Сама она, оправдываясь хитроумными логическими схемами, не осознавала вполне, что просто пожалела мальчишку, ведь темный лорд Дамир прав: участи быть обреченным на пытку адамантием кровному врагу лишний раз не пожелаешь, если хочешь спать спокойно. Трудно было даже самой признаться, насколько тяжело ей далось внешне простое поручение, вот она и ухватилась за первое попавшееся, надеясь отвлечься.
Тарешт не обманул ее ожиданий. Город был как южный красавец: знойно-красивый, горячий, яркий, по-кошачьи вкрадчиво мягкий, — чтобы тут же вскинутся страстным неистовством… И опасный, прячущий не по одному хитрому ножу за шелковой гладью! Он сразу и безраздельно завладевал новым знакомым, ревниво не позволяя размениваться на что-либо иное.
В отличие от северной Лассы, на пиратскую столицу он не тянул, но морское вольное братство чувствовало себя здесь как дома. Официально Тарешт с незапамятных времен имел статус вольного города, а потому собственного Архимага ему не полагалось. Эти особенности оказывались чреваты тем, что вместо князя или монарха, приходилось иметь дело с целым муниципалитетом, и даже руководители Храмов довольно нервно относились к местным привилегиям. В конце концов, Рузанна уже начала склоняться к мысли, что идея темных о строгой централизованной системе власти, сосредоточенной в одних сильных руках, — не так уж плоха.
Точно неизвестно, но на хребтах и плато Сианы вроде бы еще водились дикие драконы, да и до не менее дикой Степи было рукой подать. Учитывая все вышеперечисленные факты, когда Совету были представлены сведения о некоем замке, расположенном аккурат на стыке вечно соперничающего Лассора и Гиранды, да на границах между Степью и горным царством… Именно Рузанна настояла на том, что угроза в лице неожиданного наследника старинного рода, увлеченного таинственными изысканиями, исподволь, но активно разворачивающим свою деятельность, — заслуживает самого пристального внимания. И предложила свою кандидатуру для организации Похода.
Нужный герой был выбран почти сразу и в настоящее время уже заканчивал формирование отряда. В соответствии с представленными аналитическим отделом данными, нужно быть готовым и к диверсионной операции, и к полноценному штурму. Командиров Рузанна все же проверила, спокойно оставив отбор бойцов на них. Подготовка близилась к завершению, осталось уладить буквально пару мелочей, за которые леди Совета взялась просто, чтобы убить оставшееся время.
Сейчас она неторопливо направлялась по утопающим в палисадниках улочках Мальвовой поляны — уютного не аристократического квартальчика, в котором всякий считал за счастье поселиться. Дом госпожи Симиллы ее тоже не разочаровал: стоя у ажурной решетки калитки, магесса могла обозревать скромный, но изящный фасад одноэтажного небольшого особняка с узкими гравийными дорожками. Незапертая калитка легко поддалась под рукой, однако на ее вежливый оклик никто не поторопился.
Парадные двери оказались заперты, и Рузанна направилась вдоль дома, пока не обнаружила обширную кухню, хозяйка которой сосредоточенно помешивала варенье.
— Госпожа Симилла?
Пожилая, представительного вида женщина, вздрогнула и обернулась навстречу гостье:
— Леди… — белое одеяние со звездой и посох узнал бы даже младенец.
— Рузанна. Я ищу мастера Фейта.
— Теть Сим, можно я возьму для Кысы голубую миску, — прежде, чем хозяйка успела что-либо сказать, в кухню вбежала девочка лет семи, и при виде гостьи тут же переключилась с кошки на другое, — Здравствуйте. Я — Ингер. Вы к папе?
Тонкая, звонкая, непослушные кудряшки выбились из кос, любопытные черные глазищи… Рузанна мысленно застонала: интересно, это только ей так везет на детей с темным даром?! Да к тому же здесь речь идет явно не о несчастном необученном запуганном мальчишке: прежде чем представиться, Ингер самостоятельно и ловко мгновенно стянула свое поле, словно пригасив его до обычного уровня (это она как?!), но волшебница уже уловила то, что та хотела спрятать.
— Ингер! — одернула девочку Симилла и пояснила, — Доктор Фейт в госпитале.
— Давайте я вас провожу, — тут же снова влезла Ингер.
— Ингер, отец же ясно тебе сказал…
— Ну, теть Сим, — девочка тут же состроила умильную жалобную рожицу, — Я туда и обратно, на чуть-чуть… я никому мешать не буду… А то пока госпожа волшебница найдет.
— Уверена, что леди Рузанна сама прекрасно знает, где находится общественный госпиталь! И разумеется, никто не будет прятать от нее мастера Фейта! Так что она уж обойдется без твоей помощи, — несмотря на строгий тон, глаза женщины улыбались.
Ингер недовольно надулась, но тут ей на помощь пришла сама Рузанна, решившая, что необходимо поближе присмотреться к еще одному представителю черной стороны Сил, с кем ее свела судьба. Нужно же выяснить, кто ее обучает.
— В самом деле, госпожа Симилла, ничего страшного, если девочка меня проводит.
Судя по мордашке, Ингер за поддержку практически записала ее в подруги, но обойти домашнего дракона в лице старой дамы было совсем не просто.
— Не дело, чтобы ты там под ногами путалась! — непререкаемым тоном сообщила хозяйка, — И вы леди, простите, но мастер Фейт будет очень не доволен, что я отпустила Ингер с незнакомым человеком.
Последнее относилось уже к изумленной магессе: не часто той доводилось наталкиваться на такой решительный отпор. Зато маленькая плутовка отступать не собиралась:
— Теть Сим, а мы папе ваших вкусных пирожков отнесем. Они еще теплые, — Ингер продемонстрировала убойную по степени очарования улыбку, — Вы же знаете, что он всегда пообедать забывает.
— Вы подождете немного, леди? — с тяжелым вздохом сдалась Симилла.
Как видно, рассеянность господина Фейта в таком важном вопросе не являлась для нее секретом и была отнесена к категории безусловного зла, с которым следует бороться любыми средствами.
— Конечно, — Рузанна против воли не могла сдержать улыбки.
Ингер тут же воспользовалась временем, чтобы завладеть той самой миской, налить в нее молока и унестись с ним к кошке.
По дороге Рузанна узнала массу разнообразнейшей информации: сколько котят у приблудившейся кошки (вообще-то она не совсем сама приблудилась, но папа бы все равно разрешил) и какого они цвета, что один постоянно выпрыгивает из ящика и его приходится искать, а завтра они с госпожой Симиллой идут к портному, который шьет ей чудесное новое платье, и такие платья носят только настоящие принцессы… А папа пообещал подарить ей книгу сказаний, самую интересную в лавке мастера Фингуса, еще она хотела бы на День Рожденья кинжал, как у капитана Дэниса с 'Белой чайки' или хотя бы как у соседского Криса (хотя тот противный задавака), но папа сказал, что ей еще рано… Нет, Ингер не была болтушкой, просто ей было радостно и хотелось со всеми поделиться этим замечательным ощущением.
Судя по кивкам, улыбкам и приветствиям в госпитале девочку хорошо знали, да и сама она ни на минуту не задумалась куда идти.
— О! все, — вдруг беспечно заметила Ингер, — сейчас папа будет злой.
Рузанна сразу поняла, кого она имеет в виду: в коридоре коренастый, пиратской наружности тип кружил вокруг своего явно недобровольного собеседника, как шхуна буканьеров вокруг неприступного фрегата.
— Доктор, вы ж у нас волшебник! Поставьте мне моего парня на ноги! Ему ж цены нет, он в детстве наверно астролябию с буссолью проглотил! Я ж без него из порта не выйду… — было даже забавно наблюдать, как человек, безусловно способный внушить страх одним движением брови, умоляюще канючит и пытается ухватить врача за рукав.
— Вот и смотрели бы лучше за своим драгоценным шкипером, — отрезал все же выведенный из себя врачеватель, в который раз делая попытку убрать со своего пути назойливое препятствие, — что б он по борделям меньше шастал и дебошей с поножовщиной не устраивал!
Пользуясь возможностью, Рузанна с интересом рассматривала того, кого ей так жарко рекомендовал дож в качестве единственной достойной кандидатуры. Высокий, худощаво-изящного сложения, он держал плечи и спину прямо, как не у всякого потомственного аристократа получается. В чертах лица было все же больше человеческого, хотя и эльфийская кровь угадывалась безошибочно, а волосы не поймешь — толи уже седые, толи просто настолько светлые… Седые, пришла к выводу магесса, уяснив от кого у девочки такого редкого цвета глаза.
