- Княгиня подменённая? - варвар почесал затылок. - Серьёзное заявление. О таких вещах не шутят.

- Никаких шуток. Разве я похож на клоуна?

- Да.

- Оставим это!

- Хорошо. Ближе к делу.

- У нас куча доказательств. И подменена не только Ву-Таама. Силы тьмы внедряют в окраинные княжества лже-княгинь. Клонов. Которые устраняют из своего окружения самых сознательных людей. Лже-княгини постоянно поддерживают контакт друг с другом - и с Хозяевами. Императрица Лу-Хаанта ещё не знает об этом. Да, если честно, она вообще мало что знает. Старая и глупая, она царствует, но не правит. Приближаются плохие времена.

- Раскол Империи? - варвар хитро улыбнулся. - Как это скучно! Тысячи лет люди правят мирами и всё одно и то же: интриги, расколы, империи, ереси, гражданские войны. Никого воображения...

- А зачем воображение, если старые методы проверены и почти всегда срабатывают? А?

- Ты прав. Но вопрос: зачем ты мне сообщаешь такие важные сведения? Почему именно мне?

- Почему тебе? Потому что Шершни здравомыслящие и трезвые люди. Зачем вообще сообщаю? Ну, скажу прямо - высокие идеалы мне почти безразличны. Просто у меня свой интерес.

- Да я понимаю, что свой интерес. Тут не нужно быть мудрецом, чтоб понимать.

- Именно. И разглашать в чём именно мой интерес - я не уполномочен! - парень опустил глаза. Батташу впервые показалось, что елейное спокойствие "доброжелателя" нарушилось.

- Хитрый какой... Ладно. Теперь самое интересное. Доказательства!

- Через несколько дней лже-Княгиня арестует гостей из Лаашина - столицы. Тех самых учёных, что прилетели на грифоне. Зачем? А назло. Клоны не просто говорящие куклы, они хитрые и злодейски умные. Во многих окраинных княжествах происходит подобное. Лже-княгини открыто пренебрегают Великим советом и волей Императрицы. А Императрица - слишком слаба, чтоб заставить себя уважать.

- И что мне до всего этого?

- Не верь лже-Княгине и верным псам Престола, - пристальный взгляд. - Ведь твоя жизнь тоже в опасности.

- Безумие! - Варвар снова почесал затылок. - Княгиня хороший человек, и справедливый начальник. Я служу ей, и она щедро платит. А Императрицу и столичных ребят я НЕ ЗНАЮ! Они для меня чужаки.

- Ты прав, шершень. Ву-Таама - достойная и мудрая правительница. И она ни за что не стала бы сеять смуту. Да только - вот незадача! - сейчас она в черной темнице, в глубоком дурном сне. А на Танналарском троне злой клон, бездушная фигура в человеческом обличии, фигура, однако же, очень хитрая. Если хочешь добра Ву-Тааме - не верь её злому двойнику! А доказательства ты увидишь уже через несколько дней. Учёные из Столицы будут схвачены как заложники. Их чудо-оружие отобрано. Наследница - помещена под домашний арест. Вот увидишь, всё будет, как я сказал. А ты... ты решай сам!

Варвар хотел было ответить, задать ещё вопросов, вытянуть из "доброжелателя" как можно больше сведений... Но зелёный свет факелов угас и едкий, дурманящий дым наполнил всё помещение. "Что делать?" - испуганно кричал Куттун. Голова помутилась... Тьма.

***

Батташ не помнил, как добрёл до дома. Как будто уже не пьяный, но и не трезвый. Хуже, чем пьяный - одурманенный пахучим дымом. Дорога домой... Лишь смутные картины остались в памяти. Тёмные улицы, удивлённые лица встреченных стражников, хулиганы уступавшие дорогу шатающемуся, но всё равно грозному варвару. И вот - родная усадьба. Ничто в ней не напоминало юрты древних кочевников - разве что пёстрые коврики на полу. Полненькое лицо жены... "Где шлялся?" Злость и раздражение быстро сменились испугом и заботливой жалостью - "Ох, как же так..." Глоток холодного молока. Постель... "Эх, Мунуй, не знаю, то ли я был настолько пьян, то ли правда... Какие-то чудики меня выкрали... Такого наговорили..." На улице начался дождь. "Не страшно. Но больше не ходи пьянствовать в эту треклятую Вууну!" В соседней комнатушке возились дети. Мунуй сладко зевнула... То ли ради шутки, то ли просто от скуки, спросила: "И чего же они тебе наговорили? А?" Эх... "Княгиня-то, оказывается подменённая!" Шум дождя. "Зачем тебе княгиня? Я-то настоящая!" Да.

