***

Был вечер, в окно веял несмелый ветерок, на дворе моросил дождь. Птицы давно смолкли. Силлан - то бишь Тариваш - склонился над кроватью и протягивал Маравану очередную ложку с мёдом. Смуглое лицо ханаарца украшала белозубая улыбка...

- Да, тахами молодцы! - проговорил парень, наблюдая как его друг смакует мёд. - Если бы не кольчуга, ты превратился бы в пепел. Интересно, из чего они клепают свои доспехи? Из небесных камней?

- Неважно. Где Милла?

- Вышла справить нужду.

- Ясно. А... А почему на окне решётка? Мы в тюремной камере? - учёный скривился.

- Почти. Не в камере, а в Доме исцеления. То есть в доме для сумасшедших! - Ответил Тариваш, - А ты думал: нам всё сойдёт с рук? Мы же нарушили приказ, и из-за нас едва не погибла Наследница. - он ещё раз улыбнулся. - Кстати, когда ты бредил, ни разу о ней не вспомнил. Всё: 'родина... друзья... родина...' а о Найпе ни слова. Но ведь ты ей нравишься. А что - девушка худенькая, но бойкая, можно и роман закрутить.

- Мы на задании, - Мараван попытался встать. И, захрипев от боли, лёг обратно. - Слушай, Силлан... то есть Тариваш, ты слишком легко к этому относишься. Мы едва всё не провалили. А возможно всё уже кончено. А тебе только дай языком почесать. О вине и о девушках... Ладно. Лучше скажи: почему мы в доме для безумцев? Я мало что помню. Последнее что запомнилось - рожи двуглавца и его вопль 'модойго!' А дальше - тьма. Ну её... Давай, рассказывай, что было вчера.

Дождь заканчивался, сквозь тучи пробились зыбкие вечерние лучи. Мириады капель заблестели как алмазы, в окно дохнуло свежестью... Снова запели звонкоголосые птицы. Не хотелось думать о плохом! Но что поделаешь?

- После побоища войско отошло в Шиккунай, - начал ханаарец. - Это ещё одна провинциальная дыра, рядом с Танналаром. Правда побогаче - тут проходит одна из дорог Великого пути пряностей. Но важно другое: местная княгиня, Му-Наара, дружит с Ву-Таамой, да и между самими княжествами устоялась дружба. Хотя нет, скорее Союзничество... Жители Танналара не раз выручали соседей на войне, а те, в свою очередь, платили за это денежками.

Ну, ты понял. К чему это я говорю? Шиккунайцы, конечно удивились, увидав, что нас, посланцев Столицы, везут со связанными руками, как пленников. Но, в честь 'дружбы' не стали ничего расспрашивать. Батташ молвил, что, мы-де заражены Тьмой, одержимы призраками, потому нас и повязали - для нашего же блага. И намекнул, что нас лучше содержать под надёжным присмотром. А ещё потребовал выделить жильё для войска - а также выделить тёплую еду и лекарства. Шиккунайцы так и сделали: разместили солдат в запасных казармах, офицеров в жилых домах. А нас - 'одержимых тьмой' посадили под присмотр - в местный Дом исцеления.

- Хм... И долго мы будем торчать в этом Шиккунае, в тюрьме для безумцев?

- Нет, конечно, - Тариваш грустно вздохнул. - Завтра будет праздник в честь Победы - освобождения торговых путей. А затем войско отправиться домой, в Танналар, и нас тоже заберут. Для суда! Ву-Таама не пожалеет. В лучшем случае - засадит в темницу, в худшем - головы с плеч. Мы подставили Найпу, нарушили приказы... Но, с другой стороны, мы важные шишки, потому вряд-ли нас казнят. Скорее всего нас ждёт темница.

Мараван улыбнулся. -

- Хе-хе, Значит всё идёт по плану.

- Да! Найпа видела, как ты её защищал. Ей понравилось командовать Ульем. Так что, похоже, мы справляемся! А теперь, вдобавок ко всему, мы стали 'жертвами тиранши-тёти' Девчушка от нас в восторге.

- Значит, будет рада поехать с нами? В Столицу?

- Конечно. А то, что тётушка Ву запретит ей уезжать - её только раззадорит, - Тариваш хохотнул. - Как же, Романтика... Бежать из дому, вместе с лихими друзьями и любимым. Мечта всех девчушек!

