Часовые разбились по парам и разошлись по сторонам. С Грантом оказался Матерый. Он первый вызвался бодрствовать и Грант с удовольствием провалился в сон почти сразу. Когда Матерый разбудил его для смены, Грант спросил его:

– Ты не знаешь, Рада спаслась? Слышал ее?

– Раду я уже давно не слышал, - задумчиво ответил Матерый и зевнул. – Кажется, ее не было в пещере, когда пришел крот. С нами я ее тоже не видел. Наверное, она была на охоте. Когда вернется, увидит, что мы ушли из норы, и пойдет нас искать. Вот так.

Спустя время пришли двое охотников на смену часовых. Они принесли по кусочку гриба и половину маленькой разделанной жабы. Полувыспавшиеся охотники мигом проглотили еду, и посетовали, что ее было так мало. Матерый остался досыпать дальше вместе с двумя охотниками, а Грант пошел в сторону общины.

Пройдя шагов пятьдесят, он остановился и попытался представить свое местонахождение. По его расчетам выходило, что его и Шлюз разделяло не менее сна пути. Он мог бы отправиться туда прямо сейчас. Конечно, правильнее было бы дождаться, когда новая нора будет выкопана, но на ее обустройство уходило много времени и сил, а Грант уже не мог ждать: тайна прожгла его терпение насквозь и теперь опаляла изнутри. Он подумал, что Ловчиха сильно обидится за то, что он не возьмет ее с собой. Но Грант не хотел лишних свидетелей. Это была его собственная тайна.

Поколебавшись еще немного, он принял решение и уверенно зашагал к Высохшей пещере – в противоположную сторону от общины. Там в одном из отнорков у него был охотничий склад, и эта дорога была как раз на пути к Шлюзу.

Грант был очень осторожен в пути. Когда в общине проводили перекличку, не досчитались нескольких десятков охотников. Все они оставались на охоте. А это означало, что в любой момент можно было столкнуться с одним из них и тогда пришлось бы возвращать показывать путь до общины. Грант шел тихо, выбирая те тоннели, в которых редко кто бывал. Однако он не рисковал слишком сильно и выбирал как можно более мокрые пути. Ему совершенно не хотелось попасть на ужин кроту.

Давал знать о себе голод. Поймать что-то по пути, было мало шансов – в этих безжизненных тоннелях дичь встречалась редко. По пути Грант заглянул в пару тупиков, но его ждала неудача – все они были пусты. Свой охотничий склад, он нашел нетронутым и вооружился лопатой, самодельным каменным ножом и веревками, которые были свиты из ненужной одежды, собранной на часто встречающихся свалках древнего хлама.

Добравшись до Шлюза, Грант стал свидетелем начавшегося разговора. По голосам в одном из собеседников он определил Ворчуна – его старческое брюзжание сложно было перепутать. А вот вторым оказался ни кто иной, как Старый. Грант сильно удивился, как это раненый старик успел его обойти и появиться здесь раньше.

– Смотри, сиди тихо, - слышался голос Старого, - не высовывайся. Я буду приходить теперь реже, мы нору роем.

– Я буду сидеть здесь столько, сколько ты скажешь, - отвечал ему Ворчун. – Я привык к этому месту.

– Крота не примани. Он нашу пещеру нашел очень быстро, мы тихо сидели. А он прямо как на след встал. Возможно, крот был не один, а целая стая. Поэтому мы ушли в другие места.

– А куда вы ушли?

– Сиди тут, и незачем тебе знать. Твое дело тут сидеть, а не вопросы задавать.

– Я боюсь, вдруг ты не придешь. Я чую, ты ранен.

– Рана неглубокая.

– Ты принес мне еды?

– Нет, но скоро принесу. Через два сна, а может через три. Мне возвращаться надо, чтобы руководить и чтобы все рыли хорошо. Я ненадолго пришел: просто проверяю все ли в порядке.

– Так долго, - забрюзжал Ворчун. – Целых три сна без еды. А у меня остались только объедки жабы, которую ты принес пять снов назад. И больше ничего нет.

– Может тебе еще и слепуху захотелось? – взъярился Старый. – Радуйся тому, что я приношу. Охотники сейчас без еды сидят, а им еще долго рыть пещеру надо. Потерпишь!

– Вот так и сдохну тут без еды. А ведь я мог бы охотиться, если бы ты не запрещал.

