Снаружи раздался знакомый свист, следом прогремел выстрел. Джил кинулась открывать дверь, и в дом ввалился запыхавшийся, мокрый от пота Скитер. Джил быстро заперла все замки. Отставив винтовку, Скитер кинулся обнимать и целовать жену, как после многолетней разлуки.

Джил всхлипнула, и он обхватил ее лицо ладонями.

– Не плачь, ягодка. Я же обещал, что вернусь. – Поцеловав ее в лоб, Скитер повернулся к Зои. Наклонился, насколько позволяла его внушительная комплекция, и широко расставил руки.

Дочка бросилась прямиком в его медвежьи объятия.

– Зои, детка! – воскликнул Скитер, целуя ее в макушку. – Мы так по тебе скучали! – Он посмотрел на меня. – Смотри-ка, вымахала на целую голову.

Обычный разговор звучал дико в свете апокалипсиса за окном.

– А где Обри? Перезагружает компьютер?

Джил посмотрела на меня, я – на Зои.

– Ее не было дома, когда мы приехали. Она оставила записку.

На лице у Скитера застыло странное выражение – то ли смущение, то ли непонимание.

– А где миссис Кэй? Барб? – спросила Джил.

Скитер вымученно улыбнулся:

– Проводил их до церкви и вернулся за тобой. В церкви сейчас заколачивают окна. Люди несут провиант, оружие, патроны. Лучше отсидеться там.

– Не самая удачная мысль – загнать всех под одну крышу, – не согласился я. – Будет как шведский стол для этих тварей.

Скитер чуть сник.

– Народу не так уж много. – Он взял винтовку, обнял Джил и мягко шепнул ей на ухо: – Собери в сумку сменную одежду.

– Но я не хочу уходить, – нахмурилась Джил. – Почему нельзя остаться дома?

Голос Скитера стал еще тише.

– Они ломятся в окна, а нам нечем заколотить наши. – Он замолчал, дожидаясь, пока Джил кивнет, а после продолжил: – Захвати еды и питья, сколько сможем унести, а я соберу оружие. Давай, детка, поторопись.

Джил снова кивнула и побежала на другую половину дома. Скитер пронесся мимо меня в гостиную и распахнул шкаф. Вытащил две огромные спортивные сумки и принялся опустошать стоящий напротив телевизора огромный коричневый сейф высотой примерно с Джил. Вскоре первая сумка наполнилась пистолетами, ружьями и оптическими винтовками, во вторую полетели упаковки патронов, охотничьи ножи, аптечка и несколько коробок спичек.

Я изумленно наблюдал, как мой шурин укладывает все это богатство в сумки.

– Господи, Скитер! Ты как будто знал, что рано или поздно это случится, – сказал я полушутя.

– Любой, кто считал, что апокалипсис никогда не наступит, отрицал очевидное, – откликнулся Скитер. – Чертов технический прогресс… Вспомни все эти разговоры про зомби. Когда они начались? Еще до того, как мы появились на свет. Еще прошлой осенью по ящику говорили, как кто-то там кидался на людей. Поговорили пару дней и быстренько замяли это дело. Что-то не верится мне, что человек съехал с катушек из-за пены для ванны. Меня вот ни одна наркота не заставит жрать человечину.

– Во-первых, тот кадр сидел на соли, а не на пене. Говорят, сам потом признался, да и экспертиза это подтвердила.

Скитер с жалостью посмотрел на меня:

– Наивный ты парень!

Я растерянно привалился к косяку, переваривая услышанное. Нет, вряд ли там, наверху, были в курсе. Не может такого быть, чтобы правительство знало о вирусе и молчало все это время.

– Нас бы, наверное, предупредили, – неуверенно произнес я.

Не поднимая глаз, Скитер вздохнул:

– Так они и предупреждали, Нейт. – Он перезарядил тридцать шестой и поднялся.

Звон разбитого стекла перекрыл истошный крик Джил.

Дальнейшее заняло секунды, но мне они показались вечностью. Скитер бросился из гостиной в спальню. Раздался его вопль, потом – оглушительный выстрел. Отцовский долг требовал от меня закрыть Зои уши, но здравый смысл победил, уступив место инстинкту самосохранения. Схватив девочку на руки, я ринулся к черному ходу и дернул щеколду. Дверь распахнулась, и в проеме возникло ЭТО…

Зои закричала. Следующий выстрел прогремел прямо у меня за спиной, и в ушах зазвенело. Скитер попал твари в лицо и, отпихнув меня в сторону, бросился за порог, волоча раненую Джил и набитые сумки. Он что-то проорал, но слов было не разобрать – в ушах у меня по-прежнему стоял звон.

