Гневный взгляд:

- Это незаконно.

- Зато справедливо. Мы уже наводим порядок. Медленно, но уверенно. Кстати, Императрица на нашей стороне. А вот многие отдалённые княжества ещё независимы. Там правят высокомерные княгини, жирные чиновники, бездарные военачальники. Никто не думает о реформах, все берут взятки. Нужно очищение! Мы захватим там власть, и наведём порядок. Вы готовы нам помогать? Вы молодежь, будущее нации. Боритесь за свободу!

- Хм, - Мараван потёр щетину. - Хочу уточнить одну деталь. Тут в Лаашине, как я погляжу, свобода. Но какая-то странная. Пьянство, разврат, грибы... Ваших рук дело?

- Нет, - ответил технократ. - Это обычное состояние больших богатых городов, где торговля и разношерстный люд. Мы тут не при чём. Вспомни лекции по истории - большие богатые города были такими во все эпохи. Когда мы говорим о свободе - имеем ввиду другое.

- Понял.

- Отлично. Мы не повторим ошибок Бледноглазых Жрецов. Мы хотим построить не мир бездельников и пьяниц - как это было при "золотом веке" - а мир по настоящему вольных и независимых людей. И кузуни в нём будут лидерами. Лучшими! Хочешь, расскажем подробнее? Хочешь - покажем доказательства?

Мараван задумался. С одной стороны в нём упирался имперский консерватор, не доверяющий иноземцам. Но юный бунтарь взял верх. Парень был убеждён, что держава загнивает, тонет в болоте коррупции и лицемерия. И теперь вот узнал, что есть силы готовые помочь. У них свой интерес? Ну и что? В конце-концов все люди должны быть едины в борьбе с тенями. Как потусторонними так и человекообразными! Мараван сделал свой выбор. 'Нагулялся уже. Пора действовать' - сказал он.

Друзья последовали за ним. Почему последовали? Ну, во первых - дружба. Во вторых их тоже манил ореол борьбы - романтика, как же... Ну, и, ко всему прочему, технократы пообещали хорошую плату золотом.

Сначала были мелкие поручения - раздать листовки, облить краской мелкого чиновника. Затем задания стали сложнее - украсть список неблагонадёжных студентов, подслушать разговор, побить и запугать стукача. Зашифрованные записки, пароли, ночные сходки - всё это казалось жутко интересным, захватывающим. А затем Агент вызвал друзей к себе... В тесную, полуподземную комнатушку, бронированную снаружи и изнутри. Синие глаза Агента сияли холодно и недобро, тонкие длинные пальцы барабанили по столу. Зато лицо - сама внимательность.'Здравствуй, Винтай, здравствуйте Силлан и Милла. Во-первых, отныне я буду называть вас вашими студентскими кличками. Мараван, Тариваш, Майта. Отлично!'

Друзья переглянулись. А технарь продолжил: 'Во вторых, у меня есть для вас по-настоящему серьёзное дело' Это было начало конца.

Тариваш, и особенно Майта пытались отговорить Маравана. 'Ну поиграли и хватит'. Но тот был непреклонен. 'Точно. ПОИГРАЛИ - и ХВАТИТ. Пожили в своё удовольствие, и достаточно. Мы уже взрослые! Пора доказать что мы не даром дышим, недаром едим и ходим по этой священной земле. Пора служить Родине!' Тариваш улыбнулся: 'ну так поступи служить в армию'. Ответ был несколько резковатым - "Меня в армию!? В тесную казарму? Жрать дешевую пресную кашу? Подчинятся узколобым командирам!? Ты вообще думай что говоришь. Я создан для подвигов - а не для муштры". Тариваш не смог сдержать ухмылку - "Ишь ты". Мараван взглянул на него так мрачно, что южанин сразу же замолчал.

Трое не знали, что их отправляют на не слишком важное задание. Отправляют как расходный материал. Тахами уже собрали в Столице большинство наследниц, а значит большинство княжеств уже под колпаком. Потому 'Танналарская операция' была, в первую очередь, проверкой на жесткость. Если трое справятся - докажут что они хорошие бойцы, и их можно будет использовать в Большой Игре. Провалят - невелика беда. Погибнут - невелика потеря. Друзей отправили в пасть смерти. И они поняли это слишком поздно.

- Ну почему? - сказал Тариваш, глядя на глухую камерную стену. - Ну почему понимание всегда приходит слишком поздно?

***

Заскрипела дубовая, окованная сталью дверь - в камеру явился Батташ, собственной персоной. С ним трое шершней весьма мрачного вида! В нахлобученных на самые глаза меховых шапках, кожаных доспехах, и с кинжалами за поясами. Во взглядах раскосых глаз читалась угрюмая решимость, и жажда крови - да, на учёных глядели не просто солдаты служащие державе, а древние воины, дети Орды, дух которых не присмирить и не переделать. Столетия цивилизованной жизни не изменили степняков, лишь вымыли пыль и перекрасили шкуру. Нутро осталось прежним... К горлу учёного подкатил комок. 'Сейчас будет невесело!'

- Привет, Винтай. Привет Силлан, - спокойно молвил Батташ. Руки уткнуты в бока, голова склонена набок. Варвар сжимал в зубах дымящуюся трубку.

- Здравствуй, достопочтённый. - Улыбнулся ханаарец. Улыбка напоминала оскал лиса, загнанного в угол волками. Мараван промолчал.

- Давно мечтал поговорить с вами, - Продолжил варвар. - Так, знаете, в открытую, с глазу на глаз.

- Для этого нужно было засадить нас в камеру? - ответил Ханаарец.

- А как иначе принудить вас к честности? А, Силлан?

Шершни заулыбались. А снаружи, как ни в чем, ни бывало, веял ветерок, издалека доносились звуки рынка. Командир шершней снова заговорил:

- Слушайте, детишки, давайте будем по-хорошему. Ву приказала мне доставить вас в подземную темницу, но я, как видите, не стал этого делать. Я выполню её приказ, но не сразу, для начала - для допроса - оставил вас в башне. Зачем? Чтоб вы не сошли с ума от ужаса! Здесь всё-таки свежий воздух, свет. Цените, мою доброту, шпионы! Стучите сразу, не то пожалеете.

Можно было ожидать что 'учёные' расклеются, задрожат, но нет. Они держались стойко. Мараван сел и взглянул врагу в глаза, голос звучал тихо, но сильно:

- Слушай, Батташ. Мы официальные лица. Посланцы Столицы. Нас делегировал Великий совет, с нами благословение верховной Владычицы.

Да, мы представляем имперскую власть! Так что полегче, здоровила.

- Хм...

- По какому праву вы противитесь имперской воле? Неужто Танналар решил выйти из состава державы Кузуни? Вы не имеете права нас арестовывать. Не позорьте себя и своё княжество.

Пару минут тишины. Лишь взгляды, полуулыбки... И стук сердца, бьющегося в грудной клетке, как испуганная птичка. Наконец, Батташ заговорил:

- Не нужно строить из себя дурачков. Вы разоблачены, и объявлены врагами княжества. Кончайте свой цирк, вы проиграли. Представление закончено.

Учёные переглянулись. Южанин пожал плечами: 'Не знаю. Ты главнее вот ты и решай'

- Значит так, Батташ-Сувай, - сказал Мараван. - Допустим, мы шпионы. Допустим мы враги вашего, затерянного на краю жизни, княжества. Нет, я не признаю твоих обвинений, но допустим, что ты прав. Что дальше? Мы всё равно посланцы Столицы. С нами всё равно все нужные документы. И Императрица на нашей стороне... Слушай, варвар, ты понимаешь что будет, если ты нас порешишь? Последствия оцениваешь? Или не видишь ничего дальше своей казармы?

Варвар усмехнулся. Беззлобно, скорее даже с тенью сочувствия. Он признал ум и дерзость врага:

- Складно поёшь, шпион. Но, во-первых: вы подставили Найпу, а она монаршая особа. Из-за вас она чуть не погибла, ага. За такое полагается жечь и рубить, и плевать кто вы там. Будь вы хоть посланцы Богов, - статус не даёт оправдания преступлениям. В истории кузуни уже бывали случаи, когда даже высшие державные чины, сановники и даже духовные лица - шли на плаху, за преступления против монарших особ. А их жёны, дети и родичи - в ссылку. То-то же! Во-вторых - вы просто исчезнете, никто не узнает, куда вы делись. Понятно? Объявим что мол 'учёных пожрала Тьма'. Что вы были одержимы злыми духами и разбили себе головы об пол. Или что вы просто умерли от заразы.