- Эх, как всё надоело... - Батташ Сувай брел по узким улочкам района, опираясь на своего родича и друга - Куттуна, молодого полного парня. Оба стражника были сильно навеселе.

- Мне тоже надоело, - Куттун почесал лохматый затылок. - Мы должны служить этим занудам кузуни, жрать их зерно и пить их вино... Какая-же это гадость - вино! Намного лучше наш родной Ташинак... Вот бы попробовать хоть пару глотков.

Вокруг было темно и грязно, глухая ночь. Лишь кое-где слабо светились окна пивнушек и прочих "весёлых домов". Веял прохладный осенний ветер, невдалеке гавкали собаки.

- Вот бы хоть пару глотков Ташинака. Он лучше вина и даже северной медовухи... - варвар остановился и мечтательно улыбнулся.

- А что такое Ташинак? - Батташ икнул.

- Бражка из молока мамонта. Ты же знаешь - раньше наши предки пасли огромные стада мамонтов. Там - за Седыми Горами, на просторах Великой степи. Охотились на диких оленей... А сейчас мы прозябаем в этой дыре, в кирпичных норах, и едим растения.

- Ничего, братишка! Ещё настанут наши времена! - положил руку товарищу на плечо. - Ещё вернёмся мы на Великую степь, и снова будем пасти мамонтов. Слава Орде!

- А жирные зануды кузуни больше не будут нами управлять. Да! - Куттун вытер потное лицо широким рукавом. - Мы будем свободны.

- Будем. Но... - Батташ взглянул исподлобья. - Ты кого назвал жирными занудами? Кузуни наши друзья, мы дружим с ним против сил Тьмы! У меня много приятелей кузуни, - икнул. - выбирай выражения, дружище.

- А то что? - мощная рука легла на рукоять кривого меча. - доложишь Княгине?

- Нет. Побью.

Ветер подул сильнее, прошелестел по улице сухими листьями. Собаки затихли. Вдалеке грозно ударил гонг - два часа ночи. По кузунийским верованиям - с двух ночи да четырёх утра - время Тьмы, самая глухая ночь перед Рассветом. Таинственные и непостижимые часы Тишины. Когда нельзя заключать договоры, принимать важные решения и делать серьёзную работу.

- Нам пора в казармы, Батташ. И не злись - я уважаю Династию и народ, в конце концов, это они приняли наших предков, когда настало Затмение. Да... Но всё равно они глупые зануды, не ценят жизни.

- Мне не нужно в казармы, меня отправили в отставку. - грустная улыбка. - Неучтиво встретил гостей из имперской Столицы... Ну давай, дружище, выйдем из этого забытого Небом района - и разойдёмся. Ты в казармы, я - домой.

На простоватом лице Куттуна отразилось недоумение:

- Тебя отправили в отставку? ТЕБЯ?

- Ненадолго, - вздохнул. - что-то там не так, наверху. Я чувствую запах перемен. Больших перемен... И вряд-ли это к лучшему.

Снова подул ветер, рассыпал по грунтовой улице синие искры...

- Не сомневайтесь, варвары. К худшему.

- Что!? Ты еще кто такой?

- Здравствуйте.

Посреди тёмной улицы стояла одинокая фигура в балахоне. Похоже, что мужчина. Из-под капюшона взирали внимательные синие глаза. И светились холодным светом.

- Ты кто такой? - хором спросили варвары.

Ну, светящимися глазами профессиональных воинов не напугать. Не к лицу воину бояться мелкой нечисти! А Серьёзная нечисть не стала бы размениваться на такое дешёвое позёрство как светящиеся глаза. На поле боя это ещё уместно, а вот посреди спящего города выглядит наивно и смешно. Да и вообще - скорее всего парень человек. Какой ни будь шарлатан, их в последнее время развелось видимо не видимо...

- Отвечай кто ты! - хрипло повторили варвары.

- Доброжелатель, - спокойный мягкий голос, словно осенний дождь.

- Знаем мы таких "доброжелателей". Нет у нас денег, а если б и были - не дали бы. Ступай отсюда по-хорошему.

- Не глупите. Сначала я хочу сообщить вам нечто важное.