- Не всех. Но Найпа такая. Надоела ей житейская рутина, ага. Хочется чего-то Эдакого. - Мараван хитро прищурился. - Что-ж, будет ей 'эдакое'. Служба в элитном легионе - не так уж и плохо.

Парень оглядел комнату. Стены белёные, с потолка свисали четыре пучка перьев - обереги от злых сил. На подоконнике горела масляная лампа - скорее для ароматов, чем для тепла. Ароматы трав, они ведь целительные... Чисто всё, аккуратно, тепло. Шкафы и полки покрыты искусной резьбой. Вышитые бисером подушки. 'Всё в лучших кузунийских традициях. Чистота и уют'

Звякнули дверные колокольчики - в комнату явилась Майта. Как всегда в строгом сером костюме, печальная и задумчивая.

- Привет, ребятки. Мараван, я рада, что ты пришёл в себя, - она слегка улыбнулась. - Я уж думала мы тебя не откачаем.

- Та ладно. Я даже не сомневался в технократской броне! - сказал Тариваш. - Знал, что наш дружище выживет.

- Выжить-то я выжил, - тихо молвил Мараван. - Но такого навидался, что врагу не пожелаешь. Вы думаете двуглавец шарахнул меня просто так? Что сила его молнии убивает лишь тело? Э-нет... Знаете, не хочу про это говорить, но сила двуглавцев заражает тьмой душу.

- Ох, какие слова! Братишка, не обижайся, но ты просто получил по голове, вот и бредил как с белой горячки. Мы тебя вылечим. - Тариваш потрепал друга по волосам. - Держись, не унывай!

Но лицо технократки выражало тревогу...

- Мы можем ещё чем-то помочь? Хочешь, я вызову ещё одного лекаря?

- Не нужно. Пройдёт, - вялая улыбка. - Просто хочу, чтоб вы знали - Вудрош существует. И действительно опутал корнями все недра мира. Я видел! Огромный, жёлтый, жирный, безликий... Растёт, жрёт душевную грязь что стекает с поверхности, всю боль, страхи и тревоги, ненависть и прочую муть. Насыщается, гад. И источает Джингу - невидимый яд, Силу Смерти.

Пару минут все молчали. За окном сгущалась темень, снова пошёл дождь. Тариваш покачал головой:

- Тебя и вправду сильно долбануло, в сказки веришь. Ну ладно, твоё право. Но мне интересно, если этот червь таки существует, почему технократы об этом не знают? Когда нас отправляли на задание - долго-долго рассказывали про теней, про маразутов, про оружие которого они бояться... А про Вудроша - ни слова.

Парень закрыл глаза:

- А они не дураки, чтоб делиться секретными сведениями, И, кстати, Вудрош не червь из сказок. Он намного страшнее. Огромный подземный многоглазый гриб, что вырос в глубинах Шара. Опухоль.

- Какого ещё Шара?

- Нашего мира. Суллинар шарообразный... Планета. И она больна! Вудрош гнездиться близко к её середине, возле самого Сердца. А его корни-отростки пронизали всю плоть. Там холодно и сыро, бесконечные пещеры заполненные водой. Да, все недра холодны, полны воды и пронизаны пещерами. Хорошая среда для тёмных сил, и они плодятся там. Лишь в середине - в Сердце - теплиться живой огонь. Но злые силы скоро доберутся и до него.

Майта взяла парня за руку:

- Не надо. Не вспоминай! Лучше отдохни.

Но Мараван продолжил. Лицо отрешённое, глаза закатились. На лбу выступили капельки пота... 'Дела плохи!'

- Вудрош это гриб. Он насыщается тёмными людскими переживаниями, что стекают вниз: страхами, тоской, злобой, тревогой, усталостью. И растёт, жиреет... Он уже больше Столицы. Вся плоть мира пронизана его корнями. Из них вырастают его порождения, их там полно, в воде пещер. Да! Растут, как на дрожжах, и тоже жрут нашу муть. Вудрош всего лишь болезнь, опухоль, в нём нет ни капли человеческого, и тем не менее он по своему хитрый, спокойный и мудрый, как болотная змея. Он повелевает тенями. На мёртвых землях много желтых черепов - вы же знаете? Так это тоже порождения Вудроша, выросшие из его корней. Да, его отростки достигают поверхности... Через 'черепа' тварь общается с тенями и прочей мерзостью. Подпитывает их своей Силой - а они подпитывают его своей. Вудрош древний, зародился ещё да Затмения, а после него обрёл небывалую мощь. Он всего лишь опухоль. Опухоль... Опухоль...