— Поправьте меня, если я ошибаюсь, но золотой мечтой любого белого волшебника должно быть даже не уничтожение очередного Черного Владыки, сколько самой Башни. Была бы Башня, а Властелины у нее не переводятся! — с мрачным юмором заметил последний из упомянутых, — Ранее меня уже пытались использовать с целью воздействия на этот артефакт: довольно грубо и совершенно неэффективно.

Дамон протянул руку и Дамир вложил в нее пухлую тетрадь.

— Это результаты 12 лет моих собственных исследований, — объяснил маг, после чего из глаз Рианы и Римуса исчезло всякое выражение, кроме истового вожделения ученого.

— Основные выводы, тезисы и принципы расчетов, — Дамон передал тетрадь в подрагивающие от плохо скрытого напряжения руки Главы Совета, — Полный материал я не могу передать вам немедленно ввиду его объема, но это не такая уж большая проблема. И разумеется, я готов предоставить вам время для их изучения и проверки.

— Но зачем?! — у Регины вырвался почти вопль.

— Затем, что без него и его исключительно доброй воли не обойтись, — усмехнулся директор Академии, пролистывая конспект.

— Именно! — охотно подтвердил Дамон.

— Это понятно, но зачем Властелину уничтожать основу своего могущества?!

— По личным причинам, — любезно улыбнулся маг, и всякое желание уточнять пропало раз и навсегда.

— Почему же вы тогда еще этого не сделали? — Рихард оказался куда крепче волшебницы.

— Опять таки по личным причинам. Поскольку ритуалы сопряжены с немалым риском для меня, то мне хотелось бы, чтобы к этому времени моя дочь хотя бы достигла совершеннолетия и могла бы сама постоять за себя, — обезоруживающая улыбка не могла смягчить удар ниже пояса. Они попросту не успеют развернуть агитацию, чтобы устранить темную принцессу тихо и безболезненно. Так что…

Возможность войти в историю вершителями величайшего деяния с момента основания Совета, если не возникновения магии вообще — на одной чаше весов. На другой — необходимость идти на сделку с черным.

— Итак, должен ли я вызвать обратно милого юношу, которого вы уже видели, и передать приказы об отмене развертывания боевых действий, или все же придется отложить свои планы до вашего поражения?

— Если мы согласимся, какие будут гарантии? — процедил Робер.

— Гарантии? Да, это хороший вопрос, — серьезно подтвердил чародей, — Мне бы тоже хотелось их иметь!

Он сделал небольшую паузу, поочередно обводя взглядом всех присутствующих.

— Мы с вами, господа маги, принесем клятву. Клятву тем Силам, которыми обладаем, тем Силам, которым противостоим, и той Силе, которая дает всему жизнь.

Здесь уже не было шутки, издевки или игры. И светлые как-то вытянулись: темному удалось во второй раз ошеломить их настолько, что отказал дар осмысленной речи, да и сами мысли тоже. Мало того, что нарушение клятвы изначальными Силами безвозвратно лишает волшебника его магии, к тому же оставляя в поле такие прорехи с которыми долго не живут, так Черный лорд вплел в нее еще и обращение к природным силам — мгновенная смерть за попытку нарушения?!

— Я готов быть первым, — снисходительно усмехнулся Дамон, выдергивая из-за манжета листок бумаги, — Это текст. Как независимый эксперт, по роду службы сведущий в казуистике, мастер Фестер, оцените пожалуйста.

Левая рука по особым поручениям, — Фестер взял листок без всякого трепета, ознакомился с формулировкой, и бесстрастно заметил:

— Вам следовало сделать карьеру стряпчего!

Вместо того, чтобы оскорбиться, темный поблагодарил его за комплемент кивком.

— Приступим?

— Да будет так! — поднялся лорд Робер, прочитав взаимные обязательства. Следом встал прочно завладевший тетрадью лорд Рихард, остальным — осталось подчиниться.

Окончание необычных переговоров ознаменовали восемь слепящих вспышек: одна черная, семь белых.

— И что вы теперь намерены делать? — поинтересовался Рихард, прежде чем отбыть.

— Я? — приподнял брови темный маг, — Искать работу!

Маги удалились тонкими путями, знаменуя завершение очередного, пусть и несколько нетрадиционного, этапа противостояния.