– А вдруг придут наши спасители, а их никто не встретит? Ты об этом подумал? Они развернутся и уйдут, а нас оставят здесь. Нет, мы этого допустить никак не можем. Продолжай дежурить, а я уже отдохнул и теперь мне пора обратно. Через три дня я принесу тебе несколько жаб, обещаю. А сам буду сидеть в Шлюзе, и слушать, не идет ли кто нас спасать. А ты сможешь долго спать.

– Хорошо, я буду ждать, - недовольно буркнул Ворчун, замолкая.

Грант услышал, как Старый пошел через один из трех туннелей, который приводил к Шлюзу, а Ворчун уполз к себе в нору. Попасть в Шлюз можно было только через небольшой вход, сбоку которого Ворчун выкопал себе нору и сидел постоянно в ней. Грант долго колебался, выбирая между тем как пройти – незаметно или открыто, и решил все же не рисковать. Ворчун долго не будет спать и никому еще не удавалось проскользнуть мимо него незамеченным – все в этом давно уже убедились. У старика был совершенный слух.

– Ворчун, - осторожно и тихо позвал Грант.

– Кто тут? Никому сюда нельзя!

– Это я, Грант.

– И чего ты тут делаешь? Охотиться здесь негде. Уходи.

– Ворчун, я от Ловчихи пришел, - Грант решил сыграть на их дружбе.

– И что там Ловчиха? Живая еще?

– Да, с ней все в порядке. Просила тебя повидать. Слышал новость про то, как нас крот выгнал нас из пещеры?

– Да, мне уже Старый рассказал. Совсем недавно тут был. Я еще удивился: как вы с ним не встретились.

– А еще у Ловчихи Храпун умер.

– Не может быть! Он же навещал меня всего несколько снов назад, – завыл старик. – Как он умер?

– Никто не знает, Ворчун. Храпуна нашли без единой царапины. Но он был мертв.

– Неужели отравили? – бросил старик и задумался. – Раньше такое бывало, если схватиться за ядовитую лягушку, а потом поесть мясо обычной, не помыв руки в воде. Но тех лягушек уничтожили давным-давно.

– Ловчиха думает, что это сделал Старый, - продолжил Грант. – Храпун нашел Светочи и включил один. А Старый объявил его сумасшедшим и связал в Гладкой комнате. Потом Паучиха нашла Храпуна мертвым.

Ворчун молчал долго и не шевелился. Затем спросил:

– Зачем ты мне это рассказываешь? Я ведь могу все рассказать Старому.

– Не расскажешь. Если про это узнают, Старый не сможет руководить. Охотники возмутятся. Я и Ловчиха знаем. И еще Рада кое-что слышала. К тому же вы с Ловчихой друзья.

– И что теперь будет?

– Светочи нашли нас. Я ходил в Гладкий тупик и теперь у меня тоже есть Светоч. И не один, а целых два. А Ловчиха достала Очки, только я не расскажу как. Они тоже сейчас у меня. Мы хотим попробовать найти выход наверх.

– Светоч? И Очки? Все вместе у тебя сейчас? – опешил старик. – Ты хоть знаешь, что это значит?

– Кое-что знаю.

– Это способ выйти наверх из пещер. Доподлинно известно, что у кого есть Очки и Светоч, тот сможет это сделать, не дожидаясь наших спасителей. Ты не ошибаешься? Может ты нашел какой-то мусор и мнишь себя хранителем сокровищ? Покажи!

Грант пошарил по карманам, вынул Светоч, Очки и сжал их в руках, предупредив:

– В руки тебе не отдам. Так щупай.

Старик долго гладил предметы руками, ощупывал и даже нюхал.

– И вправду это Светоч, а это Очки, - вынужден был согласиться Ворчун. – Они настоящие. Никогда не верил, что доживу до этого. Но ты впутываешь меня в историю, в которую я не хочу попадать.

– Я и Ловчиха будем тебя кормить, если Старый перестанет, когда узнает.

– Сначала доживите, - огрызнулся старик. – Старый очень сильный охотник.

– А я не жаба беспомощная, - парировал Грант. – Я могу постоять за себя.

Ворчун пожевал губами и сплюнул:

– Я не могу тебя пустить, но и не могу запретить тебе войти в Шлюз – ведь у тебя Светоч и Очки. Проходи, если кто-то придет, я скажу, что не слышал тебя.

Старик вцепился в рукав Гранта:

– Обещай, что расскажешь мне обо всем, что узнаешь там наверху!