- И всё-таки - чем закончилась история сестры? - сдавленно спросил Тес-Нур. - Вижу вы не договариваете. Напрасно.

Дервиш прочистил горло. - Да. Известно как погибли сектанты. Они собрались в подвале, и - сжимая оружие - обмотались корнями, предались Вудрошу. Пели настолько мрачные и завораживающие гимны - да так громко - что даже Старший Судья не мог сдержать дрожи. Позже он сам мне признался... Несчастные ждали смерть с радостью. Были уверены, что в последний момент перед Казнью настанет Глубинное Слияние. Их разум будет поглощён Курасаем. И обрушившийся на логово Огонь найдёт лишь бездыханные тела. - Зираин замолчал. Молчал минуты три - воины не решались его потревожить. Зашёл стражник, предложил новую порцию горячего чая. Батташ приняли чашу, благодарно кивнул - и жестом приказал стражнику покинуть шатёр.

Наконец Старец продолжил:

- Глубинного Слияния не произошло. Эксперты изучали обгоревшие останки целые сутки - и установили это точно. Безликий... кинул своих людей. Не забрал в свой мир. Сгорая заживо, они это понимали. Их лица опалены до неузнаваемости - но я увидел на них застывший ужас. Рты разинуты в беззвучном вопле, тела скрючены от боли. Сестру опознал по золотому браслету.

- Хм...

- Точно не известно, что происходит с попавшими в Курасай после смерти. Сектанты убеждены - там всё лучшее, что только можно вообразить. Мы, дервиши, разумеется, считаем иначе. Курасай - мираж, ложное, призрачное "счастье". Оно сгинет, когда сгинет сам Вудрош - а это неизбежно, как сменяющий ночь рассвет. Но... Даже такое "счастье"... оказалось для моей сестры недоступным. Безликий не испытывает нехватки жертв. Он и так ежегодно поглощает сотни сектантов. Потому - сестра и её "друзья" оказались ему... Ну... не нужны. Возможно, он наказал их за невыполненное задание - ведь не успели отравить воду в акведуке. Возможно, были и другие причины. Ну, в любом случае - нам не понять Безликого. При всём своём мощном разуме, он - гриб. Даже не растение...

Зираин встал и протёр пальцами свои сухие глаза. Батташ и Тес-Нур тоже встали.

- С тех пор я надломился, - сказал Зир. - Понял, что сектанты, повстанцы, люди служащие Тьме, и люди служащие технократам - да и сами технократы.... Это, конечно, преступники. Но в первую очередь они - жертвы. Которых собственные хозяева ценят меньше чем баат-пращник ценит камни для своей пращи. Я перестал ненавидеть людей-врагов - мне их жаль. Всех - даже самых злых. На их месте может оказаться каждый.

Варавр поставил чайную чашу на столик, достал трубку и неспешно закурил. Красуясь, с наслаждением, вдохнул табачный дым, выпустил его через ноздри. Заговорил: - Старче! Я соболезную твоему горю. Но мудрости тебе не хватает. Иначе понял бы простую истину: в гибели сестры виноват, конечно, Вудрош - но люди не меньше. Люди, которые организовали в стране черные культы. Люди, которые этому покровительствовали. Люди, которые написали для культов книги, гимны, листовки. Те, кто выделил большие деньги. И наконец - те, кто стоял во главе ячейки где погибла сестра. Вся соль в том, что все эти подлецы никогда бы не пошли на смерть за Вудроша - или за кого ещё. Зато готовы посылать других! Потому таки заслуживают ненависти. И Мараваном с Майтой и Таривашем вполне могут стать подобными подлецами в будущем! Ведь все с чего-то начинают... Ты же рассуждаешь как студент с крашенными патлами: - "каждый человек - хороший, пускай будет всеобщая любовь". Это неправильно.

Зираин выпрямился. В свете масляных ламп он казался деревянным изваянием, иссушенным и обветренным. Но в тёмно-зелёных очах виднелась вера в свою правоту. Зир смело воззрился на собеседника, взгляды скрестились словно мечи. Дервиш сказал: - Не желаю спорить, Батташ-Сувай. Надеюсь со временем ты сам всё поймёшь. Мой последний совет - тебе и Тес-Нуру: не губите Маравана, Тариваша и Майту! Сон про них был очень отчётливым, ясным - истинно вещий сон. Не от Вудроша, а от Небес. Ну, разговор окончен... Я и так задержался, а времени мало. Увы - наши дороги расходятся навсегда. Счастья вам и побед - прощайте!

