Капитан поднял голову и окинул присутствующих сонным взглядом. На секунду его взор прояснился:
- Это всё мыши! - сказал он.
- Но кто он?! - спросила Нина.
В следующую секунду ответом на этот вопрос в помещение ворвался будущий старший заместитель властителя Вселенной, Юлий Блюнк.
Гора Мусора, окраина Уранового Кольца
О Мире Людей ходили разные слухи. Говорили, что они пьют кровь мышиных младенцев, а еще будто они держат у себя специальных белых мышей и ставят на них жудкие опыты. Хотя Майкл еще в детстве убедился в вероломности человека, в последнее он не сильно верил. Он лишь знал что люди злобные и жадные, причем до такой степени, что присвавают себе блага, которые посылает мышам и прочим жителям Горы Святой Микки и только иногда выронят что-то из своих крылатых кораблей.
А еще он слышал будто там, в городе людей тоже живут мыши, но совершенно глуппые и хвостатые. Это он вообще считал досушим вымыслом.
Семейство Майкла сидело в машие на самой окраине Уранового Кольца, а в дымке далекого горизонта черным частоколом раскинулся город людей. Анджело и Карло мирно посапывали на заднем сиденье. Миранда кормила Агату.
- Тут где-то рядом живет Альберто, - заметила Лия. Альберто был ее троюродным братом.
- Оглянись ты. Тут уже пару дней никто не живет. Нужно двигаться дальше.
- А если нет убежища? Если Беда придет и будет везде? Что мы будем делать тогда?
- Мы будем искать новое место.
- Альберто не обидется, если мы останемся у него в доме без просу недельку другую.
- Посмотри, - сказал Майкл и указал на длинную трещину разделившую пополам долину перед ними, - ты помнишь, чтобы это было тут раньше? Беда УЖЕ пришла сюда. Дальше будет только хуже.
И словно в подтверждение его слов земля вновь (в пятнадцатый раз за два дня пути) затряслась и с раздирающим уши треском долину пересекла крестом еще одна трещина.
- Вон там! Я вспомнила, там был его дом!
Стало вдруг темно. Лия испуганно схватилась за руку мужа, но в следующую секунду все объяснилось. Прямо перед ними опустился на землю ворон.
Брякнул колокольчик.
- Мортимер?
- Долго же я тебя искал, Майкл. Но все же, какая пошлость - ты выбрал красную машину.
- Ты прилетел, чтобы нам помочь?
- Ну, не только вам.
- А кому? Всем?
- Ты даже не представляешь, насколько "всем".
- Нам нужно безопасное место. Скажи, куда нам ехать.
- Ваш конь притомился, - ответил Мортимер, поднял крыло и указал. Майкл протер глаза, но увидел, что не ошибся - ворон указывал на горизонт.
- Вам надо в Город Людей.
- Там безопасно? Зло, оно не придет туда?
- Это не Зло, это Другое. И именно туда оно придет в первую очередь.
- Тогда надо искать другое место.
- А потом оно придет в другое место, - ответил ворон, - Больше нигде не безопасно. Но если ты хочешь это остановить, то должен выполнить свою миссию.
Нью-Анджелес. Контора АССа
Заместитель будущего властителя Вселенной был не один. Он мог одной силой мысли превратить кого-угодно во что угодно, но природная тонкость натуры заставила взять с собой пару телохронителей. Впрочем, один из них (будущий заместитель заместителя властителя) хотя и явился, но оказался сегодня вообще не пригоден к работе. Он все время довольно улыбался, выпячивал грудь, смотрел на всех (кроме господина) сверу вниз, от чего пару раз по дороге ушиб лоб. Словом, у него этой ночью был первый бесплатный секс.
- Ну, вот вы и попались, неудачники, - сказал бывший неудачник.
- Чего ты хочешь? - спросила Нина.
- Конечно, убить вас всех.
- Да я сейчас его сам... - начал было Боузер.
- Стой! - сказал Воннел.
Еще вчера Воннел был не против чтобы его убили, но сегодня у него было хорошее настроение. Он вообще был в ударе.
- И ты даже не хочешь узнать что тут внутри? - спросил он и помахал перед Блюнком письмом.
