- Привет, Бат! - внутрь заявился Тес-Нур, весь мокрый, но довольный.

Батташ отвлёкся от чаепития и поднял взгляд. Раскосые глаза словно потеплели.

- Здравствуй, господин. Ну и вид у тебя! Давай, грейся, обсыхай... А как там учёные?

- Неплохо. Мои ребята дежурили в 'доме исцеления', где лежат наши столичные 'друзья'. Сидели там целый вечер и половину ночи. И таки услышали много полезного! Ушли лишь тогда когда все уснули.

- Отлично, - кивнул варвар.

Тес-Нур вздохнул и потер переносицу:

- Вообще, Бат, ты сам понимаешь - прослушивать лечебницы незаконно. Но, как говорил Мараван 'нельзя воевать, не испачкав рук'.

Батташ пожал плечами:

- На войне как на войне.

Дождь заканчивался, запахло росой. В темной дали ударил гонг - возвещая начало Рассвета. Костёр догорал и Батташ подбросил в него охапку хвороста. Огонь снова затрещал - начал поедать 'поживу'.

- Садись, господин, выпей чайку. - Варвар улыбнулся и протянул другу резную чашу.

Тот принюхался:

- Зелёный? С жиром? Я такое не пью!

- Напрасно. Он ведь полезный. Ну да ладно, ближе к делу. Шиккунайцы были не против, чтоб мы прослушивали учёных?

- Нет, конечно, - Тес-Нур нахмурился. - Они и сами их прослушивали. Правда, домом исцеления заведуют местные Светоносцы, пришлось на них надавить. Настоятель упрямился: 'Мы вне политики, как вечный Свет вне интриг и суеты! Учёные больны, не тревожьте их' Ну я действовал твоими методами. Как там, в старинной поговорке степняков? 'Одной рукой припугни, второй - протяни горсть монет' И так договорился... Орден тоже погряз в коррупции, как и весь наш несчастный мир.

- Увы... А хотя нет - не увы. Сейчас нам это как раз выгодно. И что же мы знаем?

Тут в шатер вошёл дородный солдат с двумя вязанками хвороста. С его одежды капала дождевая вода, но на лице сияла улыбка. Взгляд - хитрый и счастливый.

- Купил по смешной цене! Мы же освободители, вот местные нас и балуют.

- Что за хворост, качественный? Или местный? - осведомился Батташ.

- Нет, тут слишком тесно, чтоб выращивать лес. Это из Канашина, там его выращивают на продажу. У них вся земля засажена деревьями - для досок и хвороста. Представляешь!? Зерно почти не сеют, живут с продажи сырья и топлива.

- Это их дело. Давай, положи возле костра, пускай просохнет, - сказал варвар. - Да, господин, Что услышали твои ребята?

- Погоди, дай погреть кости.

Тес-Нур присел возле костра, закрыл глаза - наслаждаясь теплом. Морщинистое, обветренное лицо словно оттаяло, стало безмятежным... Все тело размякло... Но лишь на пару минут. Воин откашлялся и обернулся к Батташу:

- Мы были правы насчет замыслов ученых. Всё как мы думали.

- Они хотят похитить Найпу?

- Да. Планируют сделать это не против её воли. А наоборот. Чтоб она сама захотела быть похищенной - и радостно поехала с ними в Лаашин. Типа: 'освободить для новой, лучшей жизни' Технократам не нужны обозлённые и мечтающие о мести наследницы! Которые при первой же возможности попробуют бежать или поднять бунт. Им нужны преданные, воодушевлённые бойцы, - Офицер закурил и немного помолчал, наблюдая за сизым табачным дымком. Затем продолжил. - Потому, думаю, в Лаашине к девчушкам относятся показушным "почтением", хорошо кормят и содержат в лучших казармах. Ну и конечно 'промывают мозги' - показывают какая новая власть 'хорошая', как ей нужен этот самый 'непобедимый легион', и какие славные победы он одержит. Ясно что при "промывке мозгов" применяют и гипноз и дурманящие вещества.

- Всё как я и говорил, - заметил варвар.

- Найпа ещё не похищена, а уже под влиянием! Ты бы слышал, как она бормотала сквозь забытьё: 'друзья, Мараван, друзья...' И сама виновата. Могла бы быть поумнее. В конце-концов её не сломал бы даже самый сильный гипноз, если б она достойно сопротивлялась. Ладно... Но вот что интересно. Ученые знают, что мы засадим их в темницу - и не бояться. Конечно же, они догадываются, что Найпу мы тоже запрём, засадим под домашний арест, будем хорошо охранять. Но и это их не волнует.

