Чжоу и Вэйшенг склонились над картой.

Данхунг был мелким провинциальным городом с населением не более 12 тысяч, вытянувшимся вдоль главной транспортной артерии в регионе - шоссе М38. Это шестиполосное шоссе пересекала реку Квахэн примерно в пяти километрах севернее, и входило в город с северо-востока. По правую сторону дороги шла полоса смешанного леса, через который проходила редкая цепочка грунтовых дорог, проложенная местными лесопромышленниками. По левую сторону начиналась широкая заболоченная местность, образованная дельтой реки Квахэн, впадавшей в Тонкинский залив тремя километрами западнее.

Сам город растянулся почти на два километра вдоль шоссе. Занятые частными фермами восточные окраины плавно переходили в зону более плотной многоэтажной застройки с частыми вкраплениями из складов и перерабатывающих предприятий. К северо-западной оконечности города примыкала деревня, все еще выстроенная из бамбука и тростника.

Изображенный на карте Данхунг покрывала густая сеть значков, отмечающих оборонительные позиции солдат Вэйшенга. Чжоу ожидала увидеть боевые порядки батальона, но к своему удивлению насчитала только шесть взводных опорных пунктов. Она вопросительно взглянула на сао-шао.

- Вижу разочарование в ваших глазах, санг-вей, но увы, все верно. На бумаге я командую учебным пехотным батальоном, но фактически под моим началом не больше двухсот солдат. Большая часть из них ветераны пехотных полков первой линии, которые готовятся стать командирами противотанковых подразделений. Еще у нас сверх штата тяжелого вооружения - 50-мм безоткатные пушки, пусковые РБД и пулеметы.

- Хорошо, но мало, - Елена выпрямила спину. - По моим данным, у противника ударный батальон. Мехи и танки, возможна воздушная поддержка.

- Разведка обычно преувеличивает, - Вэйшенг пожал плечами, но лицо его посуровело. - Федералы наносят основной удар восточнее, по вашим коллегам в Даоляне, поэтому вероятнее всего, что мы имеем дело с фланговым прикрытием. Если нам повезет, то здесь будет не больше бронекавалерийской роты - как говорят в федеративных солнцах, эскадрона. Если не повезет, то мы представим вашу разведку к медалям.

Неожиданно для себя Елена хмыкнула.

- Противник, скорее всего, воспользуется шоссе как самым удобным путем подхода, - продолжил Вэйшенг. - Поэтому я планирую занять оборону в городе вдоль шоссе, имея передовую позицию на окраинах. Мы будем обстреливать любую цель в радиусе досягаемости, затем отступать назад прежде, чем попадем под сосредоточенный огонь. Мы обескровим их, а потом разобьем.

Чжоу нахмурилась:

- Мы так разрушим город до кирпичика.

- Скорее всего, но это лучшая позиция из возможных. В любом случае у меня недостаточно транспорта, а если реквизировать гражданский, то нечем прикрыть колонну. Да и куда отходить? - Вэйшенг выпрямился и полез в нагрудный карман за портсигаром.

- А что насчет танковой роты Фэнга?

- О, санг-вей Фэнг, - Вэйшенг щелкнул зажигалкой и затянулся терпким сигаретным дымом. Сделав неопределенный жест рукой, он указал куда-то на кипу бумаг в углу стола.

- Наш общий знакомый сослался на полученные приказы и увел роту на юг сегодня около двух часов ночи. Он посчитал обязательным уведомить меня, и сделал это с помощью личного письма - стиль весьма недурен, надо заметить. Ему бы писателем быть.

- И вы не пытались связаться с ним? - пораженная Чжоу ахнула. За ее спиной под гудение миомеров заворочался бронепехотинец.

- Пытался. Мелкий говнюк заявил, что исполняет приказы только своего старшего офицера и отключился. Невозможно убедить человека перестать быть мудаком, санг-вей. - Вэйшенг помахал рукой, рассеивая клубы сигаретного дыма. - Честно говоря, я думал, что и вы последуете его примеру.

- Chiu Se! То есть, при всем уважении, сао-шао, за кого вы меня принимаете, за косплейщицу-компаньонку?

