Артефакт

Пролог

Яркое сияние сферы вокруг меня исчезло, и вокруг сгустилась тьма. Я на секунду закрыл глаза, как советовал старый Егорыч и когда вновь открыл их, вокруг меня стало гораздо светлее. Нет, день не наступил, просто окутавшая меня тьма оказалась всего лишь темной ночью, которая как одеяло укутывало землю. В свете мерцающих звезд мне удалось разглядеть впереди какие-то бесформенные силуэты, шевелящиеся в такт ветру. Странно ветер, звезды... Я сделал несколько небольших шагов, проводя перед собой руками, чтобы ненароком ни на что не напороться. Под ногами ощущалась мягкая трава, я присел и дотронулся до нее рукой. Точно трава, даже еще слегка мокрая от вечерней росы.

Показавшаяся из-за небольшого облачка, бледная луна осветила тропинку, идущую промеж деревьев. Короткая притоптанная трава, на которой я стоял, говорила о том, что тропой периодически пользуются. Немного впереди, шагах в десяти, пятнадцати деревья расступались, и поэтому я двинулся в ту сторону.

Легкий порыв ветра донес до меня запах костра и жареного мяса, заставив меня вспомнить о том, что я голоден. Небольшая полянка, на которую я вышел, уже была занята. Трое невысоких мужчин сидели ко мне спиной и о чем-то переговаривались, периодически проворачивая вертел, на котором было насажено две тушки каких-то животных. Хрустнувшая ветка под моей ногой прозвучала как выстрел в ночной тиши и люди, моментально обернувшись, уставились на меня.

Все трое были примерно одинакового роста, где-то метра полтора, довольно широки в плечах (иногда про таких говорят косая сажень), но самым примечательным в них были густые бороды, заправленные за пояса. Один из них сжимал в ладони небольшой топорик, а у остальных руки пока были пустыми, но у каждого на ремне висело по ножнам, из которых торчали небольшие рукояти коротких мечей.

Пока мы разглядывали друг друга, становилось понемногу светлее, и мне удалось разглядеть, что делается чуть дальше за костром. Там виднелось несколько телег, поставленных рядом, а если судить по доносящемуся негромкому фырканью, то где-то неподалеку должны были быть еще и лошади. Я приподнял руки ладонями вверх, показывая, что в них нет оружия, и поздоровался. В ответ я услышал непонятные слова и тут же замер глядя троице за спину.

В ночном небе поднималась луна. Красная, как будто только напившаяся свежей крови, она тянула и манила так, что мне еле удалось отвести взгляд. Но странность была не в этом, так как только сейчас я понял, что нахожусь не на Земле. Кроваво красная луна делила небо, со своей белой сестрой постепенно поднимаясь из-за деревьев.

Ох, Егорыч, куда же ты меня отправил...

Россия, город Энск

Молодой человек, сидящий за компьютером, в сердцах отбросил мышку и потянулся за открытой бутылкой пива стоящей рядом с монитором. Попытавшись отпить из нее, парень понял, что и здесь его ждало разочарование. Бутылка была пуста. Еще раз, бросив взгляд на монитор, на котором была открыта страничка браузера с электронной почтой, Артем хотел было сплюнуть в сердцах, но все же сдержался.

В папке входящие у парня было пять новых писем, два из которых должны были сразу улететь в корзину, так как являлись привычным спамом, а вот три других были важными. Точнее важными они были до того момента, пока молодой человек не прочитал их, а дальше они также должны были пойти в корзину.

Все три письма были от потенциальных работодателей, которым Артем в последнее время отправлял десятки своих резюме. Во всех компаниях были вакантны места системного администратора, коим и являлся парень. И зарплата была по нынешним меркам неплохая, и условия тоже, но от всех пришел ответ, практически дословно повторяющий друг друга: "Здравствуйте, мы вынуждены сообщить, что данная вакансия уже занята, с наилучшими пожеланиями..."

Еще совсем недавно, буквально месяц назад, Артем даже не задумывался, что ему придется искать работу, он занимал должность штатного сисадмина банка и был полностью доволен жизнью. Высокая и стабильная зарплата, на которую он мог позволить себе многое, за последние годы приучила его плыть по течению и не искать новых возможностей.

Квартира студия, в центре города взятая в кредит, в своем же банке, дорогая машина, опять-таки кредитная, жизнь на широкую ногу, все это было таким простым и привычным. Как вдруг все закончилось. Грянул кризис, лицензию банка отозвали и большую часть сотрудников вежливо попросили написать заявления по собственному желанию. Правда банк ни кого из увольняемых не обидел, во всяком случае, те, с кем общался Артем, да и он сам, получили солидное выходное пособие, позволившее еще какое-то время держаться на плаву.

Парень не был глупым, поэтому использовал полученные от банка средства на погашение остатка кредита по автомобилю, и как только получил документы, сразу же поставил его на продажу в автосалон. Одновременно с этим он начал поиск новой работы, но как назло, большинство компаний еще недавно приглашавших Артема на хорошие должности, в данный момент так же сокращали свой персонал, и о найме нового сотрудника речи идти не могло.

Небольшие халтурки, которые иногда подбрасывали знакомые, хорошим заработком было тяжело назвать, но они хотя бы позволяли не тратить остатки полученных от банка денег, которых могло хватить на несколько месяцев оплаты кредита за квартиру. Но дальше, дальше начинались проблемы.

Снизив планку по поиску высокооплачиваемой работы, парень отписывался уже практически по каждому объявлению, которые находил в сети, но или должность уже оказывалась, занята, либо условия были не совсем теми, которые описывались изначально.

Спустя месяц поисков у Артема начали опускаться руки, а последние два дня он вообще запил, хотя раньше даже не позволял себе напиться, всегда держа себя под контролем. Слава богу, те два ящика пива, которые парню достались как презент от знакомого, закончились ночью, когда вся торговля спиртным запрещена и поэтому побродивший по темным улицам и не нашедший где купить алкоголь, молодой человек вернулся домой и улегся спать. А с утра ему пришли эти самые три письма.

Артем отогнал от себя грустные мысли, и услышал, что где-то в небольшой квартире тихо вибрируя, жужжит телефон. Парень встал, и начал перерывать раскиданные по всей комнате вещи. Аппарат нашелся под подушкой, валявшейся на полу, судя по количеству пропущенных вызовов, он звонил уже не однократно, но не желавший просыпаться Артем, таким образом, уменьшил его звук.

- Ты чего звонил? - парень перенабрал названивавшего ему все утро.

- А, привет! Проснулся? - на другом конце ему ответил жизнерадостный голос знакомого. - Ты мне сам звонил полночи, просил взять тебя с нами, хотя до этого ни разу не проявлял такого желания.

- Я просил? - Артем на минутку задумался. - Честно говоря, я не очень помню, по какому поводу звонил тебе. Я последние два дня вообще не очень хорошо помню.

- Мда, дела, а я для тебя уже место забронировал. Ты вчера на полном серьезе говорил, что пойдешь с нами в горы, тем более, что маршрут будет довольно легкий, как раз для новичка. Ну да ладно, попробую бронь снять, может хоть часть денег обратно вернуть получиться.

- Да погодь ты. Там дорого обходиться? А то у меня с деньгами после увольнения как-то не очень, - Артему не хотелось подводить друга, и он немного поразмыслив все же решился. - А ладно, Бог с ними с деньгами, может, от проблем отвлекусь, - и мысленно махнув рукой добавил. - Еду с вами!