Кажется, они сидели на диване, и Чжоу, прижавшись к плечу Мэйлинь и промочив ей всю рубашку, взахлеб пересказывала события последних дней. Мэйлинь слушала молча, крепко прижимая ее к себе и гладя по волосам. Сколько это длилось? Елена не могла сказать. Выплакавшись, она подняла раскрасневшиеся глаза:

- Я безумна, да?

Партизанка покачала головой и вытерла пальцами слезы Елены:

- Глупенькая. Сегодня ты спасла всех нас, джанши. Мы живы благодаря тебе. Ты смогла победить, слышишь?

Чжоу хотела было возразить, но все слова вдруг заглушил страстный поцелуй. Она ответила на него и инстинктивно потянулась к чужому теплу. А потом поняла, что обмякает в объятиях девушки.

...Открыв один глаз, Чжоу увидела тонущую во мраке комнату. Чашки с остывшим кофе на столе. Свет огромной луны пробивается сквозь жалюзи. Спиной она почувствовала тепло спящей подруги.

Вытянув руку, девушка посмотрела на часы. Мертвенно зеленый свет подсветил стрелки и дату. 00:35.

Елена повернулась к Мэйлинь, тихо прошептала:

- Спасибо, - и обняв ее, провалилась в глубокий сон.

На продавленном диванчике в пожарном управлении Дангхунга, накрывшись не самой свежей простыней, спали две бесконечно уставшие девушки. Было 3 июля 3068 года.

Эпилог.

"...К вечеру следующего дня 5-я Круцисская атаковала Дангхунг силами целого батальона мехов. Одна рота десантировалась прямо на центр города, отделавшись лишь минимальными повреждениями. Целое крыло АКИ барражировало в небе с бомбами на пилонах.

Конечно, к тому времени моя группа была уже далеко. Слабозаселенная, поросшая лесами местность у побережья Тонкинского залива стала идеальным укрытием. Мы безнадежно заблудились бы сами в этом лабиринте из рощ и болот, но с нами были де гуани. Мехи федералов активно патрулировали район, но местное население втайне поддерживало нас, и нанятые проводники направляли поисковые команды по ложному следу. Как я узнала позже, этому было простое объяснение: за коллаборационистами пристально следила Маскировка, устроившая несколько показательных казней добровольных осведомителей. Мне претит подобное варварство, но благодаря этим мерам мы благополучно избегали боя в течение двух недель.

В ночь на 23 июля 3068 группа чжаньчжэн де гуань совершила рейд на армейские склады в Даоляне. По официальным данным они перебили взвод охраны и подорвали около пятисот тонн военного снаряжения. Фактически, организатором этой атаки была Мэйлинь Шао; присоединившись к ней мы заполучили долгожданные боеприпасы, прежде всего РДД. После этого мы смогли не только защищать себя и планировать масштабные акции, но и периодически направлять несколько машин для поддержки атак местных партизанских ячеек. Нанесенный федералам ущерб всячески преувеличивался; фактически, он был невелик, но важен пропагандистский эффект: люди Каприкорна III воочию видели, что армия еще сражается.

К тому времени различия между бойцами боевой группы совершенно стерлись. Партизаны, террористы, пехотинцы-ветераны, танкисты и Почетные граждане бок о бок сражались с общим врагом, не тратя время на разногласия. Вопреки моим возражениям, совет офицеров единогласным решением возложил командование на меня. На следующий день после этого я увидела цветки магнолии, нарисованные на бортах машин - как мне сказали, наш новый символ. Много месяцев спустя гражданские мастерские стали выпускать нашивки с магнолией, которые стали своеобразным символом лояльности на Каприкорне III. Идея знака принадлежит Мэйлинь; она так и не отвечает, что он должен означать, и лишь улыбается - как шутке, смысл которой понятен только ей.

5-я ПБК Круцисских Улан быстро свернула активность на планете, и в начале августа полностью покинула Каприкорн. Ее сменили смешанные подразделения из 1-й Кестрельской Гренадерской, численностью до полка, в том числе полнокровный батальон мехов. Новый гарнизон был плохо подготовлен для противопартизанских действий, но сражались гренадеры со стоическим упорством, немедленно обрушивая всю доступную огневую мощь на любого обнаруженного противника. Неизбирательность их огня причиняла серьезный сопутствующий ущерб, поэтому к зиме я была вынуждена отказаться от нападения на них в зонах городской застройки. Вместо этого мы атаковали конвои и патрули, исчезая прежде, чем в небе появлялись их "Штуки".

Мы почти не имели связи с внешним миром, поэтому пребывали в неведении относительно хода войны. Мы не имели понятия, насколько глубоко армия Федеративных Солнц продвинулась вглубь пространства Ляо, не знали о героической обороне 4-й бронекавалерийской МакКэррона на Аресе меньше чем в одном прыжке от нас. Даже орбитальная бомбардировка Запретного города на Сиане в октябре 3068 осталась для нас неизвестной. Мы просто вели свою собственную войну, надеясь нанести максимальный ущерб врагу. К наступлению года Змеи, 3069, боевая группа сильно разрослась благодаря притоку добровольцев. Мы испытывали серьезный недостаток техники, но кадры бывшего учебного батальона помогли организовать пополнение как эффективную противотанковую пехоту. Наши стычки с Кестрельскими гренадерами выходили все более масштабными и кровопролитными. Одна из них стоила санг-вею Ли правой руки, перерубленной очередью вражеского "Ягермеха". Оружейники отряда смогли переоборудовать его "Фа-Ших" на управление через локтевой сустав, так что сейчас он стреляет ничуть не хуже, чем прежде.

Мне доставляет много неудобств тот факт, что роль моей боевой группы в освобождении планеты была раздута в пропагандистских целях, в ущерб реальных заслуг гусар из Стойкой Гвардии, которая стала первым соединением ВСКК вновь ступившим на Каприкорн III. Правда состоит в том, что к тому времени в моем распоряжении была рота бронетехники и около двух батальонов легкой пехоты - любому очевидно, что в столкновении нескольких батальонов батлмехов, каковой стала битва за Даолянь, такая незначительная сила не может сыграть главную скрипку. Ни одного солдата не красит слава, незаслуженно отобранная у боевого товарища.

Позвольте сказать вам еще раз - я не герой. Я, как и любой из тысяч офицеров ВСКК, хороша лишь настолько, насколько храбры и умелы люди под моим началом. Настоящей опорой Поднебесной державы на все времена будет упорство, преданность и самоотверженность наших солдат. Я буду носить эту награду как знак высочайшего признания заслуг бойцов боевой группы "Магнолия", которые с превеликим достоинством служили своему государству в самое суровое время".

Речь сао-шао Елены Чжоу на награждении Высшим Орденом за заслуги (позже частично цензурирована).

28.06-22.07.2015