- Парень, ты бредишь, - встревожился Тариваш. И был недалёк от истины! Но Мараван не просто бредил - его душу застлал Мрак. С засохших губ срывались тихие, хриплые слова, слова больного человека, но слышалась в них сила. Сила древняя и упорная: её не напугать тряпичными оберегами, не отогнать наивными заклинаниями. Она шла напролом, глухо смеясь над собственной болью, и затапливала мысли, чувства, воспоминания... Очерняла всё на своем пути.

- Тариваш, всё кончено. Пока я валялся без сознания, то побывал в Курасае - нематериальном мире, сознании Вудроша. Конечно, видел лишь самую малость. Но не забуду этого никогда. Никогда-никогда.

Друзья поняли, что дело серьёзное. Майта строго взглянула на ханаарца: 'Ну чего стоишь? Видишь ему плохо. Нужно что-то делать' Тот лишь пожал плечами: 'Вот ты и делай. Ты училась на лекаря, а я нет'. Девушка метнулась к бочке с настоем древесной коры, намочила полотенце и приложила к горячему лбу больного. 'Давай, оживай...' С губ парня сорвался стон.

- Вудрош существует... Существует... Наш мир болен. Его уже не излечить...

- Постой, - молвила девушка. - Если Вудрош всего лишь гриб, то чего его бояться? Он-же тварь, примитив, пожиратель. Помнишь, что нам сказали мыслители? Там в Лаашине? Самая страшная сила - это человеческая подлость. Ведь злой человек может быть мудрым, сильным и смелым - и при этом с чёрной душой. Он злодей, но знает слабые стороны добра, ведь когда-то сам был добрым, умеет предугадывать мысли, и понимать добрую душу. Потому и опасен - черный изнутри, он всё еще сохраняет человеческий образ. А твари... Это всего лишь твари. Тупые пожиратели.

Лицо Маравана прояснилось, в глазах мелькнули искры мыслей. Слова полились плавно... но всё так же тёмно:

- Майта... Мыслители тоже иногда ошибаются. Думаешь твари не умеют понимать добро? Ты их недооцениваешь. Кстати, есть предание что некогда Тени были Матхунами, сияющими феями, светлыми эфирными созданиями. Они жили в лесах и горах, пели и плясали, и исцеляли всех кто к ним приходил за помощью - и людей, и инородцев, и животных. Но были смертны - отгуляв свой век растворялись в природе, превращались в росу и туман... А очень хотели жить вечно. Потому и продались Тьме - что было глупо с их стороны, ведь "жизнь" дарованная Тьмой ужасна. Никто не стал их отговаривать. Так матхуны стали злом. Превратились в кровожадных дымных упырей, не знающих ни жалости, ни сомнений. Тысячи их были уничтоженные людьми, - но самые сильные и хитрые выжили, и бежали в Туманную бездну, чтоб оттуда совершать набеги - утоляя страшную жажду крови. Спустя века они заматерели, разжирели, стали во много раз хитрее - и славно расплодились. Когда грянуло Затмение - настал их час.

- И что?

- Ничего хорошего. Побывав в Курасае я видел полчища огромных теней, бронированные легионы маразутов, неуловимые отряды хаоров, бесчисленные толпы морвошей. Они все хитрые и злобные, и действуют сообща, Вудрош их подпитывает Ядом и повелевает ими, а главное - мы даже не можем представить насколько черны их "души", сколько в них глубинного Мрака. Нам их всех не победить. И это лишь самое безобидное из всего что я видел. Повидал и такое, что лучше вообще никому не знать! Всё безнадёжно.

Ученые переглянулись. Полная беспомощность - их друг лежал в лапах безумия, возможно даже умирал, а помочь - нечем. Майта закрыла глаза и глубоко вдохнула. Худенькая, большеглазая, девушка казалась одинокой травинкой, что каким-то чудом уцелела посреди лесного пожара. Погибло всё, остались лишь обугленные скелеты... и зелёная травинка, чужая окружающей действительности. Одна в бескрайнем выгорелом мире.

А Тариваш взял Маравана за руку и заговорил. Спокойно, мягко, но уверенно.

- Мараван. Плюнь на тварей. Они всего лишь плесень. Примитивные. Бойся Людей! МЫ НА ТЕРРИТОРИИ ВРАГА. Понимаешь? Задание ещё не выполнено. Нас могут разоблачить. Соберись.

