– Конечно, они меня слышали. Я ведь кричал. Но думаю, что Светоч ударил их в глаза тоже. Они убежали все, все кроты сбежали!
– Так значит Гладкий тупик, теперь не тупик? – Грант решил перевести разговор на другую тему, чтобы Храпун вновь не сошел с ума от воспоминаний.
– Нет, это тупик. Но он треснул. Помните стенотряс снов двадцать назад? Он был таким сильным! Оказалось, что в конце тупика находилась дверь: просто она была очень плотно пригнана. Стенотряс повредил ее, и между стеной и дверью появилась щель. В щель не пролезть, она очень узкая, но я смог засунуть руку и нашел несколько Светочей. Теперь я никогда не вернусь туда. И вы, слышите, не вздумайте туда идти! Потому что… ш-ш-ш, тихо! Кто-то идет!
Грант и Рада заметались по комнате, а затем спрятались за последней кроватью в углу. Они затаились, вцепившись друг другу в руки. Спустя миг по сдавленному дыханию бегущего человека, они поняли, что это бежит Старый. Услышал бы его крот – не миновать беды.
Старый влез в комнату и шумно принюхался. К счастью, странный запах, который издавали руки Храпуна, забивал все остальные. Поэтому Старый не почуял Гранта и Раду. Он подполз на карачках к кровати с Храпуном и спросил:
– Храпун, ты здесь?
– Да, Старый, - быстро ответил тот. – Я отвязался. Сам. Очень сильно затекли руки.
– Ты ходил куда-нибудь? – тревожно задал вопрос Старый.
– Ты сказал никуда не уходить. Я был здесь.
– Хорошо, Храпун, - слегка успокоился Старый. – На, хлебни. Я принес тебе воды в своей фляге. Но я опять тебя привяжу. Ты будешь здесь, пока я не удостоверюсь, что все хорошо. Тогда ты вернешься в нору.
Храпун некоторое время пил, затем вернул флягу со словами:
– Какая теплая вода. Долго же ты ее грел.
Зазвенела пряжка ремня. Затем Старый строго приказал:
– Если еще раз развяжешься, я скормлю тебя кроту.
– Я буду лежать здесь, пока ты не придешь, - дрожащим голосом ответил Храпун.
– Я для тебя стараюсь, - сообщил Старый. – Ты сумасшедший. Тебе надо пожить отдельно от нас. Два сна, может быть три, но не дольше. Потом вернешься, и все будет хорошо.
Затем Старый вышел из комнаты и быстро убежал.
– Бежим в нору, - горячо зашептала Рада, когда шаги охотника затихли вдали.
Грант не согласился с подругой:
– Давай я лучше пойду в Гладкий тупик, а ты иди на охоту. Вечером я займу у тебя жабу, если ничего не поймаю, а взамен расскажу все, что узнаю.
– Если за три сна не отдашь жабу, будешь вместо меня кормить Деда, когда придет моя очередь.
– Ладно, - согласился Грант. – Я хороший охотник, я слово сдержу.
Рада первой вышла из комнаты. Храпун на прощанье тихо пожелал им удачи. И попросил не включать Светоч. И вообще не ходить в Гладкий тупик.
Путь Гранта был долгим. Он прошел через Скользкий туннель, в котором всегда капала вода. Грант весь измазался в глине, но зато в Скользком туннеле кроты никогда не ходили. Они всегда избегали воды.
Затем Грант прошел Костяной лабиринт. Он уже давно расставил здесь свои вешки, и ни разу не заблудился. Он вышел через Глазницу крота к Мертвому озеру.
В озере плескался ужас. Вся община со страхом избегала его, потому что стоило только приблизиться к воде, как ужас стремительно выпрыгивал и утаскивал к себе. Озеро приходилось проходить очень осторожно и тихо. Это был единственный путь к Тесному тоннелю, который вел в Гладкий тупик.
Грант двигался очень медленно. Когда он слышал всплеск, то замирал и не двигался сто ударов сердца. Затем вновь тихо передвигался. Пещера Мертвого озера раньше была тупиком. Но потом вода куда-то ушла, и озеро сильно обмелело, обнажив неглубокий проход, который приводил в Тесный тоннель. Чтобы попасть в него, требовалось обогнуть Мертвое озеро по неширокому берегу, подвергая себя опасности.
Пещера, в которой находилось озеро, была цилиндрической формы. Она ступенчатыми кольцами сужалась вниз к самой поверхности воды. Камень берега был твердым на ощупь, но от него могли отламываться мелкие камешки. Стоило хотя бы одному камешку потревожить гладь озера, и глубинный ужас неумолимо утаскивал неудачника к себе. Грант очень тщательно ощупывал дорогу, и все встретившиеся мелкие камешки складывал в нагрудный карман своей куртки, а прежде чем сделать упор ногой, тщательно проверял его пальцами на прочность.
Грант нырнул в Тесный тоннель и почувствовал себя в безопасности. Он вынул один камешек и метнул его назад в озеро. Тотчас в воде всплеснулось что-то очень большое и тяжело шлепнулось на камни. Ужас озера был жив. Возвращаться обратно этим же путем Грант не боялся: пройдет порядочно времени, и ужас успеет успокоиться. Зато будет о чем рассказать общине перед сном!
Тесный тоннель представлял собой узкий штрек, который продолжался не менее ста мучительных ползков. Для того чтобы протиснуться, требовалось снять одежду, но и тогда колючий камень царапал тело до крови. Кроме того, в штреке почти не было воздуха. Можно было потерять сознание от удушья и умереть.
Переход дался Гранту очень тяжело. В Горячую пещеру он вылез весь в царапинах и ссадинах, и стал жадно хватать воздух широко раскрытым ртом. Было очень тепло и совсем не душно. Здесь могло поместиться не больше пяти-шести человек. Пол пещеры покрывал тонкий слой воды, в котором могли копошиться дождюки – какая-никакая, а пища. Грант обшарил дно руками, но не нашел ни одного. Он посидел в пещере еще немного и пополз к выходу.
Прежде чем войти в Гладкий тупик, Грант пролежал неподалеку в безопасной узкой трещине около получаса. В тупике мог сидеть голодный крот или забрести ходячая клешня. Клешня, правда, предпочитала падаль, но в отличие от крота была очень агрессивной. Наконец Грант убедился, что хищников поблизости нет, и покинул укрытие.
Гладкая стена тупика действительно треснула, как и говорил Храпун. Грант долго щупал изломы и примерялся к трещине. Она была слишком узкой, даже если бы он снял одежду. Он пошарил рукой и наткнулся на продолговатые предметы. Светочей нашлось всего четыре, а не пять: очевидно, Храпун вначале посчитал их, а потом взял один. Светоч был тяжелым и гладким: он утолщался с одной стороны, а с другой имел удобную гладкую рукоятку. Грант подумал и взял себе два, а другие два оставил. Он тщательно завернул их по одному в тряпки и спрятал во внутренний карман куртки.
Грант потратил еще около получаса на попытку расширить трещину, ведущую в комнату, но безуспешно. Треснувшая стена стояла монолитом и не поддавалась. Тогда Грант решил не терять времени и принял решение возвращаться.
Несколько раз на его след вставал голодный крот. Грант оторвался от него и сам встал на след жабы, но так и не поймал ее. Он просидел тысячу-другую ударов сердца в Шустром переулке, чтобы поймать паука, однако вдруг поймал ту самую жабу, которая, как оказалось, никуда не сбежала, а затаилась в углу. Торопясь Грант со всей силы оглушил ее лопатой, а потом отругал себя за поднятый шум: ведь он совсем недавно ушел от крота.
У норы его встретила Паучиха. Она услышала шаги и выбежала в стремлении первой сообщить последнюю горячую новость.
– Храпун сдох!
– Как? – удивился Грант. – Он живой был.
– Старый послал меня перед сном к Храпуну. Приказал, чтобы я проверила: не съел ли его крот. Я приползла, но он был мертв. Храпун не отзывался, его щеки были очень холодные. Я ощупала его с ног до головы – он был целый, но умер. Старый сказал, что хотел помочь, но было уже поздно.
– Может его сильно ударили?
– Я проверила и голову. Она была целая. Крови не было и упавших сверху камней тоже, - ответила Паучиха и поползла обратно в нору.
Несмотря на время сна, почти никто не спал. Лишь некоторые ушли в угол и тихо храпели в разноголосье. Остальные судачили про Храпуна. И больше всех Старый – он поучал всю общину:
– Храпун сошел с ума в Гладком тупике, - говорил Старый. – Нечего значит, вам там делать. Хоть и охота там хорошая, но не ходите туда теперь.