Тес-Нур отдал честь. Батташ молча кивнул. Духовный лидер пожал им руки и вышел наружу, в серый моросящий дождь.

- Зануда, хотя не без мозгов, - молвил варвар. - Но мы же не собираемся его слушаться?

- Подумаем. Сначала нужно вернуться домой. А там будет видно.

А дождь шумел, и слышались в нём голоса Предков...

ГЛАВА 23. ДОМОЙ.

Пробуждение прошло медленно, но не тяжко. Первым, что услышала Найпа - был щебет птичек. Открыла глаза... Заволокший сознание туман рассеивался, мир наливался здоровыми цветами и смыслом.

- Привет, бедолага, - сказала Тайхе. Она склонилась над постелью Наследницы. Черные глаза глядели жестко, но беззлобно, во рту - соломинка.

- Тут какой-то старик хочет с тобой поговорить. Стражники сообщили, что он большая шишка, и весьма уважаем народом. Впустить?

- Да...

Найпа привстала на локте. Шум в ушах затихал, мысли прояснялись. В шатре царил полумрак. Послышались шаги, и угодливые - едва ли не испуганные - голоса стражников. Мелькнули лучи осеннего солнца. И тихий, но мощный голос произнёс:

- Здравствуй, Найпа.

- Ты... кто? Я плохо спала. Меня мучили кошмары.

- Знаю. Ты побывала в Курасае, злом нематериальном мире, что существует в сознании Вудроша. И встречалась с тамошними существами, также нематериальными. А впрочем тебе ещё рано знать такие подробности.

Девушка внимательно посмотрела на визитёра. Это был Зираин. Человек иссушенный временем, но не утративший стройной осанки и величавости. Он глядел с суровой жалостью - но не без уважения.

- Зови меня Зир. Я верховный дервиш Шиккуная. Что-то вроде местного мудреца. Пришёл поговорить с тобой на важную тему.

- Хм... Мудрец? В наши дни каждый второй человек, доживший до преклонных лет, мнит себя мудрецом.

- Я не сам себя назвал, меня посвятили в это звание. После долгой тяжелой учёбы и испытаний. Но оставим пустые препирания, - он улыбнулся. - Я пришёл поговорить о тебе. Ты наследница Трона, притом с большой внутренней силой. Потому Тьма заинтересована в тебе.

- Хоть кому-то я нужна. - Найпа устало хохотнула.

- Ты много кому нужна. Но ближе к делу. Ты дралась с маразутами, да? Одолела Старшую Тень? Большие успехи. Увы, я тебе соболезную.

- Почему?

- Потому что Тьма мудра. Она целит в сильных, одарённых судьбою людей. Была бы ты обычной капризной девицей, глупой и тщеславной - на тебя бы не обращали внимания. Но - увы.

Найпа почесала затылок.

- Я что, какая-то особенная? На мне что, свет клином сошёлся?

- Нет, ты не особенная, и не какая-то 'избранная'. Просто сильная и смелая, добрая - невзирая на все недостатки. Потомок древнего рода, будущая правительница славного княжества. Потому-то очи Тьмы глядят на тебя. Много на кого. Но и на тебя тоже.

- Хм... Злые силы попытаются меня убить?

- В лучшем случае да. В худшем - испоганить, сделать подобной им самим. Они действуют исподтишка, коварно. Следи за своими мыслями и словами! Думай над речами которые слышишь, как бы красиво они не звучали. Будь трезвомысленна. Сохраняй бдительность и ясность ума. Над тобою сгущаются тучи, они темнее зимних ночей!

Найпа откашлялась. За дверью заливались беззаботные птички, как ни в чём не бывало. Тайхе грелась у костра и внимательно следила за Дервишем, сжимая рукоять меча.

- Хм. Спасибо, "обнадёжил", - Сказала Зираину Найпа. - Я буду осторожна.

Дервиш протянул ей свои чётки.

- Держи. Это древний талисман от зла. Помни - сила не в самом талисмане, а в людях, которые его создали, в их молитвах. Тебя ведь мучают кошмары, правда? Если тебя будут и дальше мучить кошмары, если душу затопят страхи - сожми чётки и подумай об их создателях, чистых душой мучениках, что всю жизнь посвятили служению людям.