На границе ущелья дорога вздымалась вверх. Таронг взобрался на бугорок и его взгляду открылся Порталов Дол - замкнутая между двумя стенами гор равнина, раздававшаяся в стороны приблизительно на три шаркама. Перед ним на расстоянии двух поприщ ущелье упиралось в то, что именовалось Порталом. Окаймленный искрящимся золотистым ободом полукруг поднимался до половины небосклона, возвышаясь над пиками окрестных гор. За подернутой рябью поверхностью магических врат угадывались очертания Нижнего Мира - довлеющая над угрюмой каменистой равниной пелена свинцовых туч. Сей пейзаж неприятно бередил взор, совершенно не сочетаясь с ярким солнцем и глубокой синевой неба Зэлдуета.

Окинув окружающий простор коротким взглядом, Сальмо споро засеменил вниз по склону. Несмотря на то, что возвращение в Порталов Дол пробудило в его сознании нелучшие воспоминания, таронг чувствовал себя довольным и полным сил. Здесь, вблизи прохода в Нижний Мир для охотника за нечистью работа найдется всегда, в отличие наводненных сверх всякой меры инквизиторами провинций Священной Империи и Таронгского Плато, где жители предпочитали справляться с чудищами своими силами. За три тысячи харзов существования Портала землю ущелья обильно устлали кости убитых в бесконечных сражениях между обитателями двух миров. Неупокоенные останки имели обыкновение подниматься в виде нежити, коя, впрочем, в ущелье Портала не являлась основной добычей для охотников, навроде Сальмо. Ибо Врата источали могущественную магию, превращавшую обитавших поблизости существ в кровожадных бестий. Также сила Портала привлекала всевозможных созданий с обеих сторон прохода, как обладавших тварной плотью так и бестелесных. Среди находников встречались и разумные, и бессловесные, алчущие вкусить живой плоти и вовсе безобидные, питавшиеся эфирными эманациями магических врат. Таронг не ведал, с чем ему на этот раз придется столкнуться в Порталовом Долу, но рассчитывал неплохо заработать на истреблении неведомых доселе чудищ, кои постоянно объявлялись в этих местах.

Сальмо отправился к ближайшему городку, насколько он помнил носившему имя Нивтхалу. Низкие мраморные стены и изящные, словно выточенные из бивней терриганта, башенки явно не предназначались для того, чтобы выдержать хоть сколько-нибудь серьезную осаду. Однако, справедливости ради, стоит отметить, что обитатели Нижнего Мира уже более ста харзов не пересекали границу Портала, держа оборону на своей территории.

Чуть севернее городка встал лагерем большой отряд воинов. Судя по обилию просторных шатров из лазоревой и золотистой ткани, среди шедших на войну преобладали гторхи. Но в западной части бивуака Сальмо заметил сбившиеся в кучу бурые юрты своих сородичей, а еще дальше на полдень - кострища лесных и пустынных борикхо. Небеса над станом рассекали кожистыми крыльями несколько кагхи.

Возле стен Нивтхалу раскинулись поля и пастбища, где гураты выращивали миаллу и пасли бонгов. У ворот таронга остановил гторх- урядник и двое альгири. Хотя племя великанов славится своими воительницами, стражники являлись мужчинами - рослые, почти в четыре раза выше Сальмо, поджарые, облеченные в красноватые кожаные доспехи, укрепленные на груди и плечах костяными пластинами. В руках воины сжимали ратовища полэксов.

- Приветствую вас, велепочтенный господин, - заговорил гторх. - Прошу вас назвать ваше имя, род занятий и цель визита в наш город.

- Я - Сальмо Нирбольд, охотник на нечисть, - ответил таронг, выуживая из походной сумы подорожную.

Он протянул перехваченный алой лентой свиток уряднику. Тот, как и все гторхи, был худощав и высок ростом, движения его отличались изяществом и грацией. На телах гторхов не растет волос, а кожа их имеет серый, иногда с голубым отливом оттенок. Представители самой могущественной расы Зэлдуета обладают узкими треугольными подбородками, тонкими безгубыми ртами и прикрытыми небольшим костным наростом двумя отверстиями на месте носа. Головы гторхов расширяются кверху, не имеющие зрачков глаза располагаются на висках и смотрят как бы в стороны, равно как у тирпанов.