- Собраться...

- Да, парень. Мы в руках Шиккунайских властей. А они заодно с Батташем и Тес-Нуром. И скоро нас отдадут в их руки. Мы можем не дожить до суда Ву-Таамы, понимаешь? Батташ вполне способен разобраться и сам! Все жилы вытянуть, все кости переломать... Шершни умеют. Парень, не впадай в беспамятство. Мы на территории врага.

Как ни странно, это подействовало. Мараван медленно открыл глаза, шевельнулся. Вытер со лба пот. И улыбнулся - слабо, очень слабо:

- Да уж, шершни пострашней всяких Вудрошей. Ты прав, нужно быть начеку... - он огляделся и даже попытался привстать на локте. - Кстати, нас не прослушивают?

- Вряд ли! Домом исцеления заведуют местные светоносцы. А они вне политики, ты же знаешь. Не пустят сюда шпионов.

- Ой, не знаю... Империя прогнила насквозь. Я не удивлюсь, если Настоятели Ордена тоже берут взятки.

- Ладно, Мараван, давай не будем об этом. Тем более что за окном уже ночь. Давай лучше спать!

В комнате словно посветлело. Не посветлело - ведь ночь за окном как раз сгущалась. Но для троих ученых мир как будто прояснился, ожил. Снова наполнился звуками, запахами, оттенками. Страхи отступили. 'Хорошо...' Девушка довольно кивнула и поправила больному одеяло.

- Завтра обсудим наши дальнейшие действия. Хороших снов! Выздоравливай.

- Спокойной ночи. Да... Вудрош существует... Большой гриб, жирный, желтый, многоглазый, спокойный, растущий... Он не личность, а простор болезнь. Плесень... - Мараван заворочался в постели.

- Чудила, хватит! - осадил его Тариваш. - Если не можешь уснуть - лучше подумай о девушках. Или о вине. А грибы нам не нужны!

- Да. Спасибо. Пора спать.

- Расслабляйся. Но не забывай что мы не дома. Если что - будь готов у худшему, - Тариваш похлопал друга по плечу и задул лампу. Звякнули колокольчики - двое ученых покинули комнату, Мараван остался сам.

Ужасы забылись так же быстро, как и начались. Шел дождь, и в его мягком шуме слышались ласка и спокойствие. Капли барабанили по оконному стеклу... Мараван зарылся под одеяло и улыбнулся, даже сильные люди имеют право на временную слабость. Где-то в глубине планеты рос и жирел Вудрош, ел, ненасытный, душевную грязь людей. Наверно для него это вкусно. Где-то в Столице всем заправляли Технократы, проводили тайные совещания и строили планы захвата всей Империи. Где-то на Юге Ханнарцы воевали с Повелителями воронов - хаорами. Да, южане не настолько уж слабаки. Где-то в небесных глубинах летали обледенелые камни и пылали раскалённые 'костры' - звёзды. Тысячи, мириады их, плывущих в Вечности... Где-то рождались прекрасные туманности и гибли дивные миры... Но разве это важно здесь и сейчас? Шумит дождь, под одеялом тепло и спокойно. Настало время отдыха - и пусть вся Вселенная подождёт!

ГЛАВА 19. РАССВЕТ

Батташ потягивал душистый чай - 'Эх, хорошо!' Щурил глаза от удовольствия. В шатре уютно потрескивал костёр, снаружи шептался осенний дождь. Невдалеке завывала собака. Слушая её тоскливый вой, Батташ и сам пригорюнился. 'Всё хорошее когда-нибудь заканчивается. Закончиться чай в моей чаше, закончиться утро. И снова - тревоги, хлопоты... Мне пора на отдых, я уже стар'

Вчера Шиккунайцы предоставили войску свои запасные казармы, а офицерам - лучшие дома. Освободителей нужно уважать! Всех щедро накормили, задарили бочками с вином и кисетами с табаком. Но главные торжества запланировали на следующий день - чтоб воины успели отдохнуть. Главнокомандующие расположились в своём шатре, который установили в сельской местности. Хотя им предлагали лучшие дома... В шатре - оно как-то спокойнее. Да, ясно, что шиккунайцы - друзья и союзники, ясно, что их княгиня тоже не любит столичную власть. Но всё равно... В этом мире нельзя доверять даже союзникам.