Грант осторожно освободил свой рукав от руки взволнованного Ворчуна и пообещал:
– Да, старик. Я расскажу тебе все, когда вернусь.
Шлюз представлял собой пещеру с практически идеально круглым основанием дна и гладкими каменными стенами, которые были влажными от сырости и обросли пушистыми пятнами толстого мха. Перед самой пещерой, практически у самого входа, валялась неподъемная железная дверь. Все знали, что раньше она закрывала вход в Шлюз, но потом треснула и упала вбок. Это произошло еще во времена прошлого поколения, которое обнаружило, что петли двери проржавели насквозь от здешней сырости и стали уязвимы для тяжелых инструментов. Предки буквально выломали дверь, пытаясь выбраться наружу. Но их встретила еще одна пустая пещера. Существовала легенда, что под железной плитой двери лежат три тела - она упала очень быстро, погребая под собой неловких несчастных, но из нынешнего поколения никто не мог подкопаться под нее и проверить это: под тяжелым весом земля превратилась в неподатливый камень.
Временами тот или иной человек пытался разгадать тайну Шлюза, тратил несколько часов на выстукивание стен, но ничего не обнаруживал. Одни стены и ничего больше. Ничем не примечательная пещера, но каждый чувствовал, что она хранит большую тайну. Все старики рассказывали про один и тот же предмет – про волшебный Светоч, который может указать путь. Но дальше начинали путаться в объяснениях. Многие пытались придумать свою сказку: дескать, это живая каменная жаба, которая умеет разговаривать. Или же придумывался крот, который не ест людей, но позволяет вцепиться к нему в хвост и который тащит до самой поверхности по своим вырытым тоннелям. Никто не верил в сказки и все часто пропускали эту болтовню мимо ушей, забывая про нее уже через мгновение. Лишь единицы знали правду от своих предков и рассказывали ее, но их речь терялась в потоке общих заблуждений.
Грант не раз бывал в Шлюзе. Это было еще до того момента, как Старый распорядился, чтобы община перестала там ходить и поставил сторожа – Черенка. Когда Черенок умер, его сменил Ворчун. А тот вообще перестал всех пускать и выгонял всякого прихожего. Впрочем, община быстро забыла про Шлюз: Старый умел заставить себя слушаться, да и других дел хватало помимо неразрешенных загадок.
Грант надел Очки на лицо и внимательно ощупал его. Круги гладкого материала надежно защищали глаза и полностью закрывали их. Несколько сотен ударов сердца ушли на колебания. Грант боялся. Очень боялся, потому что помнил, как мучился Храпун. Однако требовалось начинать.
Посредине пещеры валялось несколько камней и пару комьев земли. Грант вначале решил проверить пол, и некоторое время напрасно шарил ладонями по земле. Вымазавшись в земле, он прекратил бесполезные поиски, шумно выдохнул и с размаху, чтобы не думать и не мучить себя, быстро попытался сорвать верхушку Светоча. Та не поддалась. Грант замер, затем вцепился в нее и со всей силы дернул руку в сторону.
Раздался громкий взрыв, земля качнулась под ногами и ушла вбок! В лицо ударил жар, уши заполнились нескончаемым треском, а в руке зашевелилось что-то страшное, живое, непохожее ни на что ранее виденное существо.
Грант закричал и попытался отпрыгнуть назад, но запутался в одежде, а потом споткнулся о камни на полу и упал, сильно ударившись головой об землю. К счастью, он почти не почувствовал удара: густая копна волос и мягкая земля смягчили падение.
Неведомое существо выпрыгнуло из руки и осталось там же на месте, где его обронил Грант. А тот уже сидел на земле, упираясь в нее руками и ногами, не чувствуя ничего, забыв про страх.
Потому что теперь он видел Светоч!
Грант, будучи обитателем подземного мира, никогда раньше не пользовался глазами. Иногда в драках, получая кулаком по носу или в более серьезных стычках камнем или лопатой, он видел, как мир на мгновение менялся вокруг. Но для него явилось откровением это новое мощное и странное чувство. Постоянное. Когда ты не можешь почувствовать, пощупать, услышать, но, тем не менее, знаешь, что происходит вокруг.
