богатого и не такого уж дружного, но всё еще крепкого.

- Не бойся, племянница. Мы древний и мудрый род.

Если ты будешь хотя бы наполовину такой мудрой как наши предки, всё будет хорошо, - Княгиня взяла Найпу за руку, - на сегодня всё. Доброй ночи. Я люблю тебя, ты можешь мне не верить, но в глубине души знаешь, что это так. Ступай.

- Доброй ночи, Ву! Я тоже тебя люблю - девушка обняла тётю. - Всё будет хорошо... - Ву-Таамма погладила племянницу по волосам. - Давай Найпа, ступай.

ГЛАВА 4. ТЕС-НУР.

Пожилой советник неспешно прогуливался вдоль берега. Изношенные кости слегка побаливали, но голова оставалась ясной. Здесь, у озера, все проблемы казались далекими и незначительными, мир наполняли тишина и покой. Советник знал что забрел в Ивовую рощу, место поодаль от дворца, где стражники не донимают своими постоянными приветствиями и отданием чести. Ритуалы утомляют... Но таков уж народ кузуни - любят порядок, чистоту и ритуалы. Что-ж, по крайней мере в Ивовой роще от всего этого можно отдохнуть!

Здесь озеро Майва являло человеку свою душу - странную и задумчивую. В чистой воде отражался утренний свет Цветка, струились абрикосовые лучи. Вдоль берегов росли старые ивы, купали в воде ветви, тихо плескались волны. Веял ветерок. Советник подошел к озеру и умылся прохладной водой, сел на траву и забросил удочку. "Эх, хорошо..." Война продолжается, враги сильны, враги не спят, нужно держать оружие наготове, держать ухо востро, нос по ветру и так далее... Но какое это имеет значение здесь, у озера? Здесь нет места чему-то плохому, это царство умиротворения! Пусть все проблемы подождут...

Э, погодите-ка! Шаги за спиной. Тихие, словно кошачьи. Хм... Стражники так не ходят - звук их кованых подошв слышно за сто шагов. Живущие во дворце девушки и женщины ещё мирно сопят в своих постелях, слишком ранний час. А придворные - поприветствовали бы офицера, окликнули, подходя со спины. Значит... Проклятье!

- Отвечай кто ты. Если это шутка, то поверь - неудачная. - Тес-Нур нащупал костяную рукоять метательного ножа.

- Господин Советник, мы не желаем вам зла, - чистый и спокойный голос.

- Чего надо? - оглянулся.

И увидел человека, закутанного в свободную черную одежду. Под капюшоном - светлые и умные голубые глаза, горбатый нос.

- Господин Советник, мы хотим передать вам послание!

Какое еще такое послание? Шпион. Потом разберемся чей. Шпионам здесь не место. Нож просвистел со скоростью броска дикой кошки, но парень увернулся. "Шустрый!"