— Ты едешь? — ровно обратился Ансгар к сыну, избегая смотреть на кого-либо. Получив незаметный кивок от Дамира, Диант неохотно последовал за отцом в надежном сопровождении Рея.

Едва последние 'гости' скрылись из вида, Дамон без сил сполз на ступени и спрятал лицо в ладонях, гася рвущийся наружу нервный смех.

— Получилось… — в выдохе присоединившегося к нему Дамира присутствовала изрядная доля недоверия.

— Да, темный, даже у меня от тебя пару раз по коже мороз шел! — признал Райнарт.

— Спасибо на добром слове, герой, — глухо отозвался Дамон, не отнимая рук, — И десять лет надо еще пережить!

— Сомневаюсь, что Деннис упустит возможность стать адмиралом, — заметил Дамир. Напряжение почему-то не торопилось отпускать.

— С этим пусть сами разбираются, — рассудил Райнарт, имея ввиду изрядно потрепавший им нервы Совет.

Дамон кивнул, все-таки поднимаясь. Голова болела невыносимо.

— Нужно поблагодарить Камилла… И с Вандой связаться: пусть заканчивает дурить головы местной вольнице… Где Ингер? — обратился он к Лизелле, с облегчением прильнувшей к мужу, и появившейся на пороге Мелисенте.

В самом деле, странно, что девочка еще не вылетела навстречу убедиться, что с папой и братом все в порядке. Соревнующаяся со сверлом в виске, тянущая боль в груди все не уходила.

— Отправилась успокаивать нашу неразлучную парочку. Сейчас позову…

— Не надо, я сам схожу, — Дамон остановил девочку.

Все силы, решимость — куда-то ушли. И хотя люди рядом были родными, можно было ничего не опасаться, ничего не изображать, — хотелось немного побыть одному. Хотя бы чтобы стряхнуть накопившуюся усталость.

…Первым, что он увидел, выйдя на пляж, была голова женщины, подвешенная за склеенные кровью волосы на дерево. Почти не узнаваемая, хотя судя по всем признакам она еще недавно крепилась к телу. У мужчины бешено дрогнули ноздри: уже не было нужды ни о чем предупреждать Ванду, земной путь ведьмы подошел к концу.

Конец оказался страшным, и все же, куда больше ее смерти, Дамона озаботил вопрос, кто это мог сделать и зачем. Ни Ингер, ни парней не было, и надежда на то, что к ним происшествие отношения не имеет, еще не угасла.

А потом он заметил то, что заставило его забыть и об осторожности и о гневе, и тем более о надежде: чуть ближе к воде лежал Сивилл. Судя по широкому следу, юноша даже пытался ползти. Развернув скорчившееся тело на спину, Дамон не успел обрадоваться, что тот дышит, — руки раненного обнимали рукоять оставленного в ране оружия, а сама рана… Тот, кто это сделал, знал куда наносить удар: девяносто девять случаев из ста — смерть, причем не самая быстрая и легкая, но от этого не менее верная — единственный счастливый случай включал в себя немедленную помощь целителя. Так бить можно только намеренно, и какая-то тварь это сделала, не пожалев хорошего кинжала, чтобы жертва помучилась подольше.

'Найду — …' взгляд у Дамона был жутким. У парня ведь даже оружия не было, да и владеть он им не умеет! О том, куда делись его дочь и эльфенок — думать было слишком страшно.

— Я успею, успею… — не пытаясь извлечь клинок, Дамон подхватил Сивилла, едва ли не бегом направляясь обратно. Он не заметил, что говорит вслух.

Движение и волна последовавшей боли — вырвали раненного из беспамятства. Юноша захрипел, вцепляясь окровавленными пальцами в ворот мужчины. Разноцветные глаза требовательно уперлись в лицо.

— Мастер… — на каждом выдохе изо рта выталкивалась темная густая струя, но губы упрямо складывались в виноватую улыбку.

— Держись, мальчик, мы успеем! Все будет хорошо, я же тебе обещал! — уговаривал его маг.

— Мастер, Ингер… простите… — хрип, тело сотрясают судороги, его едва удается удержать.

— Помолчи, глупенький! — сознание отстраненно отмечает: кажется, у парня уже агония.