Пробитое ей отверстие изрядно заросло, но Зитц удалось расширить его. Это оказалось лишь немногим сложнее, чем резать внутреннюю перегородку – корабль был близок к истощению своих ресурсов и взять материал для латания пробоины ему было неоткуда. Зитц выползла наружу и, прижимаясь к обшивке, подползла к зенитному орудию, торчавшему на корме. Разведчик старался опустить стволы так, чтобы нападавшая оказалась на линии огня, но ему это не удавалось – мешал твердый «воротник», вдоль которого эти стволы двигались по горизонтали. Однако орудие все-так следовало обезвредить, потому что при стрельбе назад или вбок воротник уже мешать не будет.

Зитц, лежа на спине прямо под башней, ухватилась правой рукой за ствол одной из нижних пушек и нанесла несколько ударов клинком. После недолгого сопротивления ствол был обломан. С остальными Зитц обошлась так же.

Суденышко уцелело. Разведчик не просто приволок его с собой – он догадался укрепить канат своими нитями и приковать находившегося там человека к штурвалу, сделав того частью лодки. Зитц соскользнула вниз по канату, срубила пленнику голову, отсекла обе руки и вышвырнула, что могла, за борт. Потом настал черед каната.

Теперь можно было плыть – надо лишь догадаться, как эта штуковина работает.

– Жаль, что ты не самолет, – пробурчала Зитц, мрачно разглядывая приборную панель лодки.

Разумеется, лодки – может быть, даже подобные этой – на Острове Истинных имелись, но для рейдов на Корабли-Матери ни лодки, ни что-то более крупное не использовалось – главными естественными врагами таких Кораблей были их сородичи, поэтому и защищены они были лучше всего от нападения с воды, ведь ничего летающего Корабли-Матери выродить из себя не могли.

Зитц коснулась пальцами стеклышка, под которым прятался циферблат – символы на нем были незнакомые, но о назначении можно было догадаться, запустив двигатель, – положила левую руку на руль, а правой повернула плоский кружок, торчащий вертикально посреди панели.

Мотор чихнул, зафырчал, и лодчонка двинулась вперед, собираясь протаранить Разведчика. Допускать этого не следовало. Зитц ухватилась рукой за рычаг рядом с этим кружком и опустила его вниз до упора. Лодка замерла на секунду – и неспешно поплыла прочь от Разведчика.

– Отлично. Осталось только выбраться…

Истинная Иллара Эт Эдда мерила шагами пол комнаты докладов, заложив руки за спину и глядя под ноги. Ох уж эти ее ноги. Всегда они чего-нибудь да желали. Сейчас, например, ноги желали бы, чтобы вместо мягких бесшумных туфель на них были сапоги, черные, блестящие, с высокими звонкими каблуками, стук которых мог разноситься по всем пятистам коридорам Крепости.

Но Истинная Иллара Эт Эдда не могла позволить своим ногам командовать собой. И уж тем более – демонстрировать всем пятистам коридорам Крепости чувства, которые никак не могли быть истинными.

Поэтому Истинная, мягко ступая с пятки на мысок, в третий раз задала вопрос, который ее, пожалуй, не очень-то и интересовал, но она просто обязана была получить на него ответ – правильный ответ.

– Чем вы объясните потерю большей половины своего отряда?

И командир Бэй, все так же стоя навытяжку, руки по швам, в третий раз ответил неправильно:

– Корабль-Матерь был готов к нашей атаке, Истинная.

Иллара Эт Эдда не удостоила ответчика взглядом.

– Командир. Вам следовало просто добраться да Корабля-Матери, сбросить на него бомбы и отойти. Ничего более.

Командир Бэй на мгновение стиснул зубы, надеясь, что это укроется от Истинной.

– Нам это не удалось, – сказал он, глядя в стену.

– Это было вашим заданием. И вы должны были его выполнить. Тактика нападения на Корабль-Матерь была проверена и утверждена. Если я не ошибаюсь, – добавила Иллара после небольшой паузы.