- Хочешь нам погадать? А давай я тебе погадаю? - Батташ сделал "умное" лицо. - О-о-о! Вижу тебя бледного и не дышащего, ты валяешься посреди улицы разрубленный пополам! И это случиться скоро. Но ты ещё можешь обмануть судьбу. Как? Вали!

- Грубо. Вы, варвары, все такие невоспитанные? Косоглазые неучи.

- Чего!? - Куттун выхватил меч.

- Я хотел было договориться по-хорошему, хотя сразу понял - вряд-ли получиться, - незнакомец улыбнулся. - Придётся действовать по-плохому. Призраки ночи - ко мне! Взять их!

Снова посыпались синие искры - и вот уже с десяток "доброжелателей" окружили варваров. "Засада!" Щелчок плети - и "призраки" атаковали. Батташ взмахнул мечом - мимо. Пьяные глаза плохо видели, ноги подкашивались... Взмахнул ещё раз. "Клопы недавленые!" Враги мелькали как тени, шустрые и тихие. Удар под колено - Батташ завалился на пыльную землю. Куттун размахивал мечом направо и налево. "Есть!" - сталь рассекла черную тень. Один из "доброжелателей" глухо вздохнул и скрылся в ночи... Но всё уже было решено. Двое пьяных варваров не могли долго противостоять целому отряду трезвых шустрых врагов. Мелькнула верёвка, стянула ноги. Просвистели отравленные дротики. Удар по голове... Конец драке.

***

Тесное холодное помещение, каменные стены, зелёный свет факелов. Поначалу Батташ даже не испугался. Мало ли в "яме" всяких притонов, тайных складов и тому подобных сараев... Удивляла лишь наглость похитителей - это же надо, напали на "шершней"! Или не видели что это "шершни"? Ну ничего, сейчас поймут с кем связались. Тем временем Куттун неуверенно спросил:

- Слушай, дружище, если эти проходимцы нас задержат, я не успею на утреннее построение. Ведь так? - парень явно нервничал. Ну понятно - новичок.

- Отпустят. Не трусь, родич. Скорее всего, они торговцы всякой гадостью. Им не понравилось, что мы зашли на их территорию в слишком поздний час.

А в помещении - тихо-тихо. Пахло чем-то дурманящим, терпко-сладким, наверное, горящим маслом в зелёных факелах... Батташ глубоко вздохнул. Меч отобрали, но у бывалого варвара даже руки - неслабое оружие. Оглянулся. Да! Снова парень в балахоне!

- Здравствуйте. - всё тот же "кошачий" голос.

- И вам не хворать.

- Мы хотим сообщить вам нечто очень важное.

- Мы уже всё поняли. Не нужно ходить на вашу территорию посреди глухой ночи, - варвар мрачно улыбнулся. - Что-ж, не будем. Давно пора снести весь ваш поганый район. И рано или поздно его таки снесут. Но пока он есть, мы не будем бродить по нему ночью, - сделал шаг вперёд. - А теперь настоятельно прошу отпустить нас на службу. Да! Мы Шершни, стража Династии. Вот! - достал серебряный медальон и сунул под нос "доброжелателю". - не подделка. Зачем вам проблемы? Так, где здесь выход?

- Для начала выслушайте нас.

- А?

- Скажу прямо. Империя в опасности. Княгиня Ву-Таама - подменённая. Не настоящая.

- Чего? - Батташ почувствовал себя полнейшим дураком. - Что за ересь? При чем тут вообще княгиня и Империя? Что за цирк!?

- Мы не торговцы запрещенными товарами. И не шарлатаны. Кто мы? Позже узнаете. А сейчас - прислушайтесь к нашим словам.

Куттун выпучил глаза. Всё происходящее напоминало глупый цветной сон... Но Батташ, наоборот, внутренне собрался. На своём веку он повидал уже немало странного. Главное - не терять рассудок! "Думай, башка, думай" И тут, словно стрела пронзила мозг: "Да! То же самое было с Тес-Нуром!" Хмельные пары окончательно развеялись и Батташ Сувай, верный стражник Княгини и Династии, проверенный телохранитель Тес-Нура, словно проснулся! Колдовской туман сгинул, и всё предстало в ясном свете. Шпионы. Похитили, чтоб задурить голову, внедрить дезинформацию. Связаны с тёмными силами? Вполне возможно. Что делать? А прикинуться дурачком. Пускай думают, что им верят. Но не переусердствовать!