***

Поехали, однако, не домой, а в Шиккунай, так ближе. Уже покидая поле битвы, Батташ задумчиво молвил:

- Да, наша Найпа та ещё дурёха. Хорошо что двуглавец лишь оглушил её криком, и не стал убивать.

- Странно, - ответил Тес-Нур. - Ведь мог просто наступить - и всё. Неужто хотел утащить к себе домой? В державу Маразутов? Как наложницу?

Батташ покачал головой.

- Не как наложницу... Для опытов. Маразуты исследовали бы её как наши учёные исследуют редких насекомых. Наверняка в их руки ещё не попадали потомки Лайры.

Пару минут оба молчали. Тес-Нур устало склонил голову, но лицо по прежнему выражало твердость духа. Батташ озирался по сторонам. Из ноздрей коней вырывались облачка пара - холод крепчал. Наконец Варвар молвил:

- А мы таки недооценили ученых. Дерзкие ребята. И смелые.

- Вполне, - кивнул Тес-Нур. - Вот только знать бы, зачем им понадобилось эта выходка? Это нападение на двуглавцев, заигрывание с Найпой...

- А что, не ясно? Хотят её очаровать. Чтоб она САМА, добровольно поехала с ними в столицу. И, конечно, они используют гипноз.

Тес-Нур нахмурил густые брови.

- Сволочи. А вообще зачем это "чарованье"? Ведь проще просто похитить. Какой смысл всё усложнять?

Варвар пожал плечами.

- Видимо они боятся страшной кары. Если похитить наследниц без их на то согласия - можно нарваться на проклятие. А если наследницы не против, если сами того хотят - тогда всё "законно". Никому не хочется вызывать на свою голову гнев Древних сил. Давно известно - род Лайры очень непрост, и его защищают не только Предки. А и кое-кто могущественнее. Недаром ведь Ульи подчиняются лишь представительницам этого рода.

- Сложно всё это, - Тес-Нур сплюнул. - Я простой военный, не люблю всякие загадочные проклятия и тому подобное.

Батташ тем временем продолжил:

- Сама Лайра была сложным человеком. Никто не знает с кем она заключила договор чтоб захватить власть. Да, миллионы кузуни называли её святой. Но многие называли её ведьмой.

- Не злословь Династию. - жестко сказал Тес. - Лайра навела в империи порядок, привела народ к процветанию. Под её руководством были построены сотни священных башен и духовных школ, десятки приютов для сирот и нищих. Дервишы признали её избранницей Небес.

- Видимо она пыталась искупить свою вину. - пожал плечами Батташ. - И поверь, я уважаю Династию, но отношусь к ней трезво.

Тес ничего не ответил. И это было знаком согласия. Спустя пару минут он молвил.

- Знаешь, Бат, ты варвар, ты ближе к природе. Твой ум ум более живой и менее зашоренный чем мой. Я всё таки "образцовый офицер", притом старый. Мыслю как шагаю на параде - ни шагу в сторону. Потому, твоё мнение для меня всегда важно... Но всё же не злословь династию.

- Хорошо.

Где-то в дали раздался надсадный нечеловеческий вопль, тонкий и пронзительный, полный ненависти и боли. Затем утонул в угрюмом стоне и булькающем хрипе. Солдаты новички крепче сжали обереги, кто-то пробормотал молитвы, кто-то заклинания. Но бывалые бойцы даже не обратили внимания - обычные звуки Мёртвых земель. Разборки между местными сущностями. Если бы появилась серьёзная угрозы - разведчики шершни быстро доложили бы о ней. Ведь даже в темноте способны услышать и учуять неладное.

Батташ набил трубку табаком, прикурил, и снова заговорил:

- Да, возвращаясь к Найпе и Легиону. Почему её просто не похитили? И её и всех остальных. Наверно причина не только в страхе перед Древними силами. Дело в том что легион наследниц это всё таки боевая единица. И технократам нужно чтоб он выполнял приказы, подчинялся. Потому, дабы девчушки не взбунтовались против новых начальников - им нужно, как говорят технократы, 'промыть мозги'. Очаровать. Конечно, главную работу выполнят столичные ораторы, и их дурманящие вещества, но похитители должны её начать.

- Ду уж...