– Истинные не ошибаются, – ответил Бэй, склонив голову, – но здесь проверенная и утвержденная тактика, – на этих словах Иллара Эт Эдда развернулась лицом к командиру, и он на мгновение запнулся, – не сработала. У этого Корабля-Матери противовоздушных пушек было больше, чем у последних трех, вместе взятых…

– Истинных не интересуют детали ваших просчетов, – Иллара взмахнула рукой, отметая объяснения. – Исправить их – в ваших интересах, командир. И, возможно, нам следует дать вам шанс сделать это. Возможно…

– Благодарю за честь! – отчеканил командир, щелкнув каблуками.

Иллара улыбнулась – про себя, – глядя на побледневшее лицо командира Бэя. Обычно смуглый, как все слуги, сейчас он словно старался хоть внешне сойти за одного из Истинных. Но каковы причины этой бледности? Иллара подумала и решила, что причины следует искать в осознании командиром ответственности, лежащей отныне на его плечах.

– Можете идти, командир, – сказала Истинная Иллара Эт Эдда.

Бэй молча поклонился, коснувшись лба кончиками пальцев обеих рук, и поспешно вышел.

– Возможно, – повторила Иллара, оставшись одна. Ее кулачки вдруг сжались так, что длинные ухоженные ногти впились в белую гладкую кожу ладоней. – А возможно, и нет. Нужны ли нам столь расточительные слуги?

– Ну-ну-ну, – раздался знакомый голос. – Нельзя же так, девочка.

Иллара обернулась. Истинная Рада Эт Эдда, сестра и мать, неслышно вошла в комнату докладов и спокойно вглядывалась в лицо Иллары, сестры и дочери.

– Ты все слышала, сестра?

– Да, – Рада повела плечом. – Пойдем. Тебе следует переодеться. Ты нервничаешь.

– Он не выполнил задание…

– Со слугами это бывает. Ты должна бы уже привыкнуть, сестра.

– Они не Истинные… – начала Иллара, и Рада докончила:

– Поэтому ошибаются. – И, пожав плечами, добавила: – Но если бы он был Истинным, вряд ли он стал бы солдатом – и тогда в нашем разговоре не было бы нужды.

Они вышли в коридор. Четыре служанки, поджидавшие Истинных, молча поклонились, и женщины неспешно направились в сторону покоев Иллары.

– Следует ли дать ему шанс? – спросила она сестру.

– Разумеется. И чем быстрее, тем лучше. Если я правильно поняла, – Рада слегка улыбнулась, – Корабль-Матерь все еще слишком близко к нашим водам. Его следует оттуда убрать.

Иллара взглянула на себя в зеркало. Да, возможно, ей следовало быть более сдержанной. Возможно… Но как он посмел?..

Она расстегнула платье и позволила ему соскользнуть на пол.

– Да, командир Бэй, будь ты Истинным, ты не стал бы солдатом. – Иллара приподняла ладонями свои груди, чуть сжала их пальцами. – Ну что ж…

Истинная прошла в ванную, скинула туфли и медленно опустилась в горячую воду. Закрыв глаза, она снова увидела лицо командира Бэя – такого, каким он был три или четыре года назад. Мальчишку, выполнявшего разные деликатные поручения ее сестры и матери. И – да, это ему удавалось неплохо.

– Может быть, мне следовало приблизить тебя к себе, командир Бэй? – промурлыкала Истинная Иллара Эт Эдда, и ее рука скользнула по животу вниз. – Может быть… Но ты все же слишком дерзок, командир Бэй… Слишком…

Раздался стук в дверь. Иллара крикнула:

– Кто там?

– Прошу меня простить, Истинная… – раздался знакомый голос из-за двери.

Иллара Эт Эдда улыбнулась:

– Входи, Арк.

Дверь чуть скрипнула, открываясь, и в комнату несмело вошел мальчик четырнадцати лет. Чуть младше, чем Бэй был тогда.

– Истинная?..

– Иди сюда, – позвала его Иллара.

– Истинная позволяет мне войти? – дрогнувшим голосом спросил Арк, стараясь отвести взгляд от дверного проема ванной комнаты.

– Истинная приказывает тебе войти! – Ну что за чудо этот мальчик. Так краснеть каждый раз… – Я слушаю.

– Я… Истинная, меня послали сказать, что Зитц вернулась.

– Что это – Зитц?

– Это… Зитц – это воин, Истинная. Она была сегодня среди тех, кто не вернулся из рейда…

Рука Иллары замерла, сжатая ее бедрами, пока разум Истинной осознавал и сопоставлял сказанное Арком.