Далеко в конце тоннеля что-то сияло. Настас аккуратно тянулся и искал путь к нему трогая стены. Вскоре он понял, что это была не лучшая из его идей. Пальцами Красич коснулся чего-то липкого. Свет уже был совсем близко, и рассмотреть, во что же он вляпался логичнее всего было там.

Пальцы были в чём-то багряно-красном. Липкие комки этого вещества запятнали все стены, пол и потолок. Свет оказался лампой, подвешенной в углу, где коридор сворачивал в какую-то неимоверно большую комнату. Её своды утопали в темноте, а рукотворный камень обращался в природный. Весь дворец был сложен из первого, но здесь была голая пещера. Присмотревшись, Настас всё же обнаружил человеческие следы в ней - какие-то большие прямоугольные блоки прислонились к стенам, и даже сюда пробралась одна из белых статуй. Лужи крови были повсюду, изменяясь в темноте то ли от избытка воображения, то ли из-за колдовства этого места.

Где-то там чавкало и скрежетало нечто. Из каменных гробов выпадали трупы кошек и собак, кости устилали пол пред ними. Неяркого света хватало, чтобы разглядеть в склепе пару живых существ. Парень и девушка, заключённые в объятьях и испачканные в крови с ног до головы. Пир сменялся поцелуями и ласками, а затем кто-нибудь из них тянулся к очередной тушке и жадно впивался в неё зубами.

Они наслаждались собой и горой трупов рядом с ними, а потому Настас решил, что будет невежливо их прерывать. Он повернулся и сбежал. "Зачем?", - стучало у него в висках. Красич не понимал, что не так с этим местом, с этими людьми.

Поёжившись от холода, он только сейчас понял, насколько же в коридоре - и в пещере за ним - жарко. Как оказалось, всё же не настолько ему хотелось власти, чтобы бесстрашно исследовать каждый закоулок своих будущих владений. Отогнув гобелен в сторону Настас свернул направо так как Тефан убежал налево. Встретиться с этим ходячим недоразумением у него не было никакого желания.

Впрочем, это спокойствие было временным. Шок от увиденного дал о себе знать как бы Настас не пытался его отогнать. Вопрос "Зачем?" загорелся с новой силой, и до самых своих покоев княжич себя им мучил. Впрочем, не всё было так плохо. Чернь (да и вообще весь город) говорила о трёх вещах: о возвращении царя, об огне и о пропаже с улиц даже крыс, не то что облезлых бродячих псов. Именно на последнее увиденная Настасом сцена дала развёрнутый, крайне логичный ответ - их всех пожрали эти двое в пещере под дворцом.

И хоть Красич не видел даже малой части того громадного помещения, в котором он случайно очутился, впившийся в ноздри металлический запах не оставлял никаких сомнений - чем глубже тянулась пещера, тем больше крови и костей там должно было быть.

***

До самого утра Тефана так и не могли найти его слуги. Подчинённые лично мамаше поджарые бойцы бегали по всему дворцу и искали сына своей госпожи. В конце концов его обнаружили забившимся в угол одной из галерей. Ошалелыми от страха глазами он смотрел в точку на полу и наотрез отказывался взглянуть хоть куда-нибудь ещё.

Судя по их виду, солдатам было не привыкать. Но они особо не волновались по этому поводу - лишь один, самый молодой из них паниковал, что им не удалось оправдать возложенных на них ожиданий. Старшие товарищи хлопали его по плечу и пытались успокоить. Мол, княжич дурак, княгиня это прекрасно понимает и скорее отчитает его, чем столь любимых ею "рыцарей". Один из них и вовсе отсутствовал всю ночь и всё утро, вернувшись к своим лишь ближе к обеду.

- У Журавлиной Башни? - Без особого удивления спрашивал он, смазливый блондин, который без всяких сомнений развлекался со служанками, пока княгиня ещё не приехала во дворец. - Как его туда занесло?

- Хотел бы я знать! - Грустно вздохнул его товарищ, знойный усач. - Княжичу бы мозги прочистить, чтобы взрослых перед уходом предупреждал, куда и как его занесёт, но нет, каждый раз как будто специально теряется.

- И не говори. Ведь не учится, господин наш!

