Вечер догорал, густой прохладный сумрак объял всех и вся. Кое-где в окнах загорались огни. Хорошо... 'Нет, нельзя предаваться вечерней неге. Совет ждёт!' И тип прибавил ходу.
Шаван Суун был не просто 'хранителем складов', у него была 'должность' поважнее - муж Княгини. Конечно, иногда хотелось и самому побыть Князем, повелевать тысячами жизней, чувствовать власть и ответственность. Но, что поделаешь? Ву цепко удерживала бразды правления, приструнила и военачальников и министров. Вот и муж смирился. Даже внешность напоминала о странной роли - тени своей жены. Румяный, полноватый, невысокий, с мягкими шелковистыми усами и круглым лицом... На плечи ниспадали красивые каштановые кудри, а в ушках красовались золотые серьги. Ву-Таама ценила и любила мужа: да, не герой, зато умный и преданный. Хотя, в общем-то, жизнь оставляла мало времени для романтики. Сорок тысяч подданных смотрели на Княгиню с надеждой, как на мудрую правительницу, а доверие нужно оправдывать: один раз потеряешь - не вернёшь. Эти-то сорок тысяч подданных и были 'детьми' Ву-Таамы, и она никогда не забывала о них.
Стало ещё прохладнее, тип закутался в меховую куртку. Наступала тихая тёмная ночь... Да места совета оставалось совсем немного ходьбы.
***
Посреди дворцовых садов возвышались два маяка, мощные, сложенные из белого камня, окруженные деревьями и искусственными ручейками. Центральный маяк, 'Солнечный', был выше, его использовали военные, для наблюдения за небом. Напротив него - 'Лунный' маяк. На вершине которого располагалась круглая площадка для Малого Совета. Считалось, что принимать важные решения лучше на свежем воздухе, на большой высоте (ближе к богам) и под сводом Небес - чтоб Высшие силы просветляли умы, и развеивали дурные мысли. Таковы традиции, ну а кузуни - как известно - сдвинуты на традициях. Впрочем, был и другой резон: на высоте ста локтей вряд-ли кто-то подслушает. Ведь внутри замка были свои звуковые шахты, тайные комнаты, и какой-нибудь предатель мог, тихонечко приютившись, всё разузнать. А наверху - никто. Да и ветерок, прохлада, а если дождь можно накрыться шатром.
- Здравствуйте, господин! - наконец-то вы прибыли! -
Красивый стражник пропустил Шавана.
- Приветствую. Извините, если опоздал.
Все уже в сборе. Самые проверенные, надёжные и мудрые люди Княжества, те, кому Княгиня могла полностью доверять. Тес-Нур, пожилой офицер, советник, командир танналарской кавалерии. Сейчас, впрочем, отошёл от армейских дел, посвятив себя делам державным. Паан-Лай , настоятель Дома Света, глава ордена Светоносцев. Крохотный сгорбленный старичок, с длинными седыми усами и большими зелёными глазами - очень живыми и блестящими, как для старика. Служит княжеству уже больше сорока лет. Махарун Зив, худой, но крепкий тип, молчаливый и серьёзный, с большим горбатым носом и тяжелым подбородком - начальник Тайной полиции. И Батташ-Сувай, начальник 'шершней', тоже по сути полиции, но вовсе не тайной. Высокий и очень мощный, с суровым взглядом раскосых глаз, он уже одним своим видом внушал уважение. Недавно его возобновили в должности. Варвар примирился с Тес-Нуром, хотя лёгкая обида всё же осталась.
Ну и сама Княгиня. Не сломленная прожитыми годами, ещё в цвете сил, высокая, стройная, с ясным взглядом и красивым спокойным лицом. Светлые, чуть тронутые сединой косы ниспадали на узкие плечи. 'Повелительница снегов...' Но нет - муж знал её другой. И потому, увидев, дружески улыбнулся. Он знал её простой и доброй, тёплой и домашней. Видел, как она сонно потягивается, просыпаясь в жесткой постели, как протирает глаза и как жмуриться, попивая горячий чай, как улыбается, разговаривая со своим котом. И именно за это Шаван её любил - Ву-Таама была вовсе не ангелом, ледяным в своей небесной недоступности, а живым человеком. И, кстати, с человеческими же недостатками. Но этим и силён Человек - умением идти вперёд, преодолевая внутренние недостатки...
- Присаживайся, Шави, - мягкий голос Княгини отвлёк мужа от философских размышлений. - Заждались тебя. Ну, начнём!
