- Но зачем это всё надо!? - Ву привстала со стула. - Зачем создавать отряд из соплячек? Это же не просто преступно, а и глупо. У тахами что - нет собственной военной силы? Да сотня опытных солдат-мужиков управился бы с ратным делом куда лучше.

Махарун пожал плечами:

- В крови всех потомков Лайры течёт тайная сила. Вы особая династия - вот ваши сверх-способности и обернулись вам во вред. Только лайриды могут управлять ульями - не странно, что технократы решили использовать такую мощь для своих целей.

- Но ведь наш род давно забыл всяческие фокусы. Найпа и ей подобные - такие же люди как и все. Даже если у них есть некая треклятая СИЛА - что это даёт? Они ведь не сумеют с ней управляться. Да и вообще, легион юнцов - пусть даже способных двигать горы - это всё равно легион юнцов. Отряд опытных закалённых бойцов, хитрых и смелых - всё равно сильнее. - Ву бессильно согнулась, стала массировать пальцами виски. - Думайте, уважаемые. Мне кажется - ответ прост. Найдите его.

Минута тишины. Все думали! Прикрытые глаза, тревожные лица, тяжелое дыхание... Вой ветра. Княгине вдруг показалось что она не человек, и собравшиеся тоже не люди. Боги, вершащие совет посреди вечной тьмы, и кроме них нет ни души. Нигде, во всей Вселенной. Затерянные за пределами Времени, одинокие, но единые друг с другом... От таких невесёлых мыслей по спине пробежали мурашки. "Мне нужен отдых!" Наконец заговорил Паан-Лай и его кряхтящий голос, такой тёплый и домашний, вывел правительницу из оцепенения.

- Заговор.

- Как-как?

- Да. Технократы уже собрали в столице тридцать наследниц. А это представительницы тридцати княжеств. Как вы думаете, станут ли Княгини, что правят этими княжествами сопротивляться Столице? Ведь их дочери, племянницы в руках столичных людей. То-то же.

- Ты считаешь всё это хитрым политическим ходом? - Ву-Таама растерянно потёрла подбородок.

- Да. Оружие - лишь повод чтоб собрать всех наследниц в Лаашине. Там они будут во власти технократов. Многих уже собрали, теперь вот пришел черед Найпы. Для этого и прислали к нам учёных - своих агентов. Тахами не дураки, ой не дураки!

- Если задуматься, план действительно хитрый и изуверский, - вмешался в разговор Махарун. - Когда наследницы окажутся в Лаашине, все княгини будут повиноваться. Конечно, самые жестокие и хладнокровные попытаются протестовать, даже когда их юные наследницы под контролем врага. Но большинство... Опустит руки. А кто не опустит - тех сместят, объявив клонами. Набор в девчушек в "легион" и происки "доброжелателей" - звенья одной цепи, одной операции. И если она удастся - Империя Кузуни станет придатком державы технократов, их большой бесправной плантацией.

- Но... Но это же... - лицо Княгини побледнело. - Война! Только этого ещё не хватало... - привычный мир словно покачнулся. Стало темнее, ветер завыл ещё тоскливее... "Я не должна сдаваться, не имею такого права" - мысленно сказала правительница. Но умом прекрасно понимала - сердцу не прикажешь. Если оно надорвется, не выдержав страха и тревог, ничто не поможет.

- Мы справимся. - Шаван взял жену за руку. Простой жест, известный каждому ещё с детства. И он подействовал. "Как бы ни было страшно, пока что мы живы, мы вместе, и не собираемся сдаваться". Ву-Таама глубоко вздохнула.

- Да, Наши предки пережили Затмение и войны с тенями. Переживём и эту напасть.

И всё переменилось! Словно с невидимого солнца сползла тень. Некоторые из собравшихся даже слегка улыбнулись. "Не впервой".

- На этот раз нам противостоят люди, - мрачно заметил Паан-Лай. - такие же, как мы.

- Не такие же!

- Всё равно, люди. Обидно, что человечество не может держаться вместе, даже пред лицом страшного врага.