- Хм... Они собираются бежать из темницы и выкрасть девчушку из-под ареста? Перебив охрану? - задумчиво спросил Батташ.

- Не знаю, не знаю... Но мне это не нравиться.

- Мне тоже, - молвил варвар.

Тес-Нур присмотрелся к нему повнимательнее. Потомок степняков был ещё могучим, но уже измотанным воином, закалённым и ожесточенным изнутри. Морщинистые руки сжимали чашу с чаем, они не дрожали, и виднелась в них сила. Трещал костёр, отблески пламени отражались в хитрых глазах, на губах застыло подобие улыбки. А ведь где-то там, в глубине души, ещё хранились искры юности, светлые образы детства, наивность и простота... Шершень поднес чашу ко рту и сделал несколько глубоких глотков. Ноздри раздувались от приятного аромата, на лице отразилось блаженство... Увы ненадолго! Варвар открыл глаза и спросил:

- Да. А где сейчас Найпа?

- В доме исцеления, - ответил Тес. - В том же доме где и учёные. Но на разных этажах, а стены и перекрытия там толстые. Всё хорошо охраняется! Пускай лечиться после вчерашних ужасов.

Батташ покачал головой:

- А если они выкрадут её прямо сейчас? Ведь она рядом.

- Вряд ли. Они должны дождаться пока выздоровеет Мараван: проводить операцию, когда один из бойцов болен - глупо. Да ещё они вряд ли знают Шиккунай. Наше княжество, поди, изучали, как местность операции, но они не рассчитывали, что их занесёт в Шиккунай. Так что я спокоен. - Тес-Нур затянулся табачным дымом и улыбнулся. - Не переживай Бат.

Несколько минут все молчали, погруженные в думы. А снаружи начало светлеть, пополз туман... Подали голос первые птицы, вестники Рассвета. Такие звонкие и чистые голоса... Многим часовым хотелось забыть обо всём и выйти в этот пробуждающийся, дышащий Тайной мир, почувствовать прохладу ветерка, мягкость травы, умыться свежей росой... Но долг есть долг.

Батташ допил чай и сладко зевнул.

- Смотри, господин, скоро зима, а зимой погода княжеств чем-то похожа на погоду Мёртвых земель. Тот же туман и снег, холодный ветер... Серость и слякоть.

- Нет! - нахмурился Тес-Нур. - Там, на мёртвых землях всё иное. Всё тёмное. Лишь редко-редко пробиваться лучи солнца... А наш туман не мутит душу, не забивает дыхание, ветер не обжигает, снег не воняет и не отравляет землю, дождь у нас ласковый, даже осенью и зимой. Конечно, плохая погода людям нравиться меньше чем хорошая, но она неизмеримо лучше Внешнего мира.

- А всё равно у меня от сырости ломит кости, - грустно улыбнулся варвар. - Выпить бы ещё чайку...

***

Тем временем в Доме Исцеления, наконец, проснулась Найпа. Медленно, с трудом открыла глаза. Тяжко вздохнула...

- Что... Почему на окнах решётка? Где... где я? - промямлила она.

- В доме для сумасшедших! - ответил женский голос. Бойкий и жесткий.

- Ты... Ты кто?..

Наследница потянулась, размялась и принялась оглядывать помещение. Комнатка была небольшой и чистой, даже уютной. Резные полочки, красивые занавески... Рядом с кроватью, на половом коврике, сидела девушка лет двадцати-трёх, чернявая и курносая, с двумя короткими косичками, с живыми темными глазами. Ела семечки подсолнуха, шкурки сплёвывала в урну. 'Вот те на'

- Привет, Найпа, - сказала незнакомка.

- Привет... Ты кто? И что здесь делаешь?

Молчание. Тут немудрено испугаться. Просыпаешься после забытья, ничего не помня - и видишь, что сидишь взаперти. А рядом - какая-то странная девица. Найпа привстала и повысила голос:

- Отвечай кто ты!

- Я - твоя охрана. Снаружи комнату стерегут десяток солдат, вооруженных до зубов. Но кто-то должен быть и внутри - ведь здесь чужая территория. Потому Тес-Нур послал меня. Точнее я сама вызвалась. - Девушка сплюнула шкурки семечек. - Я племянница Батташа Сувая. Он еще не знает что охраняю тебя. Но когда узнает - вряд-ли рассердится. Он уважает мою свободу.