***
Веял холодный ветер, но кузуни люди выносливые, никто не жаловался. А тёмные небеса разрывались от тысяч неистовых молний. Голубые и белые 'змеи' вспыхивали, подсвечивая тёмные лохматые тучи, и затухали, тонули во мраке. Словно трещины на небесах, но живые, хищные и злые. Там, на немыслимой высоте, разгоралась Световая буря, явление не такое уж редкое, но всё равно грозное и прекрасное. Вообще-то Мёртвые земли были всегда окутаны мглой: сырыми ядовитыми туманами, гнилыми испарениями мёртвых луж, дымами, что чадили из грязных ям. Но Световая буря рождалась не из этих блёклых туч, а из Чёрных Покровов, что плыли на высоте, которую даже страшно представить. Выше защитного Купола, выше гор...
Но бояться нечего! И не только благодаря Куполу и защите Цветка. Буря была явлением необычайно грозным... но совершенно безопасным. Слишком высоко - ярость не достигала далёкой земли. Потому державные мужи и Княгиня даже не стали закрываться шатром - продолжали совет прямо под открытым небом.
- Итак, уважаемые, вы все уже знаете о 'доброжелателях', - проговорила Княгиня. Слухи распространяются быстро. Увы! Я словно чувствую - эти парни как-то связаны с гостями из Столицы. А ваши мнения?
- Вполне возможно, - Батташ нахмурился. - когда меня вербовали, примерно так и сказали. Княгиня, мол, постарается "убрать" гостей. Потому что она не настоящая, и вообще воплощение зла. Ну да, а мы так и поверим...
- Странная хитрость у этих агентов. Детская, - Паан-Лай хлебнул горячего чаю. - Они могли бы действовать более тонко.
- Зачем? - Один из доброжелателей сам проболтался: "Зачем тонкая работа, когда старые, проверенные методы, действуют почти безотказно?" - Батташ почесал затылок. - Главная их задача: посеять слухи. И они справились с ней безупречно.
- Да, - согласился Тес-Нур. - А ещё - попытаться завербовать сторонников. Как говорили древние: одним выстрелом двух зайцев.
- Похоже на правду. А, в общем, и так и эдак ясно, что парни настроены нешуточно, - проговорил Паан-Лай. - а шутовские повадки 'доброжелателей'... Наверно так они пускают пыль в глаза, чтоб мы не воспринимали их слишком серьезно. Ведь на самом деле они очень опасны: нутром чую.
На несколько минут воцарилась чуткая тишина. Отсветы молний отражались на многочисленных шпилях, но город спал. Княгиня смотрела на светильник, что сиял на столе, озаряя площадку Совета. Зажженный от Священного огня, он светил ровно и мягко, тёпло и успокаивающе. Вместо масла - сок Цветка. В мерцании лица собравшихся казались спокойными и мудрыми, словно лица героев из древних легенд.
- Итак, наше положение выглядит следующим образом, - проговорил Махарун. Его низкий, спокойный голос звучал уверенно. - Некие Силы хотят посеять смуту. Засылают агентов. Пытаются посеять слухи. Содержание слухов простое и понятное народу - все Княгини плохие и подменённые, не слушают Императрицу. В то же время к нам прибывают странные столичные учёные, которые заявляют, что Империю ждут перемены. Союз с Технократами... Яснее ясного.
- Что? - Батташ внимательно и изумлённо взглянул на Махаруна. - Что ясно?
Тот продолжил:
- Всё просто! Императрица Лу-Хаанта продала душу Технократам. Ей уже минул восьмой десяток лет, и она мало что понимает. Скорее всего, ею помыкают купленные министры и советники.
- Смелое заявление! Не боишься?
- Имперской Власти? А кто её уважает? Сейчас каждое княжество само по себе. Да... Я думаю так: Столицу, наш священный город Лаашин, захватили хитрые и умные технократы. Кого нужно купили, кого нужно - запугали. Их разведка работает как часы. Теперь их цель - захватить всю Империю. Но для этого нужно подчинить Княжества. Для этого наши синеволосые 'друзья' засылают в княжества агентов. Чтоб те пускали слухи: 'Княгини не настоящие! Долой их!' Чтоб в конце концов арестовать Всех княгинь и установить в империи тиранию Столицы... Под неусыпным контролем технократов. Ну, а тогда им можно будет спокойно поглощать наши богатства, как комар пьёт кровь жертвы. Всё просто!
