Найпа сидела у окна и смотрела, как местный василёк закрывался и гаснул, переливался малиновыми волнами и разбрасывал искры. От него и весь Танналар окрасился в закатные тона. Мягкое сияние отражалось от зеркальной глади озера, блестело на шпилях священных башен. Свет струился по мощеным камнем улочкам, заглядывал в окна и медленно отступал. Когда цветок совсем закроется и погаснет, наступит Ночь... Дворец располагался на небольшом островке посреди озера Майва, на соседнем островке рос Цветок. Озеро было весьма глубоким и обеспечивало водой всё княжество. От него, словно нити паутины, разбегались каналы, что питали окружавшие город сады, и служили для рыбалки местных жителей. Сам город раскинулся по берегам озера, чистый и опрятный, но безнадежно скучный - как и жизнь в нем. С высоты Дворца, он виден как на ладони. Аккуратные домики с белеными стенами и высокими островерхими крышами. Вокруг окон и дверей - орнаменты, дань традициям. Крыши домов покрыты не черепицей, как в Столице, а большими рыжими перьями огненных журавлей... Возле каждого дома - опрятный садик, огороженный кирпичным забором. Там шептались акации, цвели астры, их запах витал в воздухе и радовал людей.
Городок готовился ко сну. Утром прошли похороны погибших солдат - печальная музыка, плачь и протяжное пение... На дорожках еще лежали лепестки траурных цветов. Но к вечеру люди слегка успокоились. В условиях бесконечной войны они привыкли к смертям. По улочкам бегали неугомонные подростки, играли и смеялись. Пастухи гнали домой овец, мелодично позвякивали колокольчики. Стражники совершали вечерний обход, зажигали масляные фонари. Впрочем - только на главных улицах, остальная часть городка будет спать в темноте. Прохлада...
Девушка отхлебнула молока и прикрыла глаза. Вид умиротворенного городка успокоил, но усталость не уходила. Жизнь - борьба: со смертью, с тенями, с собственными слабостями. Внутри, под защитой цветка - скука и тяжелый труд, а снаружи, из мертвых земель - набеги Теней. Большие вторжения случались редко, как правило, мелкие стычки, но никаких перемирий... А иногда так хотелось про всё забыть и исчезнуть из этого жестокого мира, хоть на денёк. Забыть о бесконечной Войне, поверить что Тени и всё их воинство - лишь уродливый страшный сон... В памяти всплывали образы из книг - картины древней, почти забытой жизни. Бескрайние зеленые поля, заснеженные вершины, уверенные в своем будущем крестьяне, хрустальные дворцы, города в которых жили миллионы человек - и никаких теней, никаких двухголовых мертвяков высотою с дом, никакого ядовитого тумана...
Неужели это всё было по-настоящему? В книгах все описано до боли ярко - слишком уж ярко! Пожалуй, лучше бы не знать о Золотом Веке, мечты будоражат воображение, отвлекают от Жизни... Но, с другой стороны без них Найпа давно смирилась бы. Стала бы воспринимать войну как некое естественное явление, которое было и будет всегда. Мечты вдохновляют...
Скрип двери отвлек Наследницу от размышлений. В комнату заявился Маттаух, жирный слуга-евнух. Облаченный в синий позолоченный халат, рыжебородый, в шапке из меха леопарда, он выглядел солидно. 'И зачем ему дорогие наряды? - подумала Найпа, - всё равно ведь девушкам не нужен...Хотя, возможно это его единственная радость в жизни'. Впрочем, Найпа хорошо относилась к Маттауху - у парня было одно качество, весьма редкое среди обитателей Дворца - наивность.
- О Наследница! - мягко проговорил евнух, - Княгиня вызвала вас к себе. Тайное совещание.
- Угу... Да, тут молоко в кувшине осталось, допей, оно вкусное.
- Спасибо!
- Давай. Ну, я пойду.
Тем временем, над Княжеством прокатился протяжный печальный рёв труб - это, взойдя на вершины Священных Башен, дервиши призывали народ к молитве. Люди должны были возблагодарить Всевышнего Творца, а также Богов и Предков, ведь все они дали людям силы прожить ещё один день.
Найпа поёжилась - трубный звук её всегда пугал. Сжав чётки и пробормотав короткую молитву - она поспешила в покои тёти.
***
В покоях Княгини было светло и чисто. Полы покрыты дорогими мягкими коврами, стены беленые. Горел камин, дышал на всех присутствующих теплом и запахом паленого дерева. Присутствующих было лишь трое: Ву-Таама - сама Княгиня, Найпа - её молодая племянница, и Тес-Нур - их верный Советник.
- Здравствуй, Найпа, - спокойно проговорила Княгиня, -
Можешь не тратить время на излишние знаки вежливости. Присаживайся.
Девушка поклонилась, села на одну из мягких подушек, что лежали на полу, и выжидающе посмотрела на тётю. Ву-Таама выглядела усталой. Как впрочем, и всегда. Ещё не пожилая и стройная, но словно бы задавленная жизнью, разучившаяся радоваться и мечтать. Усталость виднелась во всем: в задумчивом выражении худого лица, в прищуренном взгляде раскосых голубых глаз, в линии губ... Даже в складках голубого платья. Из под стальной короны выбивались тронутые сединой косы, в руках - стальной скипетр... Молчание затянулось, Тес-Нур поглаживал седые усы.
- Вы хотели меня видеть? - тихо проговорила Найпа.
- Да.
- Я слушаю.
- Тес-Нур рассказал мне о твоём поступке, - княгиня взглянула племяннице в глаза, - ты подвергла себя большой опасности, из-за тебя погибли двадцать гвардейцев, но главное - ты победила старшую тень.
- Если я виновата - то готова это признать, - Найпа внутренне сжалась, тяжело вздохнула.
- Тебя не в чем винить. Гвардейцы для того и нужны чтоб защищать наш род. Если бы не твой смелый поступок они бы выжили, бежав вместе с тобой. Но полегло бы всё войско - сотни и сотни солдат. В том числе и офицеров, элитных воинов. У них, как правило, есть семьи, в отличие от гвардейцев, дающих обет безбрачия. Ты возглавила войско, вырвала у врага победу и сразила главную тень - далеко не каждому воину такое удалось бы. Я удивлена и восхищена.
- Ну, в том не было ничего особенного...
- Я не ожидала от тебя такой смелости... Скажи, что побудило броситься на Главную Тень?
- М-м... - девушка замялась, - вообще-то, отчаяние.
Я представила, что все войско погибнет, а это живые люди... Так много людей - и никто не выживет. - Найпа опустила взгляд. - Представила их мертвые тела, лужи крови, застывшие взгляды... - Мысль, что все погибнут, показалась мне ужасной. И ещё... Ненависть к главной Тени. Хотя нет. Ненависть это сильное чувство. Скорее бессильная злость.
- Как видишь, - Ву-Таамма слегка улыбнулась, её лицо словно бы оттаяло, - твоя злость оказалась вовсе не бессильной.
- Про битву уже знает всё княжество, - поддержал разговор Тес-Нур, - это поднимет боевой дух воинов и всех подданных. Но с другой стороны, твой поступок был рискованным. Даже трудно описать насколько рискованным, ты не знаешь, истинной силы Старших Теней.
- Догадываюсь, - пробубнила Найпа.
- Ты ещё ребенок, - продолжила Княгиня. - живешь душевными порывами, а не умом. В следующий раз будь осторожнее. Тем не менее... Твоя смелость заслуживает уважения.
- Спасибо.
Уютно потрескивали горящие дрова в камине. А за окном уже стемнело, шумел легкий ветерок, пели цикады.
- А теперь, - Ву-Таамма взглянула на Тес-Нура, - я бы хотела поговорить с Наследницей наедине. Уж простите, Советник, но тут надо с глазу на глаз.
Советник молча кивнул и вышел. Княгиня подошла к Найпе и села напротив неё.
- Итак, ты оказалась смелее, чем я думала. Это и хорошо, но в то же время опасно. Ты же понимаешь, что мир не таков, каковым его описывают детские сказки? Прекрасно понимаешь, - правительница холодно улыбнулась. - Найпа, ты не обычный человек, чтоб всё решать за себя, а наследница трона. Народ смотрит на тебя как на...
- Как на божество?
- Нет, что ты, - Ву-Таамма снова улыбнулась, на этот раз уже добрее, - В общем... В их глазах Княгиня это олицетворение Княжества Танналар. А ты, я надеюсь, со временем займешь трон. Будь ответственной.
