Он шел, и внезапно замер на месте. Словно уткнулся в невидимую дверь, которая была закрыта. А ключ он — потерял. Что явилось для него полной неожиданностью.

Он даже, разглядывая эту невидимую дверь, пошарил по карманам. С каким-то бесконечным изумлением, — что ключей в них нет.

Он так стоял, замерев, с минуту, — ждал, должно быть, когда его закрытая дверь откроется. Сама собой.

Но та, — не открылась.

И тогда он стал поворачиваться.

Иван, которому торги тоже порядком наскучили, наблюдал за ним. От нечего делать. За некой непонятной никому пантомимой, происходящей на его глазах.

Мужик начал поглядывать в их сторону, — но так затравленно, словно его окрикнул непосредственный начальник по работе, который имеет на него зуб. То есть, с выражением какого-то страха на лице, и одновременно — раболепства.

Иван еще успел подумать, что если бы у мужика был хвост, он бы поджал его в этом момент под себя, как насмерть перепуганная дворняга.

Над головой которой занесли хозяйскую палку.

Он оглянулся этак, прибито, — и Иван увидел какое-то недоумение, сродни крайней озадаченности на его лице. Словно бы ему уже тысячу раз приходилось вот так робко оглядываться, и всегда он встречал перед собой рассерженное лицо поварихи, которая решила, что это он стырил из супа мозговую косточку, — а сейчас не встретил.

Палку видел, — а поварихи не было.

И он не мог ничего понять. Потому что так, — не бывает…

Мужик, как мужик, — ничего особенного. Лет, может, около сорока, одет, как все, в дешевый не от Кардена костюмчик, даже с пистолетом на боку. А значит, — не слон. Довольно высокий, брюнет, и чисто выбрит…

— Мне надоело стоять, — прошептала Ивану Маша.

— Я тебя предупреждал, — внутренне обрадовался Иван.

— Мне просто надоело стоять, — упрямо произнесла она.

Замечательно. Все шло по плану…

Между тем, мужик, разглядывавший в это время собравшихся зевак, продолжал все больше изумляться. Он смотрел то на одного зеваку, с широко открытыми от изумления глазами, потом на другого, потом на третьего. Перебирая их всех взглядом по очереди.

Потом, насмотревшись на зрителей, он даже, от изумления, сделал шаг вперед, придвинувшись вплотную к запретной черте. Отделявшей невольников от свободных людей.

Стал смотреть на Ивана, но недолго, просто пробежал по нему взглядом вскользь, и, наконец, уставился на Машку.

Был он, должно быть, подслеповат. Потому что, видел бы нормально, — уставился бы на нее тут же. В первую очередь.

Но — прозрел.

На нужного миллионера, у которого имелся бы самолет и розовый кадиллак, мужик этот никак не тянул. А раз с его помощью до Москвы добраться проблематично, то и связываться с ним не стоило.

Хотя, кто знает, на его лице ничего не написано, — про его миллионы. По очкам Георгия тоже определить проблематично, сколько у него бабок, и имеется ли в его ангаре Боинг с бассейном.

Когда он остановился на Машке, изумления, перемешанного с самым откровенным страхом, — в его глазах, а Иван это увидел отчетливо, — стало еще больше.

И еще в его взгляде появилось какое-то слащавое, неприятное униженное такое обожание. При виде Машки. Если бы у него был хвост, — поджатый хвост этот завилял бы сейчас из стороны в сторону. Словно — помело.

— Простите… Не мое дело… За смелость… Вам не нужна помощь?.. К вашим услугам… — елейным каким-то голосом, словно понимая, что совершает какую-то необыкновенную наглость, выходящую за все мыслимые рамки приличий, вдруг спросил он Машу.

— Продается, — сказал Иван. — Я — хозяин.

Но мужик не обратил на Ивана и его слова никакого внимания.

Он продолжал приглядываться в Машке, и на лице его стало появляться очередное новое выражение, — какой-то беспримерной озадаченности и удивления.

Будто бы он вдруг встретился со своей умершей лет сто назад прабабушкой. Живой и невредимой.

— Не может быть, — продолжал между тем мужик, но как-то себе под нос, и было видно, что он крайне взволнован. — Среди этих дикарей… Кто бы мог подумать… Не могу поверить …

Машка ничего ему не отвечала.

И правильно… Вообще, вопрос верить-не верить, это темный лес… Во что только можно не поверить, не говоря о том, во что только можно поверить…

Но что-то в ней напряглось. Иван это видел… «Девушка, мы с вами где-то встречались». Дармовщинщик… Да, лимон, — и все.

И весь разговор.

— Вы, извините, — одна?.. — спросил, с каким-то придыханием, словно до краев был переполнен почтительностью, мужик. — Вы случайно не потерялись?..

— Нет, — вдруг ответила Маша, но с каким-то непонятным интересом.

И Иван отметил этот непонятный интерес.

— Нет?.. — переспросил мужик. — Но тогда вы ходите сказать, что я вас нашел?.. То есть, вы искали дорогу, и я вас встретил?..

— Какую дорогу? — спросила его Маша.

— Как… — непонятно как-то удивился мужик. — Но тогда, какое счастье… Вы, должно быть, так страдали… Нет, не могу поверить…

Конечно, он готов утешить ее. Бедную деточку. Весь в энтузиазме. Насчет утешений. Готов утешать день и ночь… Но не на тех напал. Лимон, — и все. А потом пусть утешает. Пока не долетим до Москвы. Время у него будет. Навалом будет времени.

— Вы, наверное, устали стоять, — продолжал мужик. Самым заботливым из всех возможных тоном.

А вдруг у него все-таки есть лимон, — подумал Иван, — не даром же он к ней так привязался.

— Я не очень устала, — скромницей из скромниц, ответила Маша.

Знай наших, — торжествовал Иван, — нас на мякине не проведешь.

Но как научилась врать. Гениальная тетка… И по английски шпарит. Цены ей нет.

— Такая удача, — продолжал мужик, — Встретить… Редко у кого… Стою, смотрю на вас, — не могу поверить. Вы — нашлись…Такое же бывает раз в жизни…

Раз в жизни бывает восемнадцать лет, — и еще много чего бывает раз в жизни… Но зубы заговаривать этот мужик умел. Нужно отдать ему должное… Если бы на месте Машки была другая дамочка, — он бы уже имел полную викторию. Насчет забот и всего остального. От такой почтительности.

— Что я могу сделать для вас…Хотите кушать?

— Нет, — скромницей ответила Маша.

— Вы, наверное, хотите пить, — продолжал заботиться мужик. — Вы извините, — никак не могу поверить… Ерунду какую-то говорю… Хоть нам и говорили, что странники начинают собираться…

— Да, — смиренно согласилась Маша. — Я хочу пить.

— Что вы хотите?

— Не знаю… Воду. Или сок какой-нибудь, все равно.

— Какой сок?

— Сок? — задумалась Маша. — Наверное, апельсиновый… Да, апельсиновый. Скорее всего.

Где у него сок? Апельсиновый. Никакого пакета в руках. А буфета здесь нет. Вся торговля на улице.

Машка, вместо того, чтобы мечтать, поинтересовалась бы лучше, — зачем тот привязался. Как репейник… И серьезные ли у него намерения. Насчет бабок. А сок они и так бы попили, минут через тридцать. Больше она в своем смирении не протянет.

Но что-то странное было в их дурацком разговоре.

Словно бы события начинали выходить из под контроля. Хотя они были под стопроцентным контролем. Вроде бы… Ну, под девяносто процентным. Уж очень близко стоял этот оригинал к белой полосе.

— Ну, так, деточка, попейте, что вам мешает, — сказал мужик.

Еще заботливей, чем раньше. Такую лажу… Вот так, возьми и попей. Иди по пустыне денек-другой, где воды никакой нет в помине, одно солнышко, и градусов под шестьдесят, в тени, если ее найдешь — а потом возьми и попей. Где даже высохшего копытца не наблюдается, один белый песок.

Но так покуражиться, — поделом ей, доверчивой гейше.

— Как же я попью, — сказала Маша.

Наконец-то начала прозревать, с кем имеет дело.

— Вы же хотите апельсиновый сок, — сказал ей мужик.

— Теперь хочу, — ответила Маша.

— Тогда возьмите и попейте.

— Что взять?

— Что хотите. Стакан, бокал, кружку, фужер… Что желаете.

— Где я возьму здесь стакан? — спросила Маша.

Но не возмущенно, и не смиренно, как раньше. А с каким-то даже неподдельным любопытством.