- Чушь! - раздраженно сказал Тес-Нур.

- У моих людей есть доказательства, - парировал Махарун.

- Всё равно чушь.

- Я почти верю в эту, казалось бы, чушь, - Паан-Лай поглаживал усы. - Земли ТАХАМИ, которых мы называем технократами, бедны. И им нужны наши богатства: пища, минералы, рабочие руки. Самый надёжный и бескровный способ: назначить всюду 'своих людей" и привести к власти "своё" правительство. Чтоб оно организовать вывоз богатств под видом "торговли", или "помощи союзникам". Но, по крайней мере, формально, нашим народом правит Династия. В которую верит народ. Некоторых княгинь, можно подкупить или запугать. Императрицу, скорее всего, уже подкупили. Можно окружить монарших особ купленными министрами. Но не всех... Род Лайры ещё не настолько опустился. Значит неугодных княгинь, а таких немало, нужно устранить. Синеволосые 'друзья' понимают: нельзя так просто разрушить веру народа в Династию, в её особое Предназначение. Эта вера существует уже много столетий. Если арестовать или... убить неугодных княгинь - начнутся восстания. Но если убедить народ что на тронах сидят не Княгини, а их злые двойники... 'Вы только поможете своей Повелительнице, если свергните её злого двойника'. А на освободившиеся места сядут ставленники Тахами. А что - умнО.

- Возможно... - мрачно и задумчиво молвил Батташ.

А в далеких небесах буря постепенно затухала. Молнии метались всё реже, тучи сгущались и погружались во мрак. Зато на высоте маяка ветер лишь усиливался. Лицо Княгини было спокойным, но в светлых глазах отражались невесёлые мысли.

- Теперь самое интересное, - она грустно улыбнулась и обвела взглядом всех присутствующих. - Что если я ДЕЙСВИТЕЛЬНО клон? Тогда вы должны меня арестовать. Немедленно. Для блага народа. И для блага меня ТОЙ - настоящей.

- Ты не клон! - резко и решительно сказал Тес-Нур

- Почему нет?

- Княгиня, мои агенты несколько дней изучали вашу кровь, проверяли ваши действия и даже разговоры. Простите, такова наша работа. Ничего странного не обнаружили. Так что я полностью вам доверяю. - Сказал Махарун, и кивнул.

- А если ты в сговоре со мной?

Молчание! Никто не знал что говорить. Собравшиеся поглядывали друг на друга и на Ву-Тааму, не то чтобы растерянные, но всё-таки озадаченные... Наконец Тес-Нурс сказал:

- Моя задача - служить Династии и Народу. А не выяснять кто клон, а кто нет. Да, можно не доверять монарху, разведке, близким и даже себе. Но как же тогда служить? Я военный офицер, и должен слушать командующего. Если все офицеры и солдаты перестанут слушать начальников - что тогда будет? Я, например, не хочу, чтоб мои парни начали шептаться у меня за спиной: 'слушай, а Тес-Нур настоящий или нет?' И они не начнут, ведь они верные бойцы. Держава основана на иерархии. Если истинная Ву-Таама лежит в холодной темнице, ей всё равно уже не помочь. Значит такова судьба... Потому я доверяю вам, и верю что вы настоящая. Если это ошибка - потомки меня простят!

- Если они выживут, ваши потомки... - грустно проговорил Батташ. - А если серьёзно, вы правы, Господин. Возможно и моя жена клон. И боевые товарищи. И я сам клон! Если так рассуждать - можно обезуметь. Ну а если Ву-Таама действительно... Что мы можем изменить? И вообще, я Варвар, и потому чую ложь, как собака кровь. Если бы Ву-Таама лукавила, я бы заметил. Мой выбор - доверять! - он ударил кулаком по столу.

- Хм...

- Повелительница, - неожиданно молвил Паан-Лай. - Пусть Батташ не обижается, но я обучался у мудрецов, которые намного прозорливее варваров. Владею даром чтения мыслей, могу проникать в глубины души. Взгляните мне в глаза.

- Сейчас.

Все снова замолчали. Паан глядел в глаза Ву-Таамы, внимательно и даже слегка тревожно.

- Протяните руки.