Поначалу Светоч был ослепительным шаром, который заполнил собой всю вселенную. Сейчас он находился перед Грантом и сильно шипел. Однако Грант сразу понял, что Светоч — неживой. Он был обычным предметом, а вовсе не живым существом или механизмом. Но он мог сообщать Гранту новое чувство.
Грант осторожно потрогал свои глаза пальцами и наткнулся на защитное стекло затемненных очков с удобной резиновой лентой, которая надежно обхватывала голову и фиксировала идеальную защиту для глаз человека, не видевшего свет годами и десятилетиями. Но Грант не понял назначения очков. Он лишь аккуратно поправил их, чтобы глаза не лишились волшебной защиты. На мгновение Светоч исчез. Грант испуганно отбросил руку в сторону и Светоч снова засиял. Грант поднес руку к глазам и заслонил ею Светоч.
А теперь Грант вдруг понял, что в пещере, где он находился, есть еще что-то. Он протянул руку и осторожно потрогал плоскую вещь перед собой. Внезапно он понял, что раньше был здесь и топтал своими коленками землю – это был пол пещеры. Новое открытие ждало его, едва он вспомнил про свою руку. Грант вскочил на ноги и поднес руки к глазам.
Он увидел свою одежду. Плотная толстая грязная куртка, вымазанная землей до неузнаваемости и перевитая сухожилиями жаб для крепости. Грант с удивленной восторженностью протянул пальцы к нашитому карману на груди и благоговейно провел пальцами по его шву. Пальцы вернули привычное осязание собственной вещи, но глаза дополняли и украшали полную картину ощущений. Кроме того, Грант чувствовал, что глаза привыкали к Светочу и давали все больше и больше деталей. Он попробовал наклониться рассмотреть штаны, но куртка была слишком толстой и позволяла это сделать только присев. Штаны, сделанные из того же материала, что и куртка, блестели от налипшей на них грязи.
Однако были и другие вещи, которые хотелось изучить. Размытое пятно пещеры превратилось в удивительную картину. На столь сложном узоре земляного дна пещеры, лежал и стрелял искрами он - Светоч, обычный пиротехнический факел, превращенный за несколько сотен лет в чудо, которое несло спасение из заточения. Заточения, про которое уже забыли и считали своей обычной нормальной жизнью. Грант стоял и долго привыкал к новым ощущениям.
Внезапно Светоч мигнул и начал уменьшаться. Стены пещеры сжались и пропали в темноте. А затем Светоч исчез. В глазах осталось только сплошное световое пятно, заслонявшее все ранее виденное.
Грант, обуреваемый ужасом, бросился к Светочу. Привычными слепыми движениями он нашел древко Светоча и тотчас вскрикнул от яростной боли: горячий набалдашник ужалил его в руку, как гигантский паук-переросток, сумевший прокусить кожу на ладони. Грант отдернул руку и инстинктивно спрятал ладонь в рукав. Он стоял и ждал, когда Светоч вновь появится. Но тот молчал.
И Грант с тоской понял, что Светоч рассказывал ему про выход, а потом умер, так и не дождавшись, пока его поймут. Грант обругал себя, но тут же вскрикнул от радости, потому что вспомнил: у него оставался еще один Светоч.
Грант определил местонахождение верхушки Светоча, поправил Очки, вытянул руку и уже уверенным движением зажег свет.
Этот Светоч был другим. Грант даже засмеялся от радости, а затем в испуге затих. Все вокруг изменилось. Если бы Грант знал, что зрение различает цвета, а факел, который он зажег, был уже другого цвета — желтого, он не был бы так обескуражен. Ранее, видя все в красном цвете, он привык к одному восприятию, и теперь растерялся.
Однако он быстро нашел выход. Грант опустил голову, потрогал руками свой нагрудный карман, ощутил его неровности и понял что произошло. Карман оставался таким же, просто выглядел иначе. Для Гранта этот Светоч «говорил» другим голосом.
Грант воспрял духом и принялся обследовать пещеру. Он тихо смеялся, не переставая: это душило неведомое чувство свободы и взрыва чувств. Всюду, куда он шел, привычное с рождения темное пятно расступалось, и Светоч рассказывал, что он видел в непроглядной мгле. Грант воспринимал свое зрение, как то, что ему «сообщал» Светоч, потому что стоило заслонить светящийся шарик, как зрение пропадало.
