Инструктаж был утром. Нас, новичков старательского дела, собрали в столовой и сказали:

— Отныне, каждому — свое. Каждый зарабатывает на жизнь сам. Теперь, как потопаешь, — так и полопаешь… Короче, работаем в три смены. Делитесь на три кучки, — первая бригада — в забой. Вторая — после обеда. Третья — после ужина.

Моя оказалась второй… Всю ночь я чувствовал, как у меня чешутся десны, а утром, — так я во сне эти десны тер, — вытащил изо-рта обломок разбитого зуба. Вернее, один из разбитых зубов. Целиком.

Он поддался безболезненно и почти без усилий. Вот значит, как организмы избавляются от всего инородного.

Я пошурудил во рту языком. И обнаружил на месте выпавшего зуба здоровенную дырку. Жаль, нигде не было зеркала, чтобы как следует рассмотреть себя, красавца, — поподробнее. Но, не в салоне, можно, как-нибудь обойтись и так.

Первая бригада собралась у выхода, — я стоял, трогал языком свою дырку, и провожал взглядом наркоманов, на их ратный подвиг.

Там было шесть молодых и два старика. В том смысле, что шесть начинающих и два старожила. Разница между ними бросалась в глаза.

Мы за сутки, проведенные здесь, — много узнали о занятии, которому отныне должны посвятить себя. Ходить с фонариком по заброшенной шахте и собирать в ведерко все, что попадется по пути. Проще пареной репы.

Но старожилы, ненадолго выходя из эйфории в окружающую действительность, посматривали на нас с жалостью, и, отвечая на вопросы, страшно темнили, предпочитая говорить непонятными намеками. Суть которых сводилось к одному, — потерпите немного, скоро никаких вопросов у вас не будет. Или вас… Как-то, все-таки непонятно: или вас, или вопросов.

От общаги до рабочего места идти было недалеко, минут десять средним шагом, там — лифт, а там… после обеда посмотрим, не долго осталось ждать…

Когда куда-то собираешься, очень важно дойти до цели. Как и довести до логического финала любое дело, которым занимаешься.

Я отчего-то знал, рабочий процесс, в который вскоре мне предстоит окунуться, — и есть финал всего, что случилось со мной за последнее время. Закономерный и естественный.

А после трудовой смены, если труд окажется не по душе, можно со спокойным сердцем подумать о побеге. Забраться в какое-нибудь шасси самолета, если получится, и оказаться через несколько часов в Москве… Можно будет. Сейчас, провожая в шахту первую бригаду, в которой стоял мой знакомец Андрюшка, который так обиделся, что избегал даже смотреть на меня, это не казалось чем-то невозможным. Почему бы и нет.

Возможно, почему бы и нет. Но зачем…Я же думал как-то о побеге. И знаю, чем эти размышления закончились.

Выходило как-то, что, не пройдет и нескольких часов, как я окунусь в производственный процесс, этот процесс так захватит меня, так понравится, будет настолько притягательным, неотразимым, захватывающим, — что потребует меня целиком, и станет смыслом существования. Тогда, сама мысль о побеге окажется кощунственной…

Наконец, появился бригадир, с коротким автоматом через плечо, скомандовал: «вперед», дверь открылась и первая бригада ушла на труд. В забой.

Ничего нет хуже на свете, чем ждать и догонять.

Я извелся. Я ждал возвращения первой бригады.

Настоящее, нешуточное волнение пришло ни с того, ни с сего ко мне. Даже знобило немного, будто в лихорадке, и я места себе не находил. Даже изменил хорошей привычке курить по половине сигареты. Дымил ею, пока между пальцами не оставался голый желтоватый фильтр.

Время, когда чего-то ждешь, тянется чудовищно медленно. Оно, время, любит поиздеваться, покуражиться над тобой, — самым садистским образом.

Помню, так было, когда я сдал вступительные экзамены в институт, и набрал полупроходной балл, тринадцать с половиной. Тринадцать, — не поступил. Четырнадцать, — поступил. А тринадцать с половиной, — неизвестно. Поступил или нет.

Нужно было приехать утром и посмотреть списки. Только лишь… Но что это была за ночь. Не забуду ее никогда.