Снова заговорил Махарун:

- Ну, в общем-то технократы для того и плетут интриги, чтоб объединить человечество. Они наверняка уверены, что создав единую всемирную державу, и став в ней "правителями", смогут создать мощную экономику, армию, спецслужбы - и приведут все народы к победе.

Лицо Тес-Нура, и так невесёлое, стало вообще предгрозовым. Его пальцы сжались в кулаки.

- Хочешь сказать, что тахами борются за добро? По принципу: "для победы над тьмой все средства хороши?" Так что ли?

- Я не пытаюсь кого-либо оправдать, - жестко ответил Махарун. - Я лишь напоминаю, что они не считают себя подлецами и уверены в своей правоте - так же как и мы в своей. И у моих людей есть тому доказательства.

- Но правда одна. - стоял на своём Тес-Нур.

Батташ, видя что разговор стекает не туда, положил руку на стол. Молвил спокойно, но весомо.

- Толчёте воду в ступе, уважаемые. Злодеи тахами или нет - решать не нам. Важно, что они наши враги. Ближе к делу. Нужно принимать план действий.

Между тем холод крепчал. Шаван накинул на жену шерстяную накидку, затем и сам завернулся в тёплое одеяло. Махарун надел толстую войлочный кафтан и шапку, но всё равно его зубы мелко стучали 'не люблю холод!' Паан откупорил флягу со свекольной бражкой, и начал с удовольствием потягивать, так и согревался. Ну а Тес-Нур и Батташ лишь сурово усмехались - воинам не страшен холод.

- Мы все могли бы переместиться в комнату, - Княгиня улыбнулась. - Но ведь традиции есть традиции. Малый совет всегда проходит на свежем воздухе... Что ж продолжим!

Шаван Cуун, наконец подал голос:

- Может посадить Найпу под домашний арест? - неуверенно спросил он.

- Ещё успеем, - в умных глазах Княгини зажглись любопытные огоньки. - Нужно проявить хитрость. Потому с арестом пока подождём.

- Да, ещё. Я должен это сообщить. - Батташ Сувай показал листок, исписанный золотой вязью. В углу имперская печать. - Вчера по птичьей почте пришли вести из Шиккуная. Это княжество уже давно блокировано сворами теней и прочей нечисти. Шиккунайцы всё ждали помощи из других княжеств, но у всех полно своих проблем. И теперь вот обратились к нам.

- Хм... Нужно, конечно, выручить соседей, - медленно проговорила Ву-Таама. - Но у меня родилась одна идея... Почему-бы заодно не испытать этот самый "улей"? Соберём крепкое войско, устроим небольшую стычку и быстро разгромим стаи Тьмы. Зачем? - Ву улыбнулась. - Я должна знать что это за "улей" и как он работает в боевых условиях. Кто знает - возможно нам ещё предстоит столкнуться ним, когда он будет в руках наших врагов.

- Может лучше не надо? - сказал Шаван. - Ведь чтоб испытать Улей, придётся посылать с ним Найпу.

- Это как раз хорошо. Наследница должна привыкать к страшной правде нашего мира. Пускай учёные едут с ней - помогать управлять "чудо-оружием". Посмотрим, что это за ребята, на что они способны на войне. Ведь на словах очень уж круты. Узнаем каковы они пред глазами теней... Да, и вы тоже не спускайте с них глаз!

- А если учёные похитят Найпу прямо с поля боя? - тревожно проговорил Шаван.

- Её будут охранять как зеницу ока, - возразила Ву. - Я уверена в надёжности наших парней. Понимаете, мы должны помочь Найпе стать умнее. Она сейчас глупый, наивный и заносчивый ребёнок. И почти верит, что Мараван с дружками - благородные герои из сказок. А тут эти "герои" окажутся на настоящей битве, увидят смерть десятков солдат, мощь и злобу теней... То-то посинеют от ужаса. Я таких столичных проходимцев знаю. Вот Найпа и поймёт - не всё то золото, что блестит, не всяк тот герой, кто прекрасно одет и глядит как орёл. А Найпа, при свей своей дурости - потомок Лайры, великой воительницы. Так что выдержит испытание.