За ними пристально следил тёмный брат в маске. Он затаился в углу так, что его как будто здесь и не было. Без сомнения, сообщение об исчезновении одного из Красичей заставило стражу переполошиться. Число их, странных укрытых несколькими слоями тканей и закрывающих лицо людей, несомненно выросло со вчерашнего дня в разы. Правда, Настас мог бы поклясться, что из-под маски доносился размеренный храп.

- Кстати о тенебоязни. - Вдруг вспомнил что-то светловолосый. - Говорят, астрономы пророчат дни потемнее. Княжичу совсем несладко придётся.

Настас прислушался. Не то чтобы он мог не слышать этих разговоров - в конце концов солдаты стояли на другом конце зала, а акустика была потрясающей, чтобы гостей легко будить - но всё равно затих. Звездочёты и впрямь осаждали дворец, каждый хотел поделиться откровениями с царём или с его чиновниками и первым получать за предсказания денег. Придворный астроном молчал, и они думали, что делал это он от невежества, а не от нежелания чиновников и дальше слушать его стенания насчёт небесных светил - и в долинах хватало дел по горло.

- Они правду ведь говорят. - Блондин показал в окно на горные вершины. - Неделю назад тени между пиками ещё не было, солнца светили прямо на перевал.

- Зима наступает. Чего ты ожидал? - Попытался успокоить товарища усач.

- Прошлой зимой ночь не наступала так быстро.

Солдаты быстро пошептались о чём-то тихо. Как бы Настас не старался расслышать, о чём они говорили ему так и не удалось этого сделать.

- Говорят, жрецы силой звездочётов заткнут. Неурожая им мало, а теперь ещё это!

- Из-за солнц и не выросло ничего. - Авторитетно заявил усач. - У Красного Краса за год появилось полным-полно причин быть злым.

"Всё одно к одному". Столько несчастий одно за другим неизбежно наводили на мысли, что царство провинилось перед богами, и те насылают все эти беды чтобы отомстить. Сам Настас не слишком верил жрецам, но всё же не считал их проповеди совсем уж пустым звуком. Что-то да в них было истинного. А глупая чернь и вовсе верила без всяких вопросов. Пару дней назад, например, княжич слышал меж купцами разговор о том, насколько за этот год храмы разбогатели на разоряющихся крестьянах.

В отличие от них, Красич считал всё это совпадениями. Он не видел никакой связи между плохим урожаем и, например, пожаром в Красове. Тем не менее, остальные, особенно, богобоязненная чернь, верили, и княжич полагал, что их страхи можно использовать в своих интересах точно так же, как это делала церковь. В данном случае Настас учился у Керила из Гнилолёса, что так проворно собрал целую орду суеверных крестьян в своих целях.

"Неурожай, царь, бегущий в столицу оправляться от поражения, слишком сильные князья, сожжённый Красов", - перечислял про себя Настас. Даже дуракам - к которым он себя не относил - давно всё стало ясно. Скоро, очень скоро начнётся грызня всех со всеми. Княжич не имел ничего, кроме своих прав, ни войск, ни титула, ни поддержки двора и родни, одна лишь кровь давала ему претензии на царство. Голозадые, полуголодные, но вооружённые и отчаявшиеся, а оттого особенно уверовавшие в обещания жрецов - или же потомка бога - крестьяне были лучше, чем совсем ничего.

Из бокового коридора явилась служанка и позвала гостей на обед. Ночная прогулка, похоже, ничему не научила Тефана, и он всё равно лез к Настасу. Время от времени княжич ловил на себе взгляды телохранителей своего собрата. Преподать ещё один урок Настас бы не смог даже если захотел.

Как там Биша поживает? - Тефан очень долго собирался с этим вопросом, и выпалил его скороговоркой, глотая буквы. - Я слышал, что с ней беда случилась. Я расспрашивал тех, кто у вас в крепости бывал, но ничего толком они сказать не могли. Это что, тайна?

"Ещё бы это ей не было", - зло подумал Настас.

- Чудище её в Гиблолёс утащило.

- Красный Крас, я и не знал. - Вытаращил глаза Тефан. Не слишком правдоподобно - парень явно и не подозревал, что могло произойти в лесу. - Она же... целая, верно?