- Ну теперь-то их планы разрушились. Вон гляди, какие хмурые Тариваш и Майта! - варвар усмехнулся. - Не нравиться им ехать с завязанными глазами. Под стражей!

Вокруг уже сгустилась ночь. Время, когда люди спят, а их страхи бодрствуют. Когда контуры смываются и разум больше не всесилен. 'Два плюс два - четыре? А может пять? Попробуй - подсчитай в темноте' Сквозь мглу помигивали керосиновые лампы, а вдалеке - глаза призраков.

- Хоть бы доехать спокойно, - вздохнул Тес-Нур. Потрепал коня по шее, тот нервничал.

- Доедем, - молвил Батташ. - Э, гляди! Череп! Огромный.

Оглянулся... Да, и вправду череп. Торчит из земли, как уродливое растение. В колышущемся свете фонарей кажется желтым. Покрыт серыми пятнами и седыми волосками... Сам размером с дом. В глазницах - зеленоватый болотный свет.

- Только этого ещё не хватало...

- Не переживайте, господа! - вмешался Луривун. Парень улыбался, устало, но весело. - Я изучал такое в академии. Этот череп - гриб.

- Ох... Я бывал здесь пять лет назад, ходил в рейд. Тогда черепа не было!

- Не было. А за пять лет вырос. Ещё через десять лет он вырастет ещё больше, будет как скала. Такие... гхм... грибы, попадаются редко. Вокруг них собираются тени, водят чумные хороводы.

- Хм... 'Битва у жёлтого черепа'. Безумное название - для безумной битвы.

Вдали показались огни Шиккуная... Кошмары, наконец-то, заканчивались. Воинов ждали тепло и покой.

ГЛАВА 18. ДОМ ИСЦЕЛЕНИЯ

Видения плыли и плыли перед замутненным взором, казалось их хороводу не будет конца. Одно другого чернее, одно другого безумнее... А ещё звуки, голоса: печальные и невыносимо злобные, настолько злобные что казалось те кто их издают ненавидят даже себя. Запахи смерти и разложения... Обрывки мыслей и давно забытых чувств. Хаос, месиво обломков сгинувших миров. Времени словно не существовало, так же как и пространства. Лишь бессмысленный, выдохшийся бред...

Но это был ещё не конец. Постепенно Сознание пробуждалось и в нём забрезжила Мысль - простоя и уместная. 'ГДЕ Я?' - подумал Мараван. Хороший вопрос! Но в голову лезли невесёлые предположения. Ой какие невесёлые... Оно и не странно - окружающий мир не внушал доверия. Парень попробовал сосредоточиться, оглядеться. Видения таяли, рассеивались, исчезали... Осталось лишь одно, бледное и мрачное, но, по крайней мере, поддающееся осмыслению. Равнина - далеко внизу, похожая на местность недавней битвы. Слышался далёкий женский плачь, безутешный и горький. И Туман. Нет - мгла, дымная, мутная, вязкая. Она забивала дыхание и липла к коже. Четыре алых глаза... Почему-то парень знал, что это глаза маразута. Их свет просачивался сквозь мглу и холодил душу.

'Я в Преисподней? Нет... В стране мёртвых? Где?' Как ни странно, подобные мысли не испугали ученого. На душе пусто, всё безразлично. Лишь где-то глубоко-глубоко зарождалась тоска... Парень попытался шевельнуться - слава небесам - не больно.

На равнине копошились мириады морвошей. Толпы уродцев напоминали заросли тростника - их руки колыхались гнилыми стеблями. Много, очень много, не сосчитать. Полчища простирались до горизонта, который тонул во мгле. 'Фу, мерзость! Да... А где же Силлан? Он тоже умер? А Милла? Они живы!? Ребята, где вы? Где вы? Где же вы...?' Тьма сгущалась и надежду уносило в Небытиё...

- Да здесь мы! Всё хорошо!

Мараван почувствовал вкус душистого мёда. И где-то далеко запели птицы...

- О, приходишь в себя! Не переживай, чудак, ты легко отделался.

Ученый попытался открыть глаза. И внутрь сознания хлынул живой свет, стало тепло. 'Рано я себя похоронил. Мне ещё рано умирать - я нужен Родине живым. И друзьям'