Княгиня и старик-наставник взялись за руки. Старик зажмурился и глубоко вдохнул. Пару минут напряженной тишины.

- Вы настоящая. Нутром чую. Как бы глупо это ни звучало. Что ж, уважаемые, мы все сделали выбор. Кроме вас, Шаван! Решайте.

- Хм...

Почти всё время разговора Шаван сидел молча. Он слушал. И думал. Но сейчас нужно было принять решение, которое, возможно изменит судьбу. Ладно, если б только его. Судьбу всего мира... И, что главное, судьбу жены.

- Мы замужем уже больше двадцати лет и я хорошо знаю Ву-Тааму. Если б начались какие-то странности... Я б заметил. Но... Давно известна мудрая пословица: 'когда не знаешь как поступать, слушайся внутреннего голоса, своего сердца'. Это верно. Хотя и разум не менее важен. Что ж... Я подумаю.

***

Совет продолжался. Спорили, советовались, пили чай, думали. В конце концов, все участники сделали выбор: доверять Княгине, и верить что она не клон. По её слову все взялись за руки. 'Шамау, Лахана, Ту-байве! Та-хуна, эн лау патан! Шиккай сураманхе' в переводе с кузуни-хавач, древнего языка, почти забытого простым народом, это означало: 'Верность, доверие, искренность. Отныне, и до смерти. Не взирая ни на что' Взаимная клятва древних Кузуни.

- Я знаю, что вы не подведёте, - сказала Ву-Таама. - но всё равно напомню. Уж простите! Так вот: не рассказывайте о нашем Совете посторонним. Как показал пример Батташа - рассказывать державные тайны нельзя даже жёнам. Нерушимого запрета нет, но вы сами понимаете. Если кому-то и расскажите, то лишь Проверенным людям.

- Конечно!

Небесная буря закончилась, сгустился холодный мрак. Но светильник, зажженный от Священного огня, не давал тьме сомкнуться и поглотить шестерых хрупких человек. Да, и Махарун-Зив и Тес-Нур и даже Батташ-Сувай были хрупки пред лицом Вселенной и могучих древних сил, что её наполняют. Но живой свет светильника, а также тот, что теплился в душах, не давал тьме победить.

- Теперь я хочу поговорить о своей племяннице и единственной наследнице, - Медленно, слегка печально сказала Ву-Таама. - Найпа, это постоянная головная боль. Но уж что поделаешь! - Княгиня хлебнула остывшего чаю. - Пришёл приказ Императрицы о вызове Найпы в Лаашин. Для обучения мастерству управления "чудо-оружием" - золотыми ульями. И службе в неком "Непобедимом легионе". - Правительница пыталась говорить спокойно и плавно, но в её голосе сквозила тревога. - Наши подозрительные гости - Мараван, Тариваш и Майта, приехали её забрать. Я заметила, как они её очаровали. Скорее всего без гипноза не обошлось. Но и Найпа виновата - наивная! Недавно она присутствовала на демонстрации столичного 'чудо-оружия', и даже принимала в этом участие. Ну, Батташ, твои люди всё отслеживали. Что они рассказали?

- Улей и правда мощнейшее оружие. Найпа испугалась, но и заинтересовались. Ученые сказали, что мол повелевать Ульем может лишь женщина или девушка Лайриной крови, и Найпа как-раз подходит. Но девушка предупредила, что не собирается ехать ни в какой Лаашин, без разрешения Ву.

- Хм... Молодец.

- Кстати, мои люди подслушали разговоры учёных в спальных покоях, - вмешался Махарун. - Они много чего интересного услышали! Так вот - в Лаашине действительно заправляют технокртаты. Там они действительно собирают 'Непобедимый легион'. Да, из девушек-подростков. Из Наследниц! Это отряд должен будет не только воевать против теней, но и давить восстания против власти технократов внутри империи.

- Безумие... Заставлять девочек подростков воевать... Против родного-же народа. Но... Как наследницы согласятся на такое?

Махарун потупил взгляд. Ему было тяжело говорить жуткую правду:

- Мои агенты слышали о неких способах подавления воли. Таких способов немало. Можно заставить человека подчиняться и выполнять приказы, даже не применяя магию. Например существуют специальные сыворотки, настои, речи... Одурманенные девчушки будут рады служить в "легионе".