Нью-Анджелес, окрестности завода "Галактик Воядж".

Мастер умер.

Нью-Анджелес, контора АССа следующим вечером.

Никто из тех, кто работал в конторе, за все годы так и не додумался обойти здание и задаться вопросом - если с той стороны дверь в чулан, то, черт побери, куда она ведет, коли здесь сплошная бетонная стена? Там же просто нет места!

Доктор Воннел стоял у этой стены и задавался именно этим вопросом.

Он услышал шаги за спиной и, оборачиваясь, уже знал, кого увидит.

- Сегодня наредкость приятная погода, - сказал Чен, - Не находите?

- Без сомнения, - ответил Воннел.

- И вам сегодня гораздо лучше чем обычно.

- Ты о чем?

- Если жизнь проста и предсказуема, то некоторые из нас задаются вопросом - а зачем нам продолжать смотреть этот спектакль, если мы знаем наперед каждую реплику. И уж тем более, финал.

- Я никогда не думал об этом.

- Мне очень жаль, доктор Воннел, но вы говорите неправду. Сожалею, что говорю об этом, но вы делаете это уже второй раз за сутки. Я не имею в виду вашу ложь господину Блюнку. То была ложь во благо.

- И когда я это сделал в первый раз?

- Вы скрыли от госпожи Нины истиный ход ваших мыслей касательно моей скромной персоны.

- Такой уж и скромной?

- Моя работа накладывает некоторые обязательства, доктор Воннел.

- Поддерживать чистоту?

- Да, - Чен улыбнулся, - В самом широком смысле этого слова.

- Смотрю, мы быстро переходим к делу. Я хочу знать, что произошло.

- Полагаю, вы хотите знать ПОЧЕМУ произошло.

- Можно и так.

- Как ни прискорбно это говорить, но разум создал большие проблемы для... можно назвать это мирозданием.

- Проблемы.

- Вы знаете, что энтропия может только увеличиваться. И, тем не менее, вносите своим существованием существенный порядок. Порой даже слишком существенный. Я говорю не только о цивилизации, вы начали это делать еще когда стали дублировать цепочки аминокислот. Конечно, я вас ни в чем не упрекаю, вы не виноваты, до мозга вам оставалось тогда еще три миллиарда лет.

- Но почему это случилось сейчас?

- Это была высшая точка упорядоченности.

- Где? На Горе Мусора? Это же хаос в чистом виде?

- Для вас хаос, а для отца четверых детей Майкла - дом, стабильность и порядок.

- Чем же мы там сделали такой порядок.

- Да хотя бы тем что сбрасывали двери отдельно, а холодильники отдельно.

Мимо, даже не взглянув в их сторону, прошла Нина.

- Ден...

- Чен.

- Чен, я хотел бы тебе... Вам сказать, я знал, что не рискую вами ради нашего спасения. Это чтобы вы не думали обо мне плохо. Я стал подозревать, что с вами что-то не так, что вы... необъяснимы, как и та дверь в чулан. Я даже не буду спрашивать, куда она ведет. Просто чтобы вы знали, я понимал, что письмо вас не убъет. Ведь оно было порождением иной реальности, - Воннел набрался мужества, и посмотрел уборщику в глаза, - Как и вы. И вообще, я думал что вы знаете больше чем кажется, и, в случае опасности, просто не стали бы раскрывать письмо. И еще я сильно подозреваю, что именно вы позволили мне это знать. Хотя в обычных обстоятельствах, как я понимаю, вы предпочли бы хранить инкогнито.

- В чем-то вы правы.

- И последнее. Для меня это важно. Что в письмах?

- Вы сами видели - счастье. Это был побочный эффект разрыва Информационной Горы и генератора.

- Почему тогда они умерли?

- Потому что счастье иного мира не вписывается в наш чисто по калибру, не той оно системы. Просто случается сбой. Оно попало сюда оттуда где счастье - продолжительный процесс, вроде биения сердца.

- А тут...

- Тут вы уже два дня не думаете о смерти. Тут нет счастья, тут есть любимая работа, - он кивнул на швабру.

- Черт!