Сквозь табачное марево Вэйшенг улыбнулся:

- Форма не делает человека, Чжоу-нюйши. К счастью, нам обоим весьма скоро представится возможность на деле показать, чего мы стоим. Высказывайте свои воображения, санг-вей.

Чжоу склонилась над картой и провела несколько параллельных линий у восточной окраины Данхунга, пересекавших шоссе почти под прямым углом.

- Мы пристреляем несколько рубежей заградительного огня для "Лонг Томов" и РБД перед позициями вашей пехоты, сао-шао. По мере продвижения противника я буду переносить огонь, чтобы постоянно держать его под обстрелом. Также я придам две команды корректировщиков вашим передовым взводам... и, пожалуй, от моих "Фа-Шихов" и РСЗО РБД будет больше толку в городе. Позиции моих орудий будут здесь. - Карандаш в руке Елены очертил неровный овал в лесу у южной оконечности города. - Есть возражения?

- Нет. - Вэйшенг отложил тлеющую сигарету и посмотрел прямо в глаза девушки с неожиданной для нее теплотой. - Доброй охоты, мей-мей. Заставь старика гордится тобой.

Яблочная ферма "Tarty Green Garden"

Окраины Дангхунга

Каприкорн III

Коммуна Капеллы

Капелланская Конфедерация

2 июля 3068, 7:12

С восточной стороны Дангхунг выглядел как большая деревня: вдоль шоссе тянулся пояс из небольших панельных домиков и бревенчатых хижин, окруженных фруктовыми деревьями, цветниками и многочисленными хозяйственными постройками. Сторонний наблюдатель был бы очарован при виде здешних ухоженных садов, крыш, покрытых аккуратными рядами терракотовой черепицы, и банд снежно-белых, откормленных до наглости гусей - но Норман Ли не был ни крестьянином, ни праздным туристом. Нельзя сказать, что он был невосприимчив к окружающей его пасторальной красоте, он просто не обращал на нее внимания, сосредоточив внимание на других аспектах окружающего пейзажа.

Шоссе и прочие подходы к городу отсюда просматривались почти на два километра на восток. Лес с правой стороны подходил почти вплотную к дорожному полотну, а слева от дороги начиналась рыхлая заболоченная низина. Широкое асфальтированное шоссе, рассчитанное на движение тяжелых грузовиков, было лучшим путем в Дангхунг для наступающего.

Значит, въезд в город следует перекрыть. А зелень и сараи для хранения граблей сойдут за прикрытие.

Бронепехотинцы из командного отделения рассредоточились между фруктовых деревьев. Пока что не было необходимости двигаться, четыре "Фа-Шиха" просто застыли без движения как диковинные серо-зеленые статуи. Неподалеку за земляным бруствером расположилось одно из безоткатных орудий на легкой треноге. Его расчет пока отдыхал в узорной тени деревьев, выставив часового с биноклем для наблюдения за дорогой.

Командир расчета, рослый мужик смешанной крови с выбивающейся из-под шлема клоком рыжей бороды, подошел к Норману и постучал по бочкообразной груди бронекостюма:

- Хей, железяка! Что это у тебя? - Палец указывал на нанесенные желтой краской ряды звезд, выделявшихся на камуфляжной раскраске нагрудника.

Норман улыбнулся за непроницаемым для взгляда забралом шлема. Бронекостюмы 15-го Драконского не несли никаких отметок, указывавших на звание оператора.

- Отметки за уничтоженные боевые единицы весом более 20 тонн. У моего отделения их семнадцать.

- Семнадцать? Да хрена лысого. - Пехотинец с двумя бронзовыми полосками на петлицах сорвал небольшое зеленое яблоко с ветви и с хрустом откусил большой ломоть. Его лицо скривилось, и он сплюнул непрожеванные остатки.

- Тьфу, зараза. Мы затрахиваемся вусмерть, прежде чем поджарим хотя бы одну коробочку, а вы, долбанные траханные железячники, рисуете по семнадцать штук только чтобы потешить свое обостренное самолюбие. Как должно быть охренительно легко жечь танки, если твой зад прикрывает эдакая херовина?

- Легко, - Ли снова улыбнулся. - И я постараюсь сжечь побольше и сегодня, чтобы ты, как это... вусмерть не затрахался.

Пехотинец расхохотался и хлопнул "Фа-Ших" по нагруднику.