***

- Нет, ну ты можешь такое представить, Княгиня НЕ НАСТОЯЩАЯ! - Мунуй беззаботно болтала с Тахивой, своей румяной кузунийской подружкой. Цветок Надежды поливал княжество радостным утренним светом. Погода была отличная.

- Хе-хе, пускай меньше пьёт, а то и не такое привидится!

- Я ему так и сказала!

Грохот кованых сапог. Батташ, бледный как смерть, вбежал на крыльцо и посмотрел на жену широко раскрытыми глазами.

- Ни слова! Никому не рассказывай!!!

- Хорошо, не буду...

- И Куттуну скажи, чтоб держал язык на привязи.

- Э, со своими дружками разговаривай сам!

Батташ оперся о стену и хлопнул себя ладонью по лбу. "Ничего. Ещё почти никто не знает. Ещё можно всё исправить. Да, конечно же. Да..." Да.

ГЛАВА 10. СУДЬБА МУРАВЕЙНИКА.

Тем временем Найпа наведалась к своему брату, в его чистую, но тесную келью. Там дышалось легко - система вентиляции работала отлично - и было безнадежно скучно.

- Привет, Назай, - тихо промолвила девушка, открыв незапертую дверь. Здесь, в Доме Света, двери никогда не запирались. "Все свои". Охранялись лишь главные ворота и Алтарь с его реликвиями.

- О, Найпа! - парень отвлекся от молитвы, и, улыбнувшись взглянул на девушку - Привет. Давненько я тебя не видел. Ну, заходи, угощу чаем.

Найпа сняла обувь и ступила на пёстрые коврики кельи. Огляделась. Помещение наполнял тёплый и мягкий свет масляной лампы. Стены украшены. Никаких священных фигурок и прочих изображений, зато изящные растительные орнаменты и фразы из священных книг. Просто и со вкусом. Жесткая лежанка и ящик для личных вещей. И оружие - светоносцы это в первую очередь воины, а уже потом отшельники и созерцатели.

- Как поживаешь? - спросила девушка, присев на лежащую на полу подушку.

- Сама знаешь. Тренировки, молитвы, тренировки. Но я не жалуюсь. - Брат улыбнулся слегка раскосыми зелёными глазами и подал сестре чашку.

- А почему не жалуешься? Да... Вот скажи: почему люди согласны жить тяжело и скучно?

- Ты о чём? - он провел рукой по своим русым, заплетенным в косички, волосам.

- Хм... Как тебе объяснить? Да ты, в общем-то, сам всё понимаешь! Но я всё равно попытаюсь объяснить... Помнишь наше детство? Я выигрывала у тебя в кости. И ты давал мне по ушам. Мы бегали по траве дворцовых садов, она была такой зелёной, что аж вспоминать приятно. Ловили светлячков и собирали в прозрачные вазы. Потом запечатывали эти вазы и опускали на дно озера - они так чудно светились... - она улыбнулась. - Вытянув на верёвочке обратно, выпускали светлячков и смотрели как они кружатся в сумерках, - вздохнула. - почему мы не можем быть счастливы как тогда? И почему все люди не могут быть счастливы как в детстве? Жить просто ради жизни, ради радости и грусти, веселья и отдыха? Кому нужны все эти условности - работа, семья, работа, ритуалы, снова ритуалы, снова семья и работа? Да ещё и вечная война. Все тянут эту телегу под названием жизнь, и никто не задаётся вопросом "а зачем?" А если и задаётся, ответ один: "так надо, ведь иначе нельзя". Вот например ты - зачем служишь светоносцем? У обычных людях хотя бы есть семьи, а тебе нельзя заводить ни жену, ни детей. Это разве нормально?