- Вам нужны вопросы и ответы, тайны и настоящее чудо. Вы ведь за таким счастьем пришли в АСС. В детстве его было больше, годам к двадцати... в вашем случае, к двадцати пяти, оно сморщилось до состояния робкой надежды. И тогда вам понадобился допинг, это то, на чем вы живете.

Нина прошла в обратном направлении, и, на этот раз, сквозь Воннела.

- Ладно. Хватит обо мне. Теперь уже самое последнее - вы говорили про порядок, энтропию и все такое. Но тогда это может повториться вновь, причем где угодно. Как мы об этом узнаем? Что мы долны делать?

- Оставьте это мне. Я ведь уборщик. В широком смысле, конечно.

- Но это повторится?

- Непременно, и не один раз, но по-другому. К чему пересказывать ту же историю по многу раз. Вон, даже Иоанн постарался как-то выделиться.

- Кто?

Чен махнул рукой.

- Да так, старый знакомый.

Он отвернулся и зашагал прочь из переулка. Воннел хотел пойти за ним, окликнуть, задать последний самый важный вопрос. Потому что работа, тайна, расследование - это счастье нужного калибра для этой вселенной и для него, доктора Воннела. Но ноги и язык стали каменными, и только когда уборщик Чен скрылся за углом, Воннел крикнул:

- Кто ты, лодочник?!

Часть вторая

Самый древний детектив

═

═

Когда все нормальные варианты исчерпаны, нормальным

считается наименее бредовый из оставшихся.

До тех пор пока нечто более невменяемое все не объяснит.

═

Бритва АССа

═

═

═

═

Глава первая

В которой происходит загадочное убийство и появляется единорог.

═

Рональд ибн Рональд был самым богатым жителем Земли. Он был настолько богат, что стоимость акций любой планеты повышалась, стоило ему только изъявить желание там отдохнуть. А одна планета была переименована в "Здесь Отдыхал Рональд".

Он был так богат, что чудовищная гравитация его денег уже сама притягивала неосторожно пролетавшие мимо капиталы.

Однако Рональд ибн Рональд не стал бы богатейшим землянином если бы отдыхал в жизни больше пяти минут кряду. Последний раз когда он отдыхал целых шесть минут, он встал с горшка и сказал "мама, я закончил".

Когда-то давным давно Рональд начал свой бизнес с того, что продал свою первую бутылку воды первому клиенту. Дело было так.

Человек одетый чуть лучше других шел через район Нью-Анджелесских трущоб. Стояла невыносимая жара. К человеку подошел мальчик и протянул ему сомнительного вида пластиковый контейнер.

- Сэр, хотите купить воду? Всего за пять центов. Это настоящая чистая вода.

- И у меня после нее не отрастут большие и зеленные уши? - пошутил человек, и потрепал мальчугана по голове.

- Нет сэр, это взаправдашняя, чистейшая фильтрованная вода. Холодненькая. - Мальчик для пущей убедительности потряс плечами.

- Ну хорошо, - ответил человек, добродушно улыбнулся и бросил парню пять центов.

Уши у человека не отросли, зато вскоре отросли крылья. Большие и перепончатые.

А мальчик вошел во вкус, он пошел на Гору Мусора[1] и нашел там еще несколько бутылок. Жара, запах пластика, ускоряющийся треск счетчика Гейгера - все это осталось в прошлом.

Да, хорошие были деньки, думал он выходя из кабинета. Рональду ибн Рональду было за восемьдесят, но он был высоким, стройным, подтянутым, и потому выглядил на пятьдесят.

- С вами хотели связаться представители системы Батлар, - сказала выскочившая ему на встречу киберсекретарша.

- Завтра, всё завтра. - пробубнил ибн Рональд и быстро направился к выходу. Там он прыгнул в шахту лифта и полетел вниз во тьму. Падая он в очередной раз подумал о том что можно было бы сделать исключение и один раз в жизни отдохнуть более пяти минут. Например, на десять секунд больше.

Он знал, что придет домой, примет таблетки для быстрого сна (сон проходил у Рональна по пункту "аварийное отключение"), проснется бодрым и свои сегодняшние мысли будет считать "преступным проявлением слабости". Так и раньше было. Так было всегда, когда ибн Рональд излишне зарабатывался. Единственное чего падающий, видевший стремительно приближающийся пол Рональд не знал, так это то что очень скоро умрет.