- И так знаю. Это ловушка. Яд или бомба.
- Это письмо от твоего... - когда Воннел был в хорошем настроении его разум работал не хуже засекреченного ригельского гиперкомпьютера. - ... хозяина. Того, кто подарил тебе Силу.
- От Мастера?
- От него самого.
- Докажи.
... А иногда и лучше ригельского гиперкомпьютера. Воннел обернулся и его взгляд остановился на убощике.
- Как там тебя?
- Чен, - сказал Чен.
- Открой письмо, Чен, и прочитай что там написано.
- Ты! - сказала Нина, - Как ты мож...
- Доверься мне, - одними губами произнес Воннел.
Чен протянул руку и взял у Воннела письмо. Он раскрыл его и стал читать. В зависшей тишине даже мухи проявили воздержанность.
Спустя минуту ранее бесстрастное лицо уборщика вдруг осветила улыбка.
- Отличная шутка, - произнес он. - Но тут есть моменты, которые мне не ясны. Начиная с седой гусеницы. Вообще, очень интригующе.
Юлий Блюнк подскочил к уборщику и выхватил у того письмо.
- А ну ка глянем.
Счастье не сразу в него вошло. Сначала оно запуталось в узком лабиринте его тонкой натуры.
Потом несколько раз споткнулось об одиночество, комплексы и страдания. Но затем ринулось напрямик - разбив стены безответной любви, и уже вовсю раскинув крылья над болотами несбывшихся мечтаний, ворвалось в темницу его изначально неплохой и, откровенно говоря, доброй души.
Юлий Блюнк улыбнулся. И умер.
Урановое Кольцо - Нью-Анджелес
Наступали сумерки. Там где еще недавно была Холодильниковая улица, на том самом месте, где жил и хранил компост старик Такальос (а до него его отец, дед и еще несколько поколений помидоров с щупальцами), а также на добрые три сотни метров вокруг раскинулся зияющий бездонной глубиной кратер, на дне которого не было ничего кроме тьмы. Окажись поблизости кто-то живой и разумный (а никого живого и, тем более, разумного в трех днях мышинного пути уже не было), он сразу бы понял, что со дна этого кратера очень скоро поднимется нечто злобное и совершенно чужеродное.
Так оно и случилось.
Как раз когда семья Майкла, бросив все пожитки, летела на спине Мортимера туда где пьют мышиную кровь, со дна бывшей Холодильниковой поднялось неописуемого вида создание, выдумать которое мог только тот, рядом с кем Дали показался бы Уорхолом.
Чуждое поднялось над округой в полный рост, распрямило то. что у него было вместо плеч и шагнуло туда, где стоял человеческий город. Там где оно ступало, мир терял цвет, запах и смысл.
В спину ворону Малькольму подул бессмысленный ветер.
- Оно приближается! - каркнул он.
- Ты уверен? Я думал, мы далеко. - сказал Майкл, сжимавший в объятиях младшую дочь. - Откуда ты знаешь?
- Сколько будет два плюс три?
- Четыре, - сказал Майкл.
- То есть ты настаиваешь, что если к двум кускам плутония прибавить еще три, то будет четыре?
- Ну да... то есть нет... я уже не знаю.
- Вот я и говорю! - сказал Мортимер, перекаркивая ветер, - оно приближается! Готовьтесь, я набираю скорость.
Они влетели в человеческий город и Майкла обдало новыми запахами, цветами и звуками. Легкое дежа вю подсказывало, что подобное он испытал когда родился.
Близнецы пытались отгрызть друг другу носы, сидя на руках у дрожавшей от страха матери. Прижавшись к ней, сидела Миранда; и только Агата, широко раскрыв глаза и рот, смотрела на мир с восхищением.
- Это тут живут люди? - спросил Майкл.
- Да.
- Святой Микки! - возопил Майкл.
- Я тебе вот что скажу, нет никакого Святого Микки.
- Только не говори, что его придумали мыши.
- Хуже. Его придумали люди.
- Ты...
- Держитесь!
Мортимер резко спикировал на крышу ближайшего небоскреба. Он прижался брюхом к ее поверхности и широко растопырил крылья:
