Грант ходил по пещере, в поисках хоть какой-то подсказки, ощупывая и обнюхивая камни. Остановившись в центре пещеры, он попинал камни, перевернул их, потрогал на зуб и попытался поговорить с ними. Во время поисков, Грант обнаружил, что чем выше поднять руку со Светочем, тем больше тот «рассказывал». Грант посмотрел вслед за своей рукой и уже открыл рот, чтобы просить Светоч о помощи, как внезапно понял, что кроме стен и дна пещеры есть еще и ее свод.

А там наверху, на расстоянии примерно двух ростов Гранта, что-то блестело. Что-то ажурное и узкое. Ажурная конструкция исчезала в черной дыре вертикального тоннеля, и Грант сразу понял, что Светоч наконец-то рассказал ему о выходе. Выход был именно в том тоннеле, который он обнаружил и о котором никто раньше ничего не слышал.

Светоч догорел через несколько сот ударов сердца. Грант с сожалением прошептал ему слова прощания и аккуратно положил на землю. Но он уже успел подробно рассмотреть блестящую штуку и теперь быстро привязывал веревку к древку своей лопаты. Грант рассчитал, что лопата вполне сможет зацепиться заступом за одну из перекладин, из которых состояла конструкция, а потом он попытается подтянуться на веревке, чтобы достичь тоннеля. Грант не сомневался, что конструкция была лестницей. Раньше они делали такие же из толстых железных прутьев, не годившихся для черенков лопат, и ставили готовые лестницы в вертикальных тоннелях. Потом, когда прутья закончились, община просто начала прокапывать новые штреки в обход.

Бросив лопату раз десять-пятнадцать, Грант ни разу не смог попасть в лестницу. Он с досадой попытался отмахнуться от белесого пятна, которое, стояло у него перед глазами, но оно не покидало его. Даже когда Очки были сняты, оно осталось прежним и сильно дезориентировало. Глаза привыкали к новому для них чувству – видеть и быть ослепленными светом.

Грант отказался от метания лопаты на привязи и выбрал другой способ: он удлинил веревку еще четырьмя мотками, привязал к одному концу веревки клинок лопаты в качестве грузила и начал метать его вверх уже без древка.

Это было намного удобнее. После каждого броска Грант махал руками в воздухе и проверял: не пролетел ли клинок между перекладинами, протащив за собой веревку? Но каждый раз находил ее лежащей на полу.

После девятого броска клинок упал на землю со звоном, но веревка не последовала за ним. Она осталась висеть в воздухе. Грант вздохнул с облегчением, поплевал на руки и вспрыгнул, хватаясь руками сразу за обе части веревки.

И тотчас рухнул вниз, сильно отбив зад. От неожиданности он разжал руки. К его счастью, веревка не слетела с перекладины. Грант, сидя прямо на земле, попробовал ее на прочность и почувствовал, что веревка держится, но опускается вниз от сильного сопротивления вместо того, чтобы позволить по ней взобраться.

Грант вскочил на ноги, потер ушибленное место и принялся подтягивать веревку к себе. Наконец, он почувствовал, что его щеки коснулось что-то холодное. Он протянул руку, и холодная поверхность едва не ускользнула. Лестница оказалась выдвижной.

Она опустилась под тяжестью веса тела и уперлась в дно пещеры. Грант хотел вначале привязать к самой нижней перекладине мешок, и положить в него так нельзя кстати оказавшиеся в пещере камни, но у него не оказалось ничего подходящего.

Подъем по лестнице кончился. Она оказалась не сильно большой: примерно пять-шесть ростов Гранта. Грант пошарил руками по сторонам и в одном из направлений его руки провалились в пустоту. Это оказался большой горизонтальный тоннель, в котором можно было встать во весь рост, что было крайне непривычно после тесных тоннелей, которые люди рыли сами, и невысоких кротовьих путей.

Позади тихо поднималась лестница, которая освободилась от веса. Грант нащупал рядом непонятный механизм, который был связан с ней и нащупал на его корпусе ручку, которая вращалась синхронно с подъемом лестницы. Грант крепко схватил ручку, и тем самым остановил подъем. Вращая ручку в противоположную сторону, он убедился, что таким образом сможет спустить лестницу и безопасно спуститься сам. После этого он направился вглубь тоннеля.