- Кхм...Кхм... - изучая пергамент, урядник прищурил налитые аквамарином глаза.

- Добро пожаловать в Нивтхалу, Сальмо Нирбольд, охотник на нечисть, - наконец высокопарно объявил гторх, возвращая пергамент таронгу.

Оказавшись в городе, Сальмо первым делом отправился в трактир. Корчма "Блеск Альминиаса" находилась в самом центре городка и по праву считалась одним из лучших заведений. Не взирая на изрядно истощившуюся за время путешествия мошну, таронг сегодня решил не скупиться на снедь.

Все дома в Нивтхалу были построены из голубого, белого и розового мрамора. Возле каждого жилища, за узорчатыми латунными оградами пестрели разноцветьем палисадники. Вдоль мощенных гранитной брусчаткой улиц застыли многочисленные инскрустированные самоцветами статуи. На круглых площадях журчали фонтаны, вздымавшие белокипенные столбики влаги. Нивтхалу являлся обыкновенным провинциальным городишкой Священной Империи. Сальмо бывал и в куда более богатых местах, где гторхские матроны разгуливали с украшениями из адамантов размером с кулак отрока, а на улицах дети играли, разбивая серебряным шаром составленные из золотых чурок фигуры. Охотник не верил в слухи о красотах и величии имперской столицы Эйн-Иссарда, пока собственными глазами не узрел Алмазные Ворота и не прошелся по мощенным платиновой брусчаткой улицам главного города Священной Империи.

Сальмо прошествовал через широкие ворота из красного дерева, над которыми едва покачивалась вывеска со сверкающей синевой звездочкой. Он очутился в просторном зале. Здесь царил мягкий полумрак, лишь слабо рассеиваемый смарагдовым светом нескольких паривших под потолком магических шаров. Пространство помещения подернула сизая дымка, распространявшая горьковатый аромат смирны. Поперек залы тянулись мраморные столы и скамьи с сиденьями из мореного шаркта. Стены скрывались под парчовыми шпалерами, изображавшими сцены из самых величайших битв, происходивших возле Портала. Для полудня посетителей в "Блеске Альминиаса" оказалось достаточно много. Несколько столов занимали одинокие гторхи. В углу зала расположилась компания из четырех таронгских купцов, которым Сальмо едва заметно кивнул. А за центральным столом о чем-то рьяно толковали двое альгири.

Вдоль стен размещались круглые столики поменьше. Охотник за нечистью присел за один из них. Вскоре к нему подошла служанка - гторха в расшитом красными розами сарафане. Девушка также благоухала ароматом сих чудных цветов. Либо она удачно подобрала духи, либо при создании платья не обошлось без магии.

Сальмо заказал лепешку из миаллы, копченую фальтру, окорок дромпа и кувшин фиргасового сидра. Споро приступив к трапезе, таронг не чаял, что его грубо прервут.

- Послушайте, достопочтенный господин, - раздался над самым ухом тихий хриплый голос. - Не вы ли являетесь тем самым охотником на нечисть, что около нунга назад прошел через главные ворота нашего славного города?

Таронг поднял взор. Над ним навис утлый (даже по меркам их тщедушного племени) гурат, одетый в убогое вретище из шкуры ящерицы. Как и все представители оного народа этот имел темную, почти черную, иссеченную морщинами кожу, лишенную волос голову и согбенную фигуру. Выродок не осмеливался смотреть на Сальмо, отведя глаза в сторону. Гураты являлись потомками людей, первыми пришедших через Портал и в отличие от остальных своих сородичей, согласившихся служить гторхам. Оное племя в южных провинциях Священной Империи использовали в качестве рабов.

Первоначальное изумление, оттого как сию образину пустили в столь почтенное заведение, сменилось желанием прогнать поганца взашей. Однако в обращении уродца присутствовал некий намек на возможную работу, что удержало Сальмо от скорой расправы.