Видя, что я его не слышу, Скитер жестом велел следовать за ним. Не отпуская Зои, я захлопнул дверь в надежде, что тварь, пробравшаяся через окно, повозится с замком.

На ранчо мы будем в безопасности, твердила я Эшли, с трудом маневрируя то по дороге, то по обочине. Отец уже там, ждет нас. Тем более что он отлично умел стрелять и частенько брал Брюса с собой на охоту, и тот много чему научился. Помню, я всегда подшучивала над отцовской страстью к оружию и патронам. Говорила, что это как коллекционировать автомобили – пустая трата денег. Но благодаря этой прихоти в нашем распоряжении скоро окажется неплохой арсенал, набитые продовольствием кухня и кладовка, неиссякаемый запас колодезной воды и Буч – папин бык. Посягнуть на его территорию не смели даже мы. Выпусти такого охранника во двор, и можно спать спокойно. Словом, ранчо «Красный холм» – идеальное место, чтобы переждать зомби-апокалипсис.

Все, что нам нужно было сделать, – это добраться до него.

Мы пробовали дозвониться по сотовому до родных или в службу спасения – все без толку. Либо короткие гудки, либо «Абонент находится вне зоны действия сети».

– Похоже, вышки отрубились, – уныло сообщил Брюс.

– Класс! – фыркнула Эшли. – Даже инет не работает.

– Расслабься, никто сейчас не полезет смотреть твой статус в «Фейсбуке», – съязвила я.

– Я хотела проверить новости, – огрызнулась она в ответ.

– Двинем в объезд, – решила я. – Получится крюк, но с межштатки надо съехать. С такими катаниями по обочине покрышек надолго не хватит.

– До Андерсона всего тридцать километров по межштатке, – нахмурился Брюс. – А там уже до твоего отца рукой подать.

– Да, было! В прежние времена… Теперь тут одна сплошная пробка. Еще и народ лезет под колеса.

Словно в подтверждение моих слов, перед «жуком» какой-то старик показался между машинами, но, завидев нас, резко подался назад. Я даже не сбавила скорости. Как и чуть позже, когда какие-то перепуганные люди умоляли меня остановиться и помочь.

– Миранда, – шепотом позвала Эшли, – эти люди ведь не больны. Может, стоит им помочь?

– Правда? Интересно – как? Подвезти? У нас букашка, а не микроавтобус!

– Эш, Миранда права, – как можно ласковей сказал Купер. – Сейчас все не в себе. Чего доброго, машину отнимут.

– Сворачиваю, – предупредила я, косясь на Брюса.

– Не смей! – рявкнул он с ноткой отчаяния в голосе.

Он вел себя так не из вредности. Я его не винила. Никто не знал, что нас ждало за этим поворотом. А неизвестность пугала. Здесь, на межштатке, мы были не одни, вокруг тысячи людей, которых объединяет общая цель – выжить. У нас у единственных была машина на ходу, и это пугало и успокаивало одновременно. Это было нашим преимуществом. Подобие безопасности при полном ее отсутствии.

Вопреки собственному желанию я проигнорировала поворот в неизвестность и продолжала катить по обочине среди людей, автомобилей и зомби, молясь, чтобы покрышки выдержали следующие тридцать километров. Не то чтобы меня было легко сбить с толку, как раз наоборот – с моей-то врожденной твердолобостью, но Брюс был единственный, к чьему мнению я прислушивалась, а сейчас мне просто необходима была поддержка того, кто не утратил здравый смысл в этом бардаке.

Сколько себя помню, отец днями и ночами пропадал на работе, мать же занималась только тем, что старалась привлечь его внимание, и роль главы семьи целиком легла на мои плечи. К тому же сестра настолько сильно зависела от матери, что у той просто не оставалось сил нянчиться еще и со мной. Эшли у нас такая неженка! Что ни проблема – то трагедия, любое препятствие – смертный приговор. В голове не укладывалось, почему всякая мелочь выбивает их из колеи, но постепенно я, как и мой отец, просто смирилась с очевидным. Мы считали своим долгом беречь чувства Эшли и мамы. И они поверили, что у нас все под контролем. Отец заботился о матери, а я – об Эшли. Потом, когда мать снова вышла замуж, опекать ее стал Рик, а вот Эшли никуда от меня не делась. Иногда я справлялась успешно, иногда – не очень, но когда родители ошарашили нас новостью о разводе, казалось вполне закономерным, что все внимание досталось сестре. В конце концов, ей оно было нужнее.