И начнет он с того, что посмотрит, как она выглядит без платья.

– Послушайте, это же маскарад. Место, где можно позволить себе забыться. – Сет осторожно поймал незнакомку за руку, и их пальцы переплелись. – Можно делать, что хочешь, быть тем, кем хочешь.

Женщина упрямо покачала головой.

– Тогда для чего вы здесь? – спросил Сет. – Для чего вы надели маску и пришли сюда сегодня вечером?

– Я не могу… – начала было Джейн, но он заставил ее умолкнуть, прижав палец к ее губам.

Мягкие, нежные, они разомкнулись, и Сет сунул палец глубже, поглаживая влажное тепло ее рта и подушечкой большого пальца лаская язык.

Глаза Джейн расширились.

Не в силах остановиться, Сет поднял другую руку, чтобы снять черную маску, закрывавшую верхнюю часть ее лица. В мгновение ока женщина превратилась в дикую кошку и стала отчаянно вырываться из его объятий.

Сет приподнял ее и прижал к себе, закрыв ее рот поцелуем. Тело незнакомки застыло в его объятиях, а ее мягкие губы превратились в мрамор. Сет ослабил хватку, ожидая ее реакции.

Напряжение отпустило незнакомку, ее губы снова стали мягкими, а рот с нежным, еле слышным вздохом приоткрылся. Она забросила руки Сету на шею, приподнялась на цыпочках и прижалась к нему всем телом, которое вдруг стало податливым.

Со стоном наслаждения впившись в ее губы, Сет снова оторвал женщину от пола, целуя с жадностью человека, умиравшего от жажды в пустыне и вдруг припавшего к живительному источнику. Он глотал ее слабые протестующие возгласы, словно они были каплями сладчайшего нектара.

Вот ее туфелька скользнула по его лодыжке, обтянутой кожей сапога, и Сет застонал, жалея, что они оба еще не разулись, не сбросили с себя одежду и не сплелись в объятиях на постели. Его вдруг охватило неудержимое, отчаянное желание раздеть эту женщину. Увидеть ее без этого вызывающего платья, без черной маски. Увидеть ее лицо и страсть, отразившуюся на нем.

Сета не покидало чувство, будто он давно и хорошо знаком с этой леди. Он понимал, что все это лишь безумная игра его воображения, ведь он не знает, не может знать ее. Ни ее имени, ни ее лица. Тем не менее он хотел эту женщину, свою Аврору.

Ошеломленный этими мыслями, Сет откинулся назад, чтобы опять взглянуть на нее. Их носы почти соприкасались, дыхание смешивалось. Воздух между ними сгустился и едва не искрил, когда Сет заглянул в глаза женщины, в которых было такое же изумление, как и в его собственных. В них горело желание, столь же страстное, как и у него, пламя, которое он намеревался разжигать до тех пор, пока оно не поглотит их обоих.

Сет вновь завладел ее губами, не в силах противиться желанию обладать этой женщиной, которое бурлило в нем с яростью огненной бури. Ей удалось пробудить в нем нечто такое, что мрачным пламенем вспыхнуло у него в крови, и он не мог погасить этот пожар.

Перебирая руками ее роскошные волосы, Сет заставил женщину запрокинуть голову, чтобы ему было удобнее. Он забыл о том, что страсть – и безрассудство – не для него. Забыл о том, что женщины почти ничего для него не значат. Забыл о том, что он заслуживает лишь одиночества.

Сладостно застонав, незнакомка обеими руками вцепилась в отвороты его сюртука и притянула Сета к себе. Зарычав, он уронил руку на ее ягодицы и с силой привлек к себе, вжимаясь в ее мягкий живот и наслаждаясь тем, что туман, долгие годы застилавший ему глаза, начинает рассеиваться.

И вдруг позади него щелкнула, открываясь, дверь.

Сет с трудом оторвался от губ незнакомки, когда в комнату вошла Флер.

– Сет… – Куртизанка окинула оценивающим взглядом женщину, которую он сжимал в объятиях. – А я и не подозревала о том, что сегодня вечером тебя интересует menage a trois[10].

Недовольно хмурясь, Сет разжал руки, выпуская Джейн из своих объятий, и ощутил, как в груди у него поселилась острая боль, когда она отошла на несколько шагов.