Спустя пару шагов, Грант вновь опустился на четвереньки. Так ему было было удобнее и не болела спина. Горизонтальный штрек закончился еще одной лестницей, которая была намертво вмурована в стену. Взбираясь по ней вверх, Грант несколько раз отдыхал, фиксируя себя замком из сцепленных рук и ног.

Он задрал голову и увидел белесое пятно. Сначала он спутал его с тем пятном, которое оставалось некоторое время в глазах после Светоча, но потом понял, что пятно движется и меняется. Грант заинтересованно полез наверх и вышел на дно небольшой комнаты.

Он видел все. Стены, блестящие поверхности, какие-то железки. На стенах горели небольшие фонари. Грант рискнул коснуться одного и убедился, что они не жалили руку, как Светоч, но светили едва ли не ярче.

Грант учился быстро и уже понимал, как определять расстояние до предмета, чтобы коснуться его. Было очень непривычно знать, где находится то, на что ты смотришь, не ощущая его ранее. Грант помогал своему зрению, ощупывая каждый предмет. Его взгляд наткнулся на цветную схему, которая висела на стене, и он долго изучал ее, не понимая, что она описывает план эвакуации через этот резервный выход на поверхность.

Единственная дверь в комнате была грубо и неумело взломана. Грант пришел к выводу, что кто-то долго и методично ломал ее и однажды достиг своей цели. Панель была пробита, разорвана и выгнута наружу, чтобы мог протиснуться человек. Грант заглянул внутрь и ничего не увидел в темноте. Он с трудом протиснулся в дыру: видимо тот, кто ее сделал, был поменьше размерами.

Полумрак привычно окутал его. Первое время пришлось ползти на ощупь, но потом зрение постепенно вернулось. Тут были еще тоннели и много. Грант, исследуя их, начал встречаться с дичью. Тоннели просто кишели жабами, они стали встречаться все чаще и чаще.

Грант сначала растерялся, а потом принялся глушить и убивать жаб лопатой одну за другой. Добыча была совсем непуганая, словно не понимала, что ей угрожает опасность. Грант остановился только тогда, когда увидел, что столько мяса ему одному не унести. В порыве азарта, он выскочил в довольно большую пещеру, где находилось больших размеров озеро. Берега озера покрывал густой флуоресцентный мох, который мягким светом освещал сидящих у воды жаб. Они разевали рты и громко орали. Грант никогда раньше не слышал ор жаб и долго стоял, прислушиваясь к звукам. Наконец, он очнулся, и устало бросил связку добычи на землю.

Он устроил привал прямо на берегу озера и здесь же начал потрошить одну тушку. Но чем больше он ее разделывал, тем больше понимал, что эта жаба другая. На ощупь она была склизкая и прилипала к рукам.

Тут Грант вспомнил рассказ Ворчуна о ядовитой лягушке и в страхе отбросил от себя мясо. Он ринулся к озеру, наступил на одну жабу, раскидал других по сторонам и принялся тщательно мыть руки. Потревоженные земноводные потоком хлынули в озеро, замолкая. Зато на противоположном берегу ор еще больше усилился.

Грант исследовал свою добычу и выбросил ее всю. Неядовитые особи могли касаться ядовитых, будучи в одной связке и охотник не хотел рисковать. Вымыв еще раз очень тщательно руки, Грант вернулся обратно в тоннели, нашел несколько убитых жаб, которых он не смог унести, и принес их обратно к озеру по одной, тщательно проверяя каждую. Последняя найденная жаба тоже оказалась ядовитой, и Гранту пришлось уже в третий раз вымыть руки после нее.

Он долго принюхивался к рукам, вытирал их о куртку и, наконец, успокоился. Затем подошел к куче, в которой лежала выброшенная добыча, и внимательно осмотрел ее. Он отметил, что жабы очень сильно отличаются. У ядовитой жабы была очень яркая окраска шкуры, а у обычной была блеклая. Грант решил запомнить это знание накрепко и несколько раз ходил от одной жабы к другой, сличая цвета и окраску их шкур.