- Будьте благоразумны, советник! Мы хорошо обучены.

Но и сам Тес-Нур не был неуклюжим и немощным. Собрал все силы, оттолкнулся от земли, и, метнув второй нож, вскочил на ноги. Все мускулы напряглись. Выхватил меч.

- Отвечай кто ты, или прикончу на месте.

- Доброжелатель, - незнакомец мягко улыбнулся.

- Чего надо? - взгляд из под лба.

- Поговорить. Уберите меч, пожалуйста.

- Не уберу. Стража!

Незнакомец действовал на опережение. Легко и быстро, как змея, он метнулся к Тес-Нуру и попытался ударить по ногам. Старик вовремя отпрыгнул на несколько шагов в сторону и, в свою очередь сделал выпад мечом. "Доброжелатель" и на этот раз увернулся, но на молодом лице отразился испуг - клинок с хищным свистом рассек одежду, едва не задел грудь. Несколько мгновений противники оценивающе глядели друг на друга. Оба поняли - не всё так просто. Советник сипло дышал - все-таки возраст давал о себе знать. Сердце билось ровно, но тяжело. "Ничего, ещё повоюем..."

- Я думал всё сделать аккуратно, - сощурился "доброжелатель", - но раз вы так упрямы и грубы... Что-ж, придется применить план номер два. Сумрак, Ночь, ко мне!

Ждать не пришлось - шорох листьев, свист оружия - Тес-Нур понял: за спиной нарисовались ещё два молодца. Быстро оглянулся. Парни были пониже "доброжелателя" и одеты в такие же темные шпионские накидки. Но лица скрывали белые маски - в виде скалящихся черепов. "Что за цирк!?" Но как бы то ни было - теперь у врага численное превосходство! "И зачем я забрался так далеко от дворца? Стража! Сюда, немедленно". Выхватил лассо и, резко развернувшись, метнул. Есть! Рывок - и один из новоприбывших упал - веревка стянула ноги. Но второй рванулся вперед, сжимая по кинжалу в каждой руке. Подножка - нападавший глухо вздохнул и завалился на траву. Но первый шпион - тот самый доброжелатель? - набросил на голову старика мешок. "Черт!" И тут - наконец-то! - послышались крики и топот ног. Стража. И где вас черти носили? Поздно. Черные хламиды навалились втроем, и Тес-Нур не выдержал. Над головой просвистело несколько стрел... Получив удар под дых, завалился на землю.

- Проклятье!

Советник попытался бороться, схватить противников за ноги, но один из них огрел рукоятью ножа по затылку. Сильно! Голова словно зазвенела, тяжелая боль сковала тело... Мир начал расплываться, сознание помутилось... Последним, что удалось запомнить, были слова незнакомца:

-Простите, господин, иначе нельзя?

***

Тес-Нур очнулся в холодном сыром помещении с каменными стенами. Тускло светили зеленые факелы. По коже пробежали мурашки. Рука легла на пояс, но меча не было. "Заговорщики! Точно. Нужно взять себя в руки"

- Здравствуйте, Советник! - раздался из-за спины знакомый голос. Оглянувшись, старик увидел того самого парня в черном капюшоне.

- Ты кто?

- Об этом чуть позже.

- Что за дурацкие штучки? И чего ты нарядился как сектант-фанатик? Меня этими фокусами не напугать. Говори быстро и по делу - чего надо?

- Хорошо. Мы предлагаем вам Сотрудничество.

- М-м... Даже так. Да я догадался.

- Вы сами виноваты, что мы применили силу, - незнакомец слегка улыбнулся. - Вас можно было доставить сюда мирно, если бы вы проявили благоразумие.

- Отставим болтовню. Вы предлагаете мне сотрудничество? Скажу прямо, - Тес-Нур взглянул парню в глаза, - добровольно я не соглашусь. И не только потому что верю в высокие идеалы - я не подлец чтоб предавать людей которым нужен и которых люблю... Если вы понимаете о чем я. Но, - суровая улыбка. - вы ведь попытаетесь меня принудить, да? И чем же угрожаете в случае отказа? Смерти не боюсь, боли тоже не слишком-то боюсь, нас - военных, еще в молодости учат переносить боль.

