- "Целая"?

- Ну, одним куском... - Настас наслаждался потугами Тефана выбрать правильные слова, чтобы не получить по носу. Не то, чтобы княжич это делал на глазах у всех или решил бы нарушить данное самому себе обещание - просто злобу на родню, Красичей, он захотел выместить на старом знакомом. - С ней же не произошло ничего страшного, да?

- Тефан, это Гиблолёс. Ты даже на версту вглубь него зайти боялся, а всего-то сказок послушал.

Парень находился в растерянности. Отсутствие прямого ответа не давало ему понять, что же случилось с Бишеславой - трагедия или так, мелкую царапину на лодыжке получила. Никаких угрызений совести Настас не чувствовал - с чего этой злой госпоже, толкающей людей ради сохранения их человечности на глупые поступки, вмешиваться сейчас, если княжич сейчас наказывал за глупость и зазнайство?

- Мне жаль. - Пробормотал Тефан. Он решил сказать то, что в любом случае оказалось бы правильной реакцией на положительный или отрицательный ответ Настаса. - Очень жаль, что Бише пришлось пройти через такое.

- По правде говоря, ей в Гиблолёсе немного понравилось. Не знаю, что её держит почему она его всё ещё любит и не убежала куда глаза глядят. Должно быть, с головой не в порядке.

Тефан кивнул.

- Это ужасно.

Спросив ещё парочку глупых вопросов, годящихся разве что для поддержания разговора, Тефан осторожно приступил к важным для него словам. Без сомнения, этому его приучила мамаша - Чернопольская княгиня. Настаса ужасно бесило, как парень мялся и краснел. "Мой отец тоже сволочь", - думал он, - "вот только на мне это плохо не сказалось".

- Кстати, как там поживает... - Тефан запнулся. - Кажется, Леся? Люся? Ты, Настас, ещё с ней за домами целовался.

К своему удивлению княжич почувствовал пульс в ушах. Сам того не желая он замотал головой - а вдруг кто-то подслушивает?

- Не помню никого подобного. Может, ты меня с кем-то перепутал?

- Да? Нет, я уверен, что была такая девушка. У неё ещё дойки огромные...

- Оставь свои фантазии при себе. - Настас очень не хотел вспоминать о ней.

Зная всю дурость Тефана он направился прочь из зала через двери в углу. "Подышать свежим воздухом" - там располагался балкон. Было довольно холодно, и там не оказалось ни души.

Настас просто не мог позволить себя выглядеть так же, как отец. Родителей Леськи пришлось подкупать золотом, чтобы эту корову, возжелавшую стать княгиней, убрать куда подальше. Он совершил огромнейшую ошибку, сблизившись с ней. Она была чуть старше и уже "оформилась", как любил говорить Спас, и Настас на неё запал.

Только понимание, что отец себе никогда ни в чём не отказывал вырвало его из её лапищ. Не для того он существовал, чтобы идти стопами проклятого Спаса. Сначала плотоедь, а потом и грибочки ведьмы твёрдо уверили Настаса в правильности его решения. А пример того, как отец вместо захвата принадлежащего ему по крови довольствовался сотым владением и подачками более удачных братьев и сестёр заставлял его в гневе сжимать кулаки.

- К-куда ты убежал?! - Крикнул Тефан, шмыгнув за ним на балкон. - Не хочешь, чтобы нас услышали?

- В зале душно. - Повторил Настас ещё раз. - И не приставай ко мне со своими выдуманными девушками.

Тефан насупился.

- Правда не было такого? Спутал, наверное... - Он подошёл к поручням и взглянул вниз. - Есть тут одна прекрасная особа. Я всего-то похвастаться решил, кто меня любит.

- Да ну? "Любит"? Она так сказала, или ты так сам решил?

- Сказала. - Зарделся Тефан.

- Что именно?

- Что я хороший человек, она любит таких.

Глядя на Тефана Настас мог подумать только о том, что у неизвестной прекрасной особы либо очень утончённый вкус, либо она слишком вежлива. В любом случае это не закончится ничем хорошим. Солдаты - а именно блондин и усач - стояли за дверьми и вслушивались в каждое сказанное на балконе слово.

Тефан набравшись храбрости повёл Настаса знакомиться со своей любовью.

- Меларта. - Так её звали.

- Странное имя. - Заметил Красич.

- Её отец - князь под одной из Ста Башен. Она сказала, что оно значит "перст судьбы" или что-то в этом духе. - Тефан шагнул к двери и позвал собрата за собой. - Пойдём, познакомлю.

"Ну, хотя бы он признаёт, что хвастается", - запоздало подумал Настас. Они ушли с балкона, и Тефан вдруг остановился, выискивая Меларту глазами. Настас тоже попытался угадать, кем же была эта таинственная особа. Среди закончивших обед и начавших многочисленные беседы Красичей было много странных девушек и женщин. Помог найти ту единственную солдат-блондин - проследив за его взглядом Настас нашёл ЕЁ. Багряно-алое платье, бледные до рези в глазах кожа и волосы, больной и хрупкий вид. Словно выпячивая свои ночные секреты и хвалясь ими перед миром, она выглядела точно так же, как в той тёмной пещере - белое тело, багряными красками.

Меларта тихо скрывалась за колоннами от взгляда кого бы то ни было. В пещере под дворцом она выглядела гораздо живее, чем сейчас. Настас ни секунды не сомневался - это та самая перепачканная в крови девушка. Обернувшись на блондина, княжич нашёл купавшегося с ней в крови любовника.

Но Настас не подал виду. Он не успел удивиться, что не смог разглядеть в столь заметном солдате увиденную мельком и сокрытую в темноте далёкую фигуру, как уже взял себя в руки. Любопытство его было гораздо сильнее страха. Вокруг слишком много людей. Какими бы чудовищами не были эти двое, они не рискнут напасть на глазах у всех. Даже если его заметили - что маловероятно - ему ничего за этот просчёт не будет.

Тефан нашёл свою суженую и побежал к ней прямо сквозь группы людей. Он даже боялся их обойти и с боем, отталкивая прочь и не обращая внимания на ругань прорывался вперёд - Меларта могла в любой момент исчезнуть, такой хрупкой она была. Настас пошёл за собратом в обход. Будучи повыше большинства он не боялся никого упустить из виду.

Вблизи княжна оказалась ещё прекраснее и милее. "Кровяные ванны делают чудеса с вашей кожей", - усмехнулся он про себя. Тефан представил их друг другу. Меларте это не было интересно ни капельки, но почему-то она не могла отказать ухажёру в разговоре и просто уйти. Вместо этого она последовательно и скромно отвечала на всё вопросы, поддерживала беседу как учили, даже преодолевая свою скромность слегка заигрывала, пусть и без души. Настас даже стал подозревать, уж не договорились ли родители Тефана и Меларты поженить своих детей. В таком случае девушку можно было только пожалеть.

Выяснилось, что наряду с другим родственником - Гаврилом - её согласно традиции на воспитание отдали Бладимеру. Она жила здесь последние несколько лет и имела по-настоящему царские покои. "Так она и вызнала про секретные ходы", - разрешилась одна из загадок. Княжич никак не мог взять в толк, как всего за неделю или две кому-то бы удалось найти пещеру, заляпать её кровью и завалить костями бедных животных. Всё было просто: Меларте сказали учиться у царя, у его чиновников, она и научилась.

- У вас интересное имя, княжна. - Настасу жутко хотелось знать, что же происходило вчера в пещере. Подойти к этому разговору следовало незаметно, так, чтобы не вызвать никаких подозрений. - Перст Богов, как я слышал.

- Отец любит копаться в развалинах. - Как-то грустно ответила она. - Языки забытых народов вызывают в нём восторг.

Интуиция подсказывала Настасу, что ключик к разгадке был заключён в имени княжны. Красич просто не мог взять и дать своему ребёнку имя в честь чужих богов, которых его предок и изгнал.

- Разве от тех языков не остались лишь надписи? - Удивился княжич. - Как вашему отцу удалось произнести их?

- Кстати, верно. - Поддержал его Тефан. - Как он это сделал?

Меларта замялась. По лицу её было видно, что она усиленно выдумывала правдоподобную ложь.

- Перебором и логикой. - Ответила она. - Если буква встречается часто, значит, гласная.