У Настаса это вызвало целую бурю вопросов. Меларта занервничала и попыталась уйти от неудобной темы. "Я не работала с отцом, я не знаю ничего, только мельком слышала". Княжич слегка качнув головой извинился за наглость и напор. У него в кармане были припасены ещё парочка трюков прямиком из книжек, как выудить из подобного ей человека - или не совсем человека - всю нужную информацию, но их беседу вдруг прервали.

Стражники, в масках и без, толпой вошли в зал. Пусть они и преклонили головы в знак уважения к царской семье и правителям княжеств, оружие всё же висело у них на поясах и за спиной.

- Царь вернулся? - Обеспокоенно шепнул Тефану Настас.

Тот замотал головой. "Ещё неделю не будет". И кратко пояснил, почему: оказалось, что у Ключека, что стоял на пути к Красову, вновь восстали крестьяне. Они хотели жаловаться Бладимеру, а тот решил задержаться и навести порядок.

- Прежде всего, мне лично, как и всем моим братьям хотелось бы извиниться за вторжение. - Заговорил сильным и грубым голосом один из стражников. За спиной его висела массивная секира. - Ситуация удручающая, и кроме как с оружием в руках её не разрешить.

Из-за стола резко встал один из Красичей, Мислав, славящийся своим буйным нравом. Вслед за ним все, как один встали его сыновья. По сравнению с отцом-медведем они выглядели как собаки на цепи, и нрав имели соответсвующий.

- Что это значит, тёмный брат?

Изо всех выходов показались стражники, и все при оружии. Настас не верил, что такое могло происходить. В отличие от доверчивого Тефана, он знал, что тёмные братья замыслили что-то недоброе. Мислав, как и многие другие родственники, положил руку на рукоять. Он приготовился к бою.

- Ещё раз просим прощения.

Тёмный брат надолго замолчал. Напряжённая пауза длилась и длилась, было слышно, как дышали люди, как меж масок разносился шёпот. "Что ты молчишь, идиот!", смотрел на стражника с секирой княжич. "Решайся уже, не томи!" Видимо, страже не хватало какого-то приказа. Пусть все вставшие из-за столов побледневшие Красичи и выглядели мощно, но Настас ни секунды не сомневался, что всё закончится быстро и не в их пользу. Это тёмные братья, а не дураки с большой дороги.

В конце концов Мислав не выдержал и метнулся к стражнику. Тот ни разу не шелохнулся, даже когда князь сделал вид будто собирается обнажить клинок. Он позволил Красичу даже схватить себя за грудки.

- Что это значит, пёс?! Ты нас напугать решил, скотина?! Что у твоего царя на уме?!

- Извините, но мы решили это сами. - Отвечал человек в маске. - Царь приказал охранять дворец и его гостей - это мы и делаем, даже если приходится защищать гостей от них самих.

Мислав занёс руку для удара, но почему-то передумал. "Наверное", - думал Настас, - "догадался, что значит "защищать гостей от них самих", прозвучавшее из уст стражи".

- Объяснись, стражник. - Князь отпустил великана. Но вернуться на место отказывался. - И помни: за измену Красичам только одно наказание - смерть.

Странно, но говорить принялся другой тёмный брат, тоже в маске. Он был поменьше и объяснял гораздо лучше, чем начальник. Выходило, что стража решила приставить к каждому из Красичей по одному человеку из своих рядов - чтобы защищать ото всех бед. Оказалось, что даже во дворце под защитой от угрозы извне всё равно можно найти, где убиться - или потеряться. Тефан покраснел, даже если на него при этих словах никто не смотрел. Очевидно, что говорилось про него.

- Более того, мы пришли к выводу, что один из гостей мог помочь ведьме выбраться из дворца, а затем и сжечь его половину. - Продолжал стражник. - Надеемся на ваше понимание.

- Зря надеетесь.

Мислав (уже в окружении осмелевших сыновей) прохаживал взад и вперёд прямо перед носом у стражи. На этих словах он остановился и заглянул прямо в щели для глаз на маске того, кто говорил.

- Моя дружина сейчас в городе. Она меня и моих сыновей и будет защищать. Не вы, псы. Возражения есть?

- Им запрещён вход во дворец. - Заметил бедняга. - Только избранным телохранителям, но не обычным воинам...

- Уже нет.

- Н-но...

- Ох, оставь. - Не выдержал главный среди стражников. - Если князь так доверяет своей дружине, то так тому и быть. Найдёшь место среди служанок. Десяток коек хватит, княже?

- И ни одной вашей шавки рядом со мной. Ясно?

Атмосфера в зале изменилась на прямо противоположную, из предвещавшей кровь она стала какой-то беззаботной. Тефан сбоку всё дергал родственника за рукав и спрашивал, должен ли потребовать того же - больше телохранителей - для себя. Настас никак не мог подобрать нужных слов для ответа, и это приводило его в бешенство. Как можно не понимать, что во дворце Красова даже целая армия не сможет ничего сделать, чтобы защитить от гнева Тёмного Брата? Здесь можно было быть в полной безопасности либо будучи царём, либо находясь под его защитой.

Стражники постепенно разошлись и освободили проходы. Настасу было удивительно, насколько безразличны оказались Красичи к опасности. "Зазнались". Даже Мислав-Медведь как ни в чём не бывало сел обратно за стол и продолжил трапезу, хотя, казалось бы, минуту назад рисковал жизнью.

Впрочем, они были Красичами, гордой семьёй с тысячелетней историей. Настас из их числа, а потому он и мог позволить себе называть свою родню зажравшейся, захмелевшей, осоловевшей от безнаказанности. Скажи при нём такое простолюдин, и княжич бы лично научил наглеца уважать потомков бога.

Настас выловил момент и ухватил Меларту за руку. "У меня есть очень важный вопрос", - сказал он и увёл за собой. Он прошёл мимо колонн прямо перед самым носом у телохранителей Тефана и, безусловно, привлёк внимание блондина. Затем шмыгнул на балкон и закрыл дверь.

- Прошу прощения?

Девушка побыла на холоде всего секунду, а уже застучала зубами. Настас невольно поразился слабости её здоровья.

- Я видел вас с тем блондином в тоннелях под дворцом. - Выпалил он. - Никому говорить я не собираюсь - тем более, Тефану - но мне нужно кое-что взамен за моё молчание.

Меларта вытаращилась на него и, казалось, совсем забыла о холодном ветре. Сзади скрипнула дверь, и на балкон вышел тот самый телохранитель.

- Мне нужно выбраться из дворца. - Продолжил он. - Я подумал, что вы осведомлены о проходах в стенах и куда они ведут, поэтому и обратился к вам за советом.

- Н-но я...

- Что здесь происходит? - Вмешался блондин. Краем уха он слышал страшные ему вещи, и потому просто не мог остаться в стороне.

Настасу ничего не оставалось, кроме как рискнуть. Он не хотел умирать. Не так рано, по крайней мере. Слишком малого достиг Настас, он всё так же был в шаге от забвения.

***

Пещеры под дворцом тянулись на многие версты вглубь и вширь. Пусть Меларта и беспрестанно чихала и сопливилась в продуваемых странными ветрами (поскольку они, как понял Настас, шли откуда-то из глубины) тоннелях, но всё же держала своё слово и вела княжича вперёд к свободе.

Настас оказался прав в своих догадках - Меларта прекрасно знала все тайные ходы. Один из рабов царя, странный дед, который был в ответе за "подземные течения" по приказу хозяина обучил девушку тому, что знал о дворце. На любой вопрос княжна давала ответ, кроме как на тот, зачем Бладимеру было нужно обучать дочь того, кто спит и видит государя в гробу, всем хитростям Красова. Здесь Меларта уже запнулась.

- Н-ну...

Ничего дальше она так и не сказала.

Светловолосого телохранителя звали Лютомером. Настас взял его с собой затем, что боялся Меларту. Да, взрослый мужик, наученный драться был опасен, но не настолько, насколько была девушка, что принимала кровяные ванны.

- Тефан как приехал её сразу же увидал и стал за ней бегать. - Отвечал Лютомер на вопрос о том, как двое оказались вместе.

- Сучёныш. - Грубо добавила Меларта. - Никак не могу отвязаться.

- Он просил, чтобы Мелочка пришла к нему в покои, но... Скажем так, по пути она встретила кого-то более ей подходящего.