- Досточтимый господин, мы не будем вас заставлять.

Не хотим. А иначе - вполне вероятно нам удалось бы. Даже не трогая ваших родных. Существует много способов принуждения, о которых вы не знаете. И поверьте, даже о боли вы знаете далеко не все.

- Да-да, о, служитель темных богов! Я уже покрылся холодным потом! - старик сплюнул, - Знайте, меня не пугают ваши штучки. И не называйте меня "Досточтимым господином" - надоел уже этот цирк.

- Вы не верите, в нашу силу? Напрасно! Однако, - "сектант" снова улыбнулся. - я не злой.

- Ближе к делу, - Тес-Нур откашлялся, - так вы предлагаете сотрудничество. И говорите, что не будете принуждать, да? Тогда у вас должны быть весомые, так сказать, аргументы. Я плевать хотел на ваше предложение, но готов выслушать. Ну?

- Я сообщу вам очень важную информацию. Это касается безопасности Наследницы.

- Да... Серьезное заявление. И что же от меня требуется?

- Слово офицера, что нашей встреча останется тайной.

"Слово офицера? Но ведь они сами не поверят этому слову. Для разведчика слово врага - лишь пустой звук. Но... почему бы не схитрить? Что я теряю?" - Слово можно дать только живому человеку, - сурово проговорил Советник. - Или, в случае крайней необходимости, инородцу. Но не призраку. Таковы законы Ер-Зустуна - нашего кодекса чести.

- Высокие слова, - пристально взглянул в глаза, - но ведь безопасность Династии очень важна. А я и вправду человек.

- Не верю. Говори, что хотел и не нужно формальностей.

- О, нет, досточтимый, без Слова офицера мы не сможем договориться.

- Ты плохо расслышал? Я не дам тебе слова, ведь я не уверен, что ты не призрак.

- Ну, тогда и сотрудничества не будет. Увы!

"Вот ведь хитрая тварь. Ладно, не будем пытаться его обмануть. Но нужно хотя бы разузнать - кто он: человек ли?"

- Ты человек? Докажи!

- Как? - голубые глаза округлились.

- Пусти себе кровь.

- Это некрасиво, - устало покачал головой, - вы, военные, лишены всякого воображения... Но, ладно. Гляди, - Незнакомец достал кинжал и провел лезвием по руке. Из пореза начала сочиться красная жидкость, пару капель упали на пол. Советник удивленно сощурился:

- Надо же... А я уж начал было сомневаться.

- Согласны сотрудничать?

- Дай подумать...

Тес-Нур прикрыл глаза. "Кто этот парень? Может и вправду никакой не шпион? Хм... Да что за глупые вопросы!? Я совсем уже старый стал - ум помутился! Не верить ни за что. Настоящий доброжелатель нашел бы лучший способ передать информацию... Странно все это. Черный балахон, словечки вроде: о, досточтимый господин... Да, и где я? Ладно, выясним. А пока пошлю этого клоуна куда подальше"

- Я вам не верю и не собираюсь сотрудничать. Это всё.

- Ваше право, - парень в балахоне вздохнул. - А мы могли бы вам столько всего сообщить... Впрочем, мы ещё поговорим и, возможно, вы передумаете. Думайте хорошо, ведь Княгиня, которой вы служите - подмененная.

- Чего!?

- Она клон, выращенный искусственным путем двойник. А настоящая жива, но где находиться - не скажу. Я и так уже сообщил слишком много.

- Докажи!

- Вы отказались сотрудничать, и потому мы больше ничего не скажем. Не верите - не надо! Тем хуже для вас. Это политика, Советник. До встречи!

В помещении погасли все факелы, стало совершенно темно. Затем Тес-Нур почувствовал касание теплого ветерка, мягкость травы, услышал пение птиц... Где я?? В ответ некий спокойный голос произнес: "Откройте глаза". Советник так и сделал, и увидел, что лежит на берегу озера Майва, в окружении суровых стражников.