В этот раз Совет заседал всю ночь, были выработаны конкретные мероприятия, решены технические и финансовые вопросы, назначены ответственные руководители и определены сроки исполнения. Если не вникать в тонкости вопроса, одобренная Советом операция включала в себя два этапа. Первый, стартуя 7 мая будущего года с трех космодромов России и Казахстана, ракетоносители "Союз" должны были вывести на орбиту три уникальных космических аппарата "Гарпун". Обогнув Луну, они, в момент прохождения астероида, осуществят захват его ядра и, используя мощь собственных двигателей и силу гравитации Луны, попытаются незначительно изменить траекторию его полета. Этого, по всем расчетам, должно было хватить для исключения возможного столкновения с планетой. Второй, по сути, запасной вариант, предусматривался и запускался в действие 12 мая. Командой к его запуску, должен был послужить провал первого этапа. Он заключался в исполнении определенной схемы обстрела астероида мегатонными ядерными зарядами.
Но кто мог тогда подумать, что все пойдет не совсем по запланированному сценарию...
* * *
Полежав некоторое время, Андрей пришел к выводу, что забивать голову всякой ерундой, да к тому же тем, на что он не в силах повлиять, не стоит, и стал одеваться. В это время его внимание привлек непривычный звук, доносившийся откуда-то с улицы. Он быстро оделся и вышел на кухню.
- Ты слышишь? - обратился он к Оксане.
- Что? - не поняла жена.
- На улице что-то происходит, - бросил Андрей и вышел за дверь.
Появившись на крыльце их частного одноквартирного дома, Андрей стал озираться по сторонам: звук явно исходил откуда-то сверху. Постепенно усиливаясь, визжаще-рокочущий звук приближался с восточной стороны небосвода. Повернувшись туда, он стал различать яркий желто-зеленый шар, оставляющий на небе, необычный по красоте, бело-зеленый след. В это время на крыльце появилась жена.
- Что это? - в ужасе спросила она, проследив за направлением взгляда супруга.
Андрей молчал, на мужественном лице молодого мужчины застыло выражение изумления и непонимания. Тем временем, необычный огненный шар приближался, грохот нарастал, становясь нестерпимым для уха человека. Они стояли и смотрели словно завороженные. В голове Андрея стучало: "Ведь он сказал, это произойдет 16 мая в далекой Сибири...". Далее последовала ослепительная вспышка, и раздался страшный взрыв.
Андрей, Оксана, да и многие другие жители поселка Небылое, бывшего районного центра, а ныне крупного населенного пункта Юрьев-Польского района, выбежавшие посмотреть на невиданное чудо, после оглушительного взрыва, упали на землю...
Ах, если бы тогда им было известно будущее, и был возможен выбор, между тем, что последует и смертью, они, не задумываясь, выбрали бы смерть, но провидение рассудило иначе...
Взрыв, вызванный столкновением осколка астероида, был не настолько сильным и смертоносным, чтобы лишить жизни около двух тысяч жителей Небылого, но вещество, содержавшееся в кристаллах ядра, уже начало свое дьявольское действие.
Осколок попал точно в плотину большого озера, находящегося в пятидесяти метрах от южной окраины села. Раскаленные частицы ядра, попав в воду, вместе с продуктами мощного взрыва подняли огромную тучу ядовитой смеси пара и дыма, закрыв солнце зеленоватой пеленой.
Поднявшиеся с земли, люди с изумлением и ужасом смотрели на огромный столб пара, почему-то получивший ядовито-зеленый оттенок. После мгновений растерянности, они вдруг пришли в движение: кто-то бросился хватать пожитки, намереваясь быстрее покинуть зону неизвестного явления, кто-то, заламывая руки над головой, плакал и благодарил Бога за чудесное спасение. Другие бежали в дом или к родственникам, убедиться, что те живы, и рассказать об увиденном. Вся эта суета продолжалась недолго, лишь до той поры, пока тяжелый зеленый пар и дым, постепенно опускаясь, не накрыли собой почти весь населенный пункт...
Южная окраина поселка пылала, находившиеся там люди, не погибшие от осколков и ударной волны, горели заживо. Но самая страшная участь досталась жителям, находившихся далее двухсот метров от эпицентра взрыва. Они попали в зону действия смертельного, ядовито испарения, которое вызвал, раскалившийся при прохождении через атмосферу, осколок кристаллического ядра астероида, попав в воду озера.
Не встречающееся на Земле, необычное органоминеральное вещество испарялось при положительных температурах. Однако в течение нескольких минут оно полностью вступало в химическую реакцию с азотом, содержащимся в атмосфере Земли, и теряло свою страшную силу. Но попав в воду и частично растворившись в ней, оно продолжало оставаться активным на протяжении нескольких часов. То же касалось водяного пара, поднявшегося в воздух в момент падения астероида и накрывавшего, примерно треть населенного пункта. Осадок выпадал, накрывая предметы, людей и животных, в виде мельчайших капель зеленоватого вещества.
Андрей и Оксана, находившиеся в момент взрыва во дворе своего дома в трехстах метрах от воронки, смогли все "самое интересное" испытать на себе. Оглушенные, частично ослепленные пылью и мусором, поднятыми в воздух ударной волной, они все же смогли рассмотреть начавшуюся катастрофу из "первого ряда".
Повсюду на южной окраине поселка, хорошо видимой им сейчас, полыхали пожары. Но самым страшным явлением, им казалась, зловещая пелена пара, постепенно накрывающая село. Поддаваясь давлению легкого юго-восточного ветерка, громада поднявшегося облака надвигалась на них.
Они еще не оправились от взрыва, поэтому, поднявшись с земли, не пытались убежать или спрятаться, так и оставаясь стоять рядом. И только Оксана, нарушая навалившееся на них оцепенение, взяла Андрея за руку. Огромное облако, загородив собой полнеба и совершенно не пропуская солнечные лучи, окружало и заволакивало все вокруг. Еще несколько секунд, и плотное покрывало мельчайших капель поглотило их. Сразу же стало невероятно трудно дышать, воздух вдруг стал густым, как кисель, и никак не хотел насыщать организм человека кислородом. Расцепив руки, ничего не видя вокруг, два беззащитных перед космическими силами тела упали на колени, хватаясь руками за горло и кашляя. Сознание медленно покинуло супругов. То же самое происходило и с односельчанами, которых застало на улицах зеленое покрывало пара...
Облако принимало причудливые формы фантастических животных, продолжая свой медленный путь в сторону от жилья, постепенно рассеиваясь и уменьшаясь, открывая солнечному свету плоды своего дьявольского труда.
На земле в невероятных позах корчились и извивались умирающие люди. Вскоре жизнь покинула их, но через двадцать минут, тела, казалось бы, навсегда покинувших этот мир людей, вдруг, опять начали шевелиться. Покрывавшая их одежда лопалась и расползалась, трещали кости перестраиваемого скелета, жгуты тугих мышц, как змеи, под кожей извивались, набухали и меняли форму. Конечности приобретали выраженные черты присущие хищнику. Длинные, растопыренные, как у птицы, пальцы передних лап увенчались острыми пятисантиметровыми, крепкими, как сталь, загнутыми когтями. Стопы удлинились, превратившись в когтистую звериную лапу. Изменилось и тело. Грудная клетка выгнулась, обрастая буграми мышц, позволяющими своему обладателю невероятно быстро бегать на четырех лапах, прыгать и лазить по деревьям. Но самое большое видоизменение претерпела голова. Челюсти сильно вытянулись вперед, как у огромной собаки, а каждый маленький человеческий зуб изменился, обретя форму, подобную клыку волка. При этом челюсти получили такое строение, что при их смыкании верхние зубы закрывали просветы между нижними, образуя подобие "мертвой хватки", присущее хищникам. Череп и шея тоже вытянулись, уши приобрели форму и строение звериных, с острыми вершинами и возможностью поворачивать их в любую сторону без поворота головы. Зрачки вытянулись, наподобие кошачьих, приобрели изумрудный, слегка искрящийся цвет.