– Ты заблуждаешься, – ответил он Флер.

Перебирая бахрому, которой был украшен вырез ее корсажа, куртизанка насмешливо улыбнулась.

– Едва ли. – Она со вздохом уронила руку вдоль тела. – Что ж, мне остается лишь винить себя за то, что я оставила такой лакомый кусочек, как ты, в одиночестве. Ты хочешь, чтобы я ушла, mon cher?

– Нет! – быстро произнесла Джейн и, стараясь не смотреть Сету в глаза, направилась к двери. – Уйду я.

Он глядел на нее, сжав кулаки, и в душе у него боролись смешанные чувства. Сет не хотел, чтобы она уходила. Его охватило пьянящее возбуждение, когда он прикоснулся к ее губам, почувствовал ее запах, ощутил ее податливое тело в своих руках.

Совершенно очевидно – она прекрасно знала о том, что он ее хочет.

Но столь же очевидным было и то, что это не имело для нее никакого значения.

Сет не мог удержать ее, разве что связав по рукам и ногам и взвалив на плечо. Прекрасная незнакомка пробудила в нем чувства: голод, желание… их было слишком много. Связи же с такими женщинами, как Флер, всегда были предсказуемыми, безопасными и… вполне удовлетворительными.

Не проронив на прощание ни слова, его ангел выскользнул из комнаты и растаял, словно струйка дыма от погасшего костра.

Сет же уставился на дверь, чувствуя, как его охватывает холодное сожаление.

Ему отчаянно хотелось броситься за ней. Вот только у него не было привычки преследовать женщин. Одного раза было вполне достаточно – достаточно для того, чтобы понять: ни одна женщина не стоит того, чтобы потерять из-за нее голову. Или сердце.

Секунды падали в вечность, и Аврора ускользала от него все дальше. Его тоска и желание усиливались, превращаясь в тупую боль, пока он смотрел на опустевший дверной проем. С каждой минутой Сет все больше боялся, что никогда ее не увидит. Он не сможет этого пережить.

– Что-то мне подсказывает, что тебя больше не интересует мое общество, – проговорила Флер.

– Прошу прощения… – отсутствующим голосом откликнулся Сет, быстрыми шагами направляясь к двери.

– Разумеется, моя любовь, мое самолюбие не пострадает, – произнесла Флер. – Эта женщина интересна. Она не из тех, кто обычно приходит на мои празднества.

Интересна. Да, это как раз о ней. Но она была не только интересна. Перед внутренним взором Сета вдруг появились ее глаза с длинными пушистыми ресницами. А ведь он так и не разглядел, какого они цвета. Но почему-то ему казалось, что эти глаза многое хотели ему сказать. Вот только он никак не мог понять, что именно.

Выругавшись, Сет ускорил шаг. Если он упустит эту женщину, то уже никогда не разгадает ее тайну. И не погасит огонь, который она зажгла в его крови.

В одном можно было не сомневаться: он хотел ее. И внезапно Сет понял, что одного раза ему будет мало.

Джейн пробиралась сквозь толпу, локтями расталкивая тех, кто не желал посторониться. Отчаяние заставило ее позабыть о хороших манерах. Пока она отсутствовала, прибыли новые гости, и теперь в зале яблоку негде было упасть. Оркестр заиграл громче, явно для того, чтобы заглушить гул голосов.

Пытаясь успокоить бешеный стук сердца, Джейн вдруг заметила своих подруг, когда толпа на мгновение расступилась перед ней. Подбежав к ним, она выдохнула:

– Уходим отсюда! Немедленно!

– Где ты была? – Астрид окинула Джейн быстрым, но проницательным взглядом, а потом посмотрела на толпу поверх ее плеча. – И где Десмонд?

– Он обидел тебя? – Люси схватила Джейн за дрожащую руку, вглядываясь в ее лицо серо-голубыми глазами. – Что случилось? Ты выглядишь так, будто увидела привидение.

«Привидение? Пожалуй, так оно и было», – сказала себе Джейн.

– Мы должны уйти. Сейчас же.

Дрожь пробежала по телу леди Гутри, когда она оглянулась, втайне ожидая увидеть перед собой Сета, желающего продолжить с того места, на котором они остановились. Эта перспектива и будоражила ее, и приводила в ужас.