Я лег спать где-то в одиннадцать, и хорошо заснул, почти сразу, — но через пару часов проснулся, и снова заснуть не смог. Как ни старался. Страдал до самого утра…

Нечто похожее происходило и сейчас. Я — страдал.

Я желал на работу, в забой, желал ринуться с ведерком в полные таинственной тишины штреки и штольни, где по стенам скапливается влажность, превращаясь в капли воды, а те, с веками становятся сталактитами и сталагмитами. Я желал быть там, вместе с ним, ведерком, в руках. Горел собирать в него породу, и, взглядом знатока, пристально рассматривать в неверном свете фонаря ее прожилки и извилины.

Я обманул себя насчет наркоты, которая, якобы, не действует на меня. Действует, еще как. Просто, у меня остаются нормальными глаза и не заплетается язык… Но с головой, — все, как и должно происходить.

Большой привет тебе, Миша, — большой привет!.. Еще привет, — и два привета утром!..

От волнения чесались десны. Так удобно, раз десны чешутся, — значит, я волнуюсь. Чешутся — волнуюсь, чешутся, — волнуюсь… Привет тебе, Миша, привет!

Я тянулся к следующей сигарете, и улыбался, смущенно так, себе. Дожил. Пришел к цели. В заправщик не хотел залезать, — потому что хотел сюда!

Хотел познать жизнь, во всех ее проявлениях. Для начала, — повеселиться в каменоломнях или на галерах. Лучшем месте для увеселения рабов.

Я всматривался в себя, — не зная, как мне теперь к себе относиться. Как теперь себя воспринимать, как отныне с собой жизнь. Таким любопытным. И таким — простым…

Время тянулось, тянулось, тянулось, но все-равно — победило себя.

Хлопнула входная дверь, — я кожей почувствовал этот звук, — хотя валялся в комнате на своей кровати. Следом послышались голоса.

Нечего и говорить, я вскочил, встрепенулся, — и уже через мгновенье оказался в коридоре. Единственным встречающим Первую трудовую бригаду…

Их было восемь, — ушедших на почетный труд. Вернулись — трое. Андрюшки среди них не было. Два сторожила и один начинающий наркоман из нашего призыва.

Они встали, как истуканы, в дверях. И стояли… Глаза их были пусты.

Я подошел ближе и равнодушно спросил:

— Что нашли?

Тогда они посмотрели на меня, — пустыми глазами.

— Я нашел денежку, — ответил третий, моего призыва, который помнил меня в лицо, — еще нашел пластиковую карточку «Америкэн-Экспресс», еще нашел билет на самолет «Москва-Омск», но использованный. Больше я ничего не нашел.

— Где ребята? — спросил я.

— Они не дошли, — сказал мне старатель.

— Куда не дошли? — попробовал уточнить я.

— Никуда не дошли, — ответил он мне.

— Что с ними? — не отставал я.

— Ничего, — ответил мне старатель, — их нет.

— Как нет?

— Вот так, — ответил он мне. И посмотрел сквозь меня — пустыми глазами…

Обед в меня не пошел, я притронулся только к компоту. Компот оказался сладким, в нем плавали набухшие виноградины. Я выпил один стакан, а потом выпил еще два, — закусывая черным хлебом.

Начинающие старатели не заметили убыли в своих рядах. Это их не волновало, — каждый из них жил в собственном превосходном мире, где до таких мелочей трудно было опуститься.

Нам скомандовали:

— Вторая бригада на выход!

Многие так и не вспомнили, что они — вторая бригада.

Так что бригадиру пришлось за шкирку подтаскивать старателей к выходу, чтобы они собрались вместе.

— Будем идти, в снег не заваливаться, он холодный, — сказал нам бригадир. — Кто станет отставать, того буду бить… Трогай.

И мы вышли на улицу… Со вчерашнего дня погода не изменилась.

Нас тоже было восемь человек. Семь новеньких и один старожил.

Воздух матово светился голубоватым светом дня, немного мело, — под ногами снежинки крутились, заметая наши неглубокие следы.

Дорога в нужном направлении была расчищена, слева и справа от нее застыли высохшие на зиму деревья.

Приятно было идти по этой дороге, и